Mais à la porte, Lin Dong tira Xu Cheng de côté et dit : « Professeur, cet homme veut clairement que vous investissiez dans ses recherches, et il va probablement vous emmener dans son laboratoire pour essayer de vous convaincre. Ce genre d’universitaires n’est pas seulement bon en manipulations, ils excellent aussi dans l’art de persuader. »
« Pas de souci, trouvez d’abord un hôtel. Je vous recontacte dans un moment », dit Xu Cheng à Lin Dong.
Lin Dong n’eut d’autre choix que de hocher la tête.
À la sortie, ils constatèrent que Koman n’avait pas de véhicule. N’en disposant aucun non plus, Xu Cheng dut se résoudre à appeler un taxi.
Koman adressa un sourire gêné à Xu Cheng. « J’ai dépensé presque toutes mes économies dans mes recherches, c’est pourquoi je fais peut-être un peu pauvre. »
Pour ne pas briser son élan, Xu Cheng rétorqua : « Ne vous en faites pas, je suis assez pauvre moi aussi. »
Koman sourit. « Vous pensez que j’essaie de vous faire investir dans mes travaux ? »
Sur cette note, il esquissa un sourire amer. « En fait, j’ai déjà dépensé mon dernier sou pour publier l’annonce de cette conférence. Je peux vous le dire sans crainte : en tant que chercheur, j’ai été massivement exposé aux rayonnements. J’ai passé la soixantaine et ma santé fragilise. Lors de mon dernier bilan médical, on m’a diagnostiqué un cancer à un stade avancé. Je ne demande qu’une chose : transmettre au monde entier, avant de mourir, l’intégralité de mes découvertes. Je suis très heureux qu’au moins vous vous soyez dérangé pour assister à ma conférence. »
Tandis qu’ils causaient, la voiture atteignit le laboratoire de Koman.
C’était un véritable sous-sol vétuste.
Le lieu était étroit et sommaire, mais bien équipé.
« Entrez. C’est sommaire, et je n’ai rien à vous offrir comme rafraîchissement. »
Xu Cheng entra derrière lui et demanda : « M. Koman, n’avez-vous pas peur que je cache de mauvaises intentions en vous suivant ici ? »
« De quoi aurais-je peur ? » Koman haussa les épaules. « Que pourriez-vous bien trouver ici qui vaille réellement quelque chose ? Soyons clairs, la plupart des gens refuseraient même d’y entrer. Des carcasses d’animaux sont disséminées partout, et l’odeur doit être insupportable. »
Xu Cheng s’avança, jeta un coup d’œil aux notes accrochées aux murs puis consulta les éprouvettes de sérum et les tubes génétiques sur lesquels travaillait Koman.
Sur le bureau trônait une photographie où figuraient un homme et une jeune femme d’une vingtaine d’années.
« Votre fille ? » demanda Xu Cheng.
« Ma petite-fille. » Koman sourit. Il saisit délicatement le cadre d’une main et ajouta : « Mon fils et sa femme travaillaient ici. Mais l’un d’eux fut contaminé. Du fait de leurs relations intimes, ils furent tous deux irrémédiablement infectés et périrent. Ma petite-fille attribue leur mort à ma négligence et refuse désormais de me voir. »
Le vieillard essuya quelques larmes et reprit : « Allons, parlons recherche. Je crains simplement que personne, à l’avenir, n’ait envie d’écouter parler de tout cela. »
Xu Cheng passa directement à la question : « Quelle réaction chimique produit la fusion de ces gènes ? Avez-vous mené des études à ce sujet ? »
Koman hocha la tête. « Absolument. C’est presque fascinant. Mon hypothèse sur la modification ou la fusion génétique repose sur le principe de l’évolution animale. Prenez exemple : certains animaux terrestres ont dû conquérir les océans. Ils se sont adaptés et ont vu leurs gènes muter pour devenir aquatiques, et vice-versa. D’autres ont développé la capacité de voler. Ces phénomènes naturels nous montrent concrètement que l’ADN est malléable, principalement sous l’influence du climat et de l’environnement. S’il suffisait de trouver les bons activateurs selon certaines conditions, pourrait-on artificiellement faire évoluer ces gènes ? »
À cette idée, le professeur Koman rayonnait d’excitation.
Xu Cheng demanda : « Selon vous, les humains pourraient-ils vivre sous l’eau ? »
Koman répondit avec fermeté : « Tout à fait ! En réalité, avant leur naissance, les humains vivent naturellement dans le liquide amniotique maternel. On peut donc théoriquement affirmer que survivre dans un environnement aquatique est parfaitement envisageable ! »
Un léger plissement traversa le regard de Xu Cheng. Il semblait bien devoir apprendre quelque chose de ce vieil homme.