Une obscurité d'encre recouvrit instantanément le bar tout entier.
Pour ces deux-là du moins, une telle obscurité ne constituait aucun obstacle.
Swish—
Le son de l'espace entaillé, frôlant son lobe d'oreille, retentit avec retard, après que l'épée eut été brandie.
Au moment où le son s'éteignit, son cou fut transpercé.
Un instant, une image de la mort traversa l'esprit de Ho-cheol.
C'était une attaque menaçante, suffisante pour lui faire ressentir le danger.
Je l'ai un peu sous-estimé.
Je ne peux pas faire ça à mains nues.
Une fois ce jugement posé, il tendit la main.
Kang— !
Le son net du métal déchira l'air du bar.
Ho-cheol saisit la chope d'étain qu'il tenait et bloqua l'épée de Slasher, le barman.
Kaang— !
Kang— kang— !
Au tintement du métal, les étincelles qui jaillissaient entre eux illuminèrent un instant leurs visages avant de se disperser.
Slasher, qui ne faisait qu'un faible sourire au début, vit son expression changer progressivement au fil des échanges avec Ho-cheol.
Il y a à peine un instant, quand il servait un client, il avait une tête à s'ennuyer à mourir, comme s'il avait déjà fait le tour de sa vie, mais à présent, il ne pouvait pas être plus excité.
Le visage de Slasher était empli de joie.
Pour Ho-cheol, qui observait ce changement d'humeur de près, il ne pouvait dire qu'une chose : c'était un dingue.
Bien qu'il n'ait pas attaqué le premier, l'expression contradictoire « fou de combat » lui allait comme un gant.
Même à l'époque de Ho-cheol, il y avait eu quelques vilains de ce acabit.
Des types qui voulaient se battre avec des gens de leur classe mais ne trouvaient pas d'adversaire à leur mesure.
Au minimum, un adversaire du même rang aurait été un autre vilain de rang S, mais la plupart avaient déjà formé leurs propres forces et organisations.
Comme ils avaient beaucoup de subordonnés, il n'était pas facile de créer une situation pour se battre, et l'adversaire aurait-il été assez fou pour se battre dans une situation où il avait beaucoup à perdre ?
Au final, une vie où seuls ceux qu'il n'avait pas besoin de combattre, et qu'il n'avait pas besoin de combattre, l'attaquaient.
Bien qu'il soit devenu vilain en vivant comme bon lui semblait, il était aussi naturel qu'il ressente l'ennui et l'absurdité dans une situation où il ne pouvait pas vivre comme bon lui semblait.
Ce dont un type comme ça avait besoin, c'était une bataille féroce où il pouvait risquer sa vie contre un adversaire de sa classe, voire supérieur.
Et pour Slasher, l'apparition soudaine de Ho-cheol était comme le Père Noël surgissant devant un enfant qui grandit peu à peu et prend conscience de la dure réalité.
Il cria d'une voix excitée :
« Allons plus vite ! »
L'épée transperça rapidement les bouteilles d'alcool alignées en décoration.
Une attaque plus de deux fois plus rapide qu'avant.
Et même dans cette attaque, on sentait une réserve de puissance.
Elle allait probablement devenir plusieurs fois plus rapide à partir de là.
L'épée transperça l'étroit espace entre les bouteilles.
Une fine rapière, quasi sans lame, comme on en voit à l'escrime.
Sa forme se rapprochait plus d'une brochette que d'une épée.
« C'est bien d'être rapide, mais… »
Ho-cheol ajusta lui aussi son rythme dans une certaine mesure pour suivre le tempo.
« À quoi ça sert d'être juste rapide ? Il faut avoir de la consistance. »
Il le nargua et piétina légèrement du pied.
Sous le choc, la chaise sur laquelle il était assis jusqu'à l'instant d'avant flotta vers le haut.
Il fit pivoter son corps et pulvérisa la chaise d'un coup de talon arrière.
Les éclats de la chaise pleuvinrent comme des balles et s'abattirent sur Slasher.
Slasher regrippa son épée et les bloqua tous.
Cependant, comme c'était souvent le cas, il ne les bloqua pas en swingant son épée pour créer une « ligne » et une « surface », mais en transperçant individuellement tous les éclats pour les effacer par un « point ».
« Heo. »
Ho-cheol, qui l'avait senti, laissa échapper un ricannement, comme abasourdi.
Il avait bloqué les près de cent éclats tirés à bout portant.
Et dans une situation où il ne voyait même pas ?
