Le professeur Koman était chercheur en biochimie, et la Nation M est une contrée qui ne craint pas de voir ses citoyens avoir quelques idées, mais qui redoute par-dessus tout qu'ils en soient complètement dépourvus ou manquent d'imagination.
Homme de vaste imagination, il se trouvait exactement au bon endroit sur Terre pour rencontrer un mécène capable de financer ses conceptions et l'aider à les concrétiser.
Pourtant, les travaux expérimentaux de Koman avaient déjà découragé trois grands investisseurs qui avaient arrêté de le soutenir, et son laboratoire avait dû fermer faute de fonds.
Au fil des années, il avait sans doute brûlé plusieurs centaines de millions, mais ses recherches n'offraient toujours aucun retour sur investissement à ses bailleurs de fonds. Aucun. Ni même un soupçon.
Depuis l'avènement de l'imagerie en réalité virtuelle, certains sponsors s'étaient intéressés aux travaux du professeur Koman, nourris de l'espoir qu'il atteigne une percée majeure dans l'implantation de projecteurs holographiques directement dans le corps humain. Mais personne n'aurait cru que cette voie menerait droit à la faillite pour leurs finances personnelles.
À la longue, ceux qui espéraient participer à cette énorme avancée ont eu d'autre choix que de baisser les bras.
Et avec la rumeur qui s'est propagée, il ne restait qu'un unique spectateur assis parmi le public du professeur Koman, après toutes ses tentatives passées pour vendre des places.
Face à ce siège occupé au milieu des rangées vides, il ajusta ses lunettes sans trouver les mots.
Xu Cheng demanda : « Ne comptes-tu pas donner ta conférence simplement parce que je suis ton unique public ? »
« Bien sûr que si », répondit Koman. « Je ne m'attendais pas vraiment à ce que quelqu'un se déplace. J'en ai organisé une ultime précédemment et la salle était déserte. Mais là, j'ai finalement atteint une percée et tenais à y retourner. Et cette fois-ci, j'ai bel et bien un auditeur. Du coup, je commence ? »
Xu Cheng hocha la tête.
Koman porta son attention sur Xu Cheng : « Je vois que tu es asiatique. Si j'use de certains termes techniques de biochimie, pourrais-tu me suivre ? Enfin, est-ce que la recherche biologique te parle ? J'ai juste peur de te faire écouter un discours qui ne te dira pas grand-chose. »
Xu Cheng esquissa un sourire : « Allez-y. »
Koman déclara : « Je mène des recherches biologiques depuis vingt ans, principalement sur les greffes d'organes interspécifiques. Le postulat de base est le matching génétique et sanguin, ainsi que la survie cellulaire post-greffe. Prenons un exemple : si je relie le corps d'un humain à un bras de gorille, je dois garantir que ce membre conserve son vitalité et s'intègre au système nerveux central pour récepter les signaux cérébraux. »
Xu Cheng posa aussitôt la question : « Et ça a marché ? »
Koman secoua la tête. « J'ai buté sur un obstacle insurmontable. Mes premiers travaux portaient sur la manipulation génétique animale pure, mais dès que j'ai intégré des séquences humaines, tout s'est soldé par des échecs successifs. »
« Tu viens de mentionner des recherches génétiques inter-espèces ? » Les pupilles de Xu Cheng se firent menues. « Tu as travaillé sur la fusion génétique chez les animaux ? Je veux dire, la jonction directe entre gènes ? »
Koman ajusta ses lunettes et soupira : « Ta réaction confirme que toi aussi, tu crois au potentiel infini de la fusion génétique. Hélas. Par le passé, j'avais effectivement mené des essais de connexion cardiaque et viscérale entre différentes espèces. Après quelques succès isolés, j'ai publié une étude théorique sur les possibilités illimitées de cette approche. Mais ma crédibilité a volé en éclats. Des associations de protection animale m'ont traîné devant les tribunaux et m'ont infligé une lourde amende. Malgré cela, j'ai continué mes recherches, mais le couplage homme-animal est toujours resté impossible. Ma conviction est simple : si le schéma fonctionne chez l'animal, il devrait logiquement aboutir chez l'homme. C'est probablement qu'il me manquait encore la clé technique. »
Pour illustrer son propos, Koman s'adressa à Xu Cheng : « Ce discours n'est peut-être pas très concret. Veux-tu que je te fasse visiter mon laboratoire ? C'est une occasion rare qu'un visiteur montre un intérêt réel pour mon travail. »
Touché par l'ardeur communicative de ce vieillard, Xu Cheng hocha la tête et accepta. L'occasion était trop belle pour ne pas approfondir ses interrogations.