Le premier crochet n'avait pas encore atteint Edrin lorsque Mataon tira.
Le cordon de route se tendit brutalement autour de sa paume. Les pieds d'Edrin quittèrent le sol, et le membre crochu frappa l'endroit où se trouvait son cou.
KRAK !
La pierre éclata au niveau de la jonction.
Les cinq membres se tournèrent vers l'impact.
Pas vers Edrin.
Vers le son.
Mataon eut le temps de noter ce détail avant que le second crochet ne balaie latéralement.
Ivara propulsa la prisonnière à la capuche bleu-gris dans l'alcôve près de la porte de gauche et se replia sur elle. Tovan maintint un avant-bras coincé entre la porte et son cadre. Barni se lança sous le balayement, les refermant sur la membrane humide derrière le crochet.
Le membre se raidit vers le haut, l'emportant avec lui.
— Barni !
La voix de Mataon lui revint de trois endroits.
— Barni !
— Barni !
Le vrai Barni relâcha la membrane et tomba avant que les autres crochets ne convergent sur l'appel copié.
Tic-tic-tic !
Ils plantèrent le vide où le son avait été libéré.
Mataon cessa de parler.
Pas Zahr. « Ton autorité sur les animaux reste inspirante. »
— Il a bougé.
— Après t'avoir ignoré.
Almina dit : « Gauche. »
Mataon s'abaissa.
Un crochet passa assez près pour soulever ses cheveux.
« Avertissement utile », pensa-t-il.
« De rien. »
Zahr sonnait offensé. « Je t'ai aussi prévenu. »
« Tu as commenté la qualité du management. »
« Un avertissement plus large. »
La jonction était devenue trop étroite pour cinq membres frappeurs. Cela aurait dû aider.
Ce ne fut pas le cas.
Les crochets s'imbriquèrent les uns dans les autres sans se percuter. Chaque articulation se plia dans une direction différente, guidée par des lanières de membrane noire qui disparaissaient dans les fissures du plafond. La créature ne frappait pas à l'aveugle. Elle utilisait les tunnels comme des oreilles et les membres comme des mains séparées.
Edrin recula en rampant. Le jeton de transfert lui échappa des doigts et sonna contre le sol.
Cling.
Trois crochets se précipitèrent vers lui.
Le quatrième frappa au cling copié provenant du mur de droite.
Le cinquième resta au-dessus de la porte de gauche.
Mataon vit le délai.
Un son réel pénétrait la pierre. Une demi-pulsation plus tard, le Chœur en libérait une copie ailleurs. Les membres attaquaient les deux — l'original en premier, la copie en second.
Il frappa le sol deux fois et pointa le jeton.
Edrin le fixa.
Mataon désigna le mur, puis fit un petit geste d'ouverture avec deux doigts près de sa bouche.
Fais-le parler.
Edrin comprit. Il empoigna le jeton et le frappa contre le mur de gauche.
Cling.
Le crochet le plus proche pivota vers sa main.
Une demi-pulsation.
Une étroite bande le long du quatrième membre s'écarta. De minuscules crêtes s'élevèrent de la membrane comme des dents mouillées.
Cling.
Le son copié en provenance de l'articulation.
Cette dernière cessa de bouger tandis que les crêtes vibraient.
Ivara bougea la première.
Son couteau trancha la membrane exposée.
Le membre recula. Un fluide sombre macula le mur. Le cling copié se brisa en un cri fait de la voix de la femme sauvée.
Un coup net.
Pas suffisant.
Les quatre autres membres répondirent ensemble.
Une toux d'homme. Un enfant qui pleure. La propre voix de Mataon disant reste. Cinq coups venant de derrière la porte.
La jonction se remplit de gens qui n'étaient pas là.
Les oreilles de Tovan s'aplatirent. Ses yeux se portèrent vers la porte de gauche au son des coups.
Barni frappa sa cheville d'une patte.
Tovan baissa les yeux.
Barni le tapota trois fois.
Vrai.