Un exploit technique qui dépassait ce que le Démon de l'Épée lui-même pourrait accomplir.
« Quel tas de merde. »
S'il est aussi rapide et précis, alors je lui accorde le mérite de ne poursuivre que la vitesse.
Kang— !
La chope et l'épée s'entrechoquèrent à nouveau.
Et avant longtemps, leurs attaques étaient plus de dix fois plus rapides qu'au début.
Au cœur de la bataille acharnée.
Jjeojeojeok—
Une fissure nette se creusa dans la chope que tenait Ho-cheol.
Bien qu'ils eussent échangé des centaines de coups jusqu'ici, c'était la limite.
L'adversaire n'était pas faible, et la chope ne pouvait que faire pale figure face à une vraie arme.
Jjaenggeurang— !
Finalement, la chope, qui avait atteint sa limite, se brisa.
L'épée de Slasher ne s'arrêta pas à briser la chope, mais visa Ho-cheol.
Puisque sa puissance avait été divisée par deux en brisant la chope, Ho-cheol aurait pu l'esquiver ou la bloquer facilement.
Mais Ho-cheol ne bougea pas.
Pook— !
« Ut. »
L'épée de Slasher transperça l'épaule de Ho-cheol.
La sensation de la chair tranchée et du muscle perforé.
Bien que ce fût un point unilatéral pour Slasher, un courant étrange passa entre les deux.
Une goutte de sueur coula sur son front.
« Comment… »
Il marmonna comme s'il ne comprenait pas.
L'épée ne sortait pas.
Pourtant, il n'y avait rien pour la retenir, elle ne bronchait pas, comme coincée dans une presse.
Ho-cheol fronça les sourcils face à la douleur à l'épaule, mais il grimaça.
« T'as eu. »
Un adversaire rapide comme un singe.
Et comme son arme n'était pas bonne, il n'était pas facile de l'attraper ou de le maîtriser unilatéralement.
Il devait encaisser cette perte.
Ho-cheol donna un coup de pied dans l'estomac de Slasher.
Kwaang— !
Pour un simple coup de pied, ce fut un son et un choc comme si une bombe avait explosé.
Tout le bar trembla sur un seul coup de pied.
Kwadeudeuk— !
Slasher, repoussé, planta sa main dans le mur pour stabiliser son corps, et le mur entier s'arracha, révélant la charpente d'acier nue derrière.
Patsjjeujjeut—
Comme si le choc avait eu un effet, les lumières au plafond retrouvèrent leur éclat.
« Aïe. »
Ssuuk—
Ho-cheol retira l'épée plantée dans son épaule.
Il pressa son épaule qui saignait et laissa échapper un gémissement tout en stoppant l'hémorragie nonchalamment.
Après avoir observé l'échange jusqu'ici, Ho-cheol acheva sa brève évaluation.
Juste en dessous du Démon de l'Épée ?
S'il était en parfaite condition, il n'y avait aucun moyen que le Démon de l'Épée perde, mais c'était aussi une différence qui pouvait se retourner à tout moment selon sa condition et la situation environnante.
Slasher, qui avait été projeté en arrière, tituba mais fixa Ho-cheol.
« Toi Keoheup. »
Il allait dire quelque chose, mais au moment où il’ouvrit la bouche, un goût métallique lui monta du bas-ventre, et il cracha une masse de sang noir.
Quel choc avait bien pu infliger un simple coup de pied qui n'avait même pas tant de puissance ?
Après avoir recraché une gamelle de sang, il s'essuya la bouche avec sa manche.
Ses lèvres, désormais encore plus rouges à cause du sang, ne baisseraient pas.
« Ça faisait longtemps que je m'étais pas autant amusé. On y va sérieusement ! »
Il attrapa son col et déchira son uniforme de barman.
La vitesse écrasante de l'épée venait de sa légèreté, donc de tels vêtements étaient naturellement une gêne.
Lui, qui avait enlevé sa chemise, prit sa garde.
D'abord, la priorité était de récupérer l'épée que Ho-cheol lui avait prise.
La différence entre avoir une arme dédiée et ne pas en avoir était écrasante en termes de puissance de combat.
Cependant.
« Arrêtons-là. »
Dit Ho-cheol en jetant l'arme qu'il venait de prendre juste devant Slasher.
« Quoi ? »
Slasher, décontenancé, ne songea même pas à ramasser l'épée qui avait roulé devant ses pieds et cligna des yeux.