La mâchoire de Tovan se crispa. Il se retourna avant que le crochet au-dessus de la porte ne puisse attraper son visage.
Le silence n'était pas une sécurité. La créature avait stocké trop de choses.
Mataon pointa chacun à son tour, puis toucha sa propre gorge et croisa deux doigts dessus.
Pas de voix.
Il tapota la pierre, attendit, et pointa la coupure d'Ivara.
Son. Libération. Immobilité. Frappe.
Ivara hocha la tête une fois.
Pas Edrin. Ses yeux restèrent sur le jeton.
La ligne rouge avait presque disparu. S'il l'utilisait à nouveau comme appât et le perdait, la porte se refermerait. Les trois prisonniers derrière resteraient avec la créature.
Mataon tendit la main.
Edrin serra le jeton contre sa poitrine.
Pendant une seconde, aucun des deux ne bougea.
Puis Edrin regarda la capuche bleu-gris dans l'alcôve. Il regarda à travers la porte l'obscurité où les autres prisonniers avaient répondu.
Il déposa le jeton dans la main de Mataon.
Pas de l'obéissance.
Une décision.
Mataon noua le cordon de route restant dans l'anneau central du jeton. Sa paume blessée protesta. Le bandage s'assombrit de nouveau.
« Tu le rouvres », dit Almina.
« J'ai remarqué. »
« Tu remarques les blessures après les avoir utilisées. »
« Planification efficace. »
« Ce n'est pas ça, être efficace. »
Zahr marmonna : « Elle a préparé une leçon. »
« Elle peut la donner après que les crochets cessent d'essayer d'auditer mes organes. »
« Je t'ai entendu », dit Almina.
« C'était le but. »
Un crochet s'abattit sans avertissement.
Mataon se tordit sur le côté, mais la barbe accrocha son manteau et entailla le haut de son bras gauche.
Une douleur brûlante s'ensuivit.
Il s'affala sur un genou. Le jeton balança au bout du cordon.
Cling.
Chaque crochet se tourna.
Mataon lança le jeton dans le canal chuchotant de droite.
Le premier membre pourchassa le son réel et enfonça son crochet dans la fissure.
Une demi-pulsation plus tard, le second membre ouvrit ses crêtes pour reproduire le cling au-dessus de la porte.
Ivara trancha à nouveau.
Tovan relâcha la porte un instant dangereux et enfonça ses deux griffes dans l'articulation exposée.
Barni bondit et mordit là où la membrane rencontrait le cartilage dur comme la pierre.
Le membre se débattit, mais il ne pouvait pas pivoter tout en émettant un son.
C'était la règle.
Mataon enfonça la lance grossière sous l'articulation verrouillée et mit son poids sur le manche.
Le bois plia.
Un instant, rien ne se passa.
Puis Edrin frappa le mur cinq fois.
Toc. Toc. Toc. Toc. Toc.
Le Chœur ne put résister à un motif complet.
Cinq membranes s'ouvrirent en séquence.
Cinq articulations s'immobilisèrent.
Mataon poussa.
Le manche de la lance se fendit en deux sur toute sa longueur.
Le membre crochu s'arracha avec un claquement humide et s'écrasa au seuil de la porte.
Les quatre autres reprirent vie d'un coup.
L'un attrapa le cordon du jeton.
Un autre se referma sur le jeton lui-même.
Le métal hurla.
KLANG !
Le jeton de transfert deunan se plia en deux.
Sa ligne rouge s'éteignit.
La porte commença à descendre.
Tovan la rattrapa à deux mains. Ses bottes glissèrent sur la pierre.
Mataon roula sous un crochet balayeur et saisit la lance brisée. Ivara écarta Edrin d'une autre frappe. Barni traînait le membre coupé par sa membrane, grognant les dents serrées.
Le crochet coupé était assez lourd pour tenir une porte.
Mataon pointa le seuil.
Edrin comprit avant tout le monde. Il saisit le crochet avec Barni et le fourra sous la porte qui tombait.
KRK !
Le cartilage dur comme l'os se coinça entre la pierre et le bois-racine.