« Au départ, je suis juste venu voir vos compétences et votre condition, pas pour un match. »
S'il avait vraiment voulu un combat à mort, il aurait apporté son Épée de Verre Pourpre.
Il était juste venu avec l'idée d'un test léger.
Ses compétences, sa personnalité, et si ce côté-là pouvait le contrôler.
« N-n'importe quoi ! Battez-vous vite ! »
Slasher le pressa, mais ses pupilles tremblantes étaient déjà pleines d'anxiété.
« Je t'ai dit que je n'allais pas le faire. »
Ho-cheol tira une autre chaise au lieu de celle qu'il venait de pulvériser et s'y affala.
« Mais je peux me battre avec toi plus tard. Pas un simple entraînement où on sue un peu, mais un combat à mort où on saigne.
— Quand ?
— Je ne sais pas. Quand le travail que je fais maintenant sera à peu près fini ? Mais si le travail que je fais maintenant tourne mal… »
Ho-cheol se frotta le menton avec l'index et le pouce, puis croisa ses doigts.
« Je pourrais me faire kidnapper. L'ennemi est assez dangereux. »
L'expression de Slasher fut à nouveau celle de l'incompréhension.
Il est aussi fort que ça ?
La question de Slasher était naturelle.
Il le savait parce qu'il avait croisé le fer avec lui directement.
L'adversaire devant lui était assurément un monstre qu'on compterait sur les doigts d'une main dans ce pays.
Pas seulement tuer une telle chose, mais l'enlever ?
Ho-cheol tapota du bout des doigts le comptoir du bar en lambeaux.
Place maintenant au point principal.
« Alors écoute. Je rassemblais des gars utiles. Toi aussi… »
« Je le fais. »
Avant que Ho-cheol n'ait pu finir sa phrase, Slasher répondit immédiatement.
« Heu, ah. Bien. »
Cette fois, c'était Ho-cheol qui était décontenancé.
Il avait préparé plusieurs possibilités et contre-mesures, persuasion, menaces, marchés, mais ils étaient tous devenus inutiles.
C'était un bon résultat, mais dire que c'était parfait était aussi un peu…
Y a un truc qui cloche.
Comme s'il avait lu ses sentiments, Slasher ramassa ses vêtements déchirés et dit :
« Un adversaire fort que je n'ai jamais vu, et une telle personne admet qu'elle est à sa limite avec sa propre puissance et rassemble des gens. À quel point cet ennemi doit-il être fort ? »
Il avait déjà compris la situation de Ho-cheol et en avait percé l'essence.
« Un adversaire attirant que je n'aurai peut-être la chance de rencontrer qu'une fois dans ma vie. Et un ennemi qu'un tel adversaire considère comme dangereux. Je ne suis pas assez fou pour rater une telle opportunité. »
Une vie de vilain ennuyeuse.
Sans blague, il avait passé une période si ennuyeuse et terrible qu'il avait même ressenti l'envie de se suicider.
Comme il n'avait pas le hobby de tourmenter les faibles, il devait trouver un adversaire qui lui soit égal ou supérieur.
Il était devenu trop fort.
Son instinct, qui poursuivait un combat contre un adversaire fort, lui disait.
Cela lui donnerait le plus grand plaisir de sa vie.
« Donc on y va tout de suite ? »
« Tout de suite ? »
Ho-cheol acquiesça volontiers, même s'il ne pouvait cacher son expression déçue que les choses aillent trop facilement.
« D'accord. Alors enfin… »
Slasher se baissa et sorti quelque chose sous le comptoir.
Fermé Temporairement
« De penser que je mettrais ce panneau. »
Bien que ses mots sonnaient déçus, son expression était pleine d'anticipation pour ce qui allait suivre.
***
La nouvelle organisation de Ho-cheol, « Unhappy ».
Avec Ho-cheol au centre, Ha-rin et Wolf Fang, les quatre anciens cadres de l'organisation, et par-dessus ça, Slasher qui venait de les rejoindre.
Ils étaient déjà huit.
Hier encore, ils n'étaient que trois à bavasser, mais maintenant ils étaient correctement formés.
Et leur prochain objectif était déjà fixé.
« Cette fois, on s'attaque à l'académie. »
Ho-cheol bascula sa chaise en arrière et balança son corps.
Bien qu'il l'ait mis tout à la fin à la demande de Ha-rin, le tour de l'académie était enfin venu.
En fait, bien que ce fût appelé une réunion, pour les 4 cadres et Slasher, qui ne savaient encore pas grand-chose, ils se contentaient d'écouter le plan de Ho-cheol.