La porte s'arrêta avec moins de la hauteur d'un homme restante.
Le membre coupé continuait de tressaillir sous la porte.
Du son s'en échappait par fragments.
Une toux. La première moitié d'une prière. Quelqu'un demandant de l'eau. Les cinq coups d'Edrin, plus faibles à chaque fois.
Les voix ne venaient plus des tunnels maintenant. Elles étaient piégées à l'intérieur de la membrane déchirée.
Mataon toucha le sol de deux doigts et pointa le membre.
Stocké dans le corps.
Le visage d'Edrin changea. Il jeta un coup d'œil à la chambre ronde au-delà de la porte, puis à la femme à la capuche bleu-gris dans ses bras.
La créature n'avait pas seulement écouté ses prisonniers. Elle en avait emporté des morceaux.
Tovan tenta d'enfoncer le crochet coupé plus profond sous la porte. L'un des membres restants frappa à travers l'entrebâillement et lacéra son avant-bras. Il siffla mais ne relâcha pas la pierre.
Barni happa la barbe en retraite et la repoussa.
Une notification système pâle s'ouvrit au bord de la vision de Mataon.
[Modèle Hostile Partiellement Identifié]
Son Emprunté : L'organisme hostile stocke les sons récents et les reproduit à travers des membranes acoustiques distribuées.
Limitation Observée : Un membre émettant un son emprunté doit stabiliser son articulation majeure et exposer sa membrane résonnante.
Avertissement : Corps source, capacité de stockage et structure complète de compétence restent non vérifiés.
L'acquisition de modèle durant une interférence active est dangereuse.
L'information arriva trop tard pour aider à la première coupure et assez tôt pour importer pour la suivante.
Pas de compétence.
Pas de compréhension miraculeuse.
Seule une règle achetée avec du sang, une lance brisée, et leur unique jeton de transfert.
Mataon se releva. Le haut de son bras gauche brûlait, mais sa main fonctionnait encore.
Ivara attrapa sa manche sous la coupure et pressa fort.
Il pointa la porte qui se rétrécissait.
Elle pressa plus fort.
Almina dit : « Laisse-la arrêter le saignement. »
« Nous avons trois personnes derrière cette porte. »
« Tu n'amélioreras pas leurs chances en laissant des morceaux de toi dans chaque couloir. »
Zahr ajouta : « Bien que cela faciliterait ton pistage. »
Mataon regarda vers le plafond. « Je suis entouré de compassion. »
« Incorrect », dit Almina. « Tu es entouré de mauvaises décisions. »
Ivara arracha une bande du bord ruiné de son manteau et banda son bras en trois tours rapides. Son expression faisait comprendre que toute plainte serait traitée comme une blessure de plus.
Mataon ne se plaignit pas.
Surtout parce que le plafond bougea.
La pierre au-dessus du passage de gauche n'avait jamais été de la pierre.
Un corps plié s'en détacha.
Vint d'abord une aile nervurée assez large pour couvrir la porte. Puis un torse étroit enveloppé de membranes acoustiques sombres. Sa tête restait cachée derrière des couches de cartilage crochu, mais des douzaines de petites crêtes s'ouvrirent le long de sa poitrine.
Chaque voix volée dans la jonction inspira à la fois.
Les quatre membres restants se retirèrent vers lui.
Pas en retraite.
En réunion.
Au-delà de la porte à demi fermée, trois formes de taille humaine pendaient aux parois d'une chambre ronde. L'une leva une main tremblante et frappa cinq fois contre la pierre.
La créature se tourna vers eux.
Tovan tomba à genoux et se força sous la porte. Ivara confia la femme sauvée aux bras d'Edrin. Barni se faufila derrière Tovan.
Mataon prit la moitié brisée de sa lance.
Le corps source rampait vers les captifs, chaque mouvement libérant un souffle emprunté différent.
L'une de ses ailes crochées s'étendit vers le prisonnier le plus proche.
Mataon passa sous la porte.
Cette fois, ils savaient quand il ne pouvait pas bouger.