Et Ho-cheol les avait aussi appelés dans cette intention.
« Bon, des bonnes idées ? »
Ha-rin glissa sournoisement une opinion.
« On peint le bâtiment de l'académie avec du vernis ? Terreur au graffiti ? »
Ceux qui réagirent les premiers à ses sottises ne furent pas Ho-cheol, mais les 4 anciens cadres assis en face d'elle.
Ils furent un instant saisis et regardèrent Ho-cheol en même temps.
Contrairement à leurs attentes, Ho-cheol se contenta de pouffer.
« Tu crois que ça marchera ? »
« Je suppose que non. »
Bien qu'ils eussent laissé passer ça tranquillement, les anciens cadres ne pouvaient pas accepter cette scène.
Ils n'étaient toujours pas habitués au Ho-cheol changé.
Et il y a 10 ans, dans leur mémoire, si quelqu'un avait dit une telle chose dans une réunion qui incluait Ho-cheol ?
Ce mec n'aurait pas assisté à la réunion suivante.
Il serait probablement en train de faire le ménage avec un bras ou une jambe en moins.
Ils étaient si mal à l'aise et même effrayés par le Ho-cheol changé.
Wolf Fang leva la main et demanda :
« De toute façon, comme l'académie est en construction, il n'y a pas grand-chose à y faire, non ? »
« C'est vrai aussi. »
L'académie n'avait même pas encore posé la première pierre pour les travaux de restauration.
En fait, s'il ne s'agissait que de remettre le bâtiment en place, ça aurait été restauré en quelques jours, mais l'intérieur était un concentré des dernières technologies.
Des appareils spéciaux pour l'éducation, incluant un accélérateur temporel et un expanseur d'espace.
On ne pouvait pas les acheter même avec de l'argent, donc ce n'était pas facile de les restaurer.
Et l'ampleur de la construction était aussi absurdement grande.
C'était au niveau de la reconstruction d'une petite ville, et comme tant d'argent était en jeu, des problèmes survenaient de manière chaotique.
Après ça, les cadres et Wolf Fang proposèrent quelques avis, mais ils étaient tous bruts, grossiers et dangereux.
« Ehyu. Qu'est-ce que je peux attendre de vous les gars ? »
Ho-cheol poussa un soupir et agita la main.
À l'académie, sa personnalité était tout en bas, mais quand il sortait d'ici, c'était l'exact opposé.
Il semblait préférable que lui, qui faisait au moins semblant d'être une personne, décide.
« Bon, le cœur de l'académie, ce n'est pas le bâtiment ou le terrain, mais les gens. »
Il inclina la tête à gauche et à droite.
« Enlève quelqu'un. »
« Un étudiant ? Un prof ? Ou juste un proche ? Lequel ce sera ? »
« Bon, ça doit être une personne avec une stature qui ne peut pas être rejetée comme une simple disparition.
Une personne connue à la fois à l'intérieur et à l'extérieur de l'académie, c'est parfait. »
En même temps, quelques candidats lui vinrent à l'esprit.
« Ce serait chiant à gérer si on les enlève tous. Et de toute façon, il n'y aura pas beaucoup de différence. »
Choisissons-en juste un.
Ho-cheol, ayant posé ce jugement, se frotta la tempe avec l'index.
Après une longue délibération, il en choisit un.
« Je sais qui c'est. Mais pourquoi cette personne ? »
Wolf Fang, qui connaissait la cible, demanda la raison.
Il semblait qu'un autre candidat serait mieux.
Ho-cheol sourit gêné.
En fait, il n'y avait pas de grande raison.
« Elle ferait probablement la tête si je ne l'avertissais pas à l'avance. Et tant qu'à faire. »
C'était une raison bien futile pour un enlèvement, mais elle était plutôt importante pour Ho-cheol.
***
Ding-dong—
Au son de la sonnette, Se-ah, appuyée sur une béquille,'ouvrit la porte d'entrée.
« Qui est ah ? »
En voyant Ho-cheol debout devant la porte, ses yeux s'écarquillèrent.
« Ah ? Hein ? »
En la regardant, incapable de comprendre la situation, Ho-cheol sorti un coffret de boissons qu'il avait caché derrière son dos et grimaça.
« Je suis venu pour une visite à l'hôpital et je pense partir avec un enlèvement. Ça te va, tu coopères ? Ou je le fais comme il faut ? »
Avant que Se-ah ne puisse dire quoi que ce soit, Ho-cheol tendit la main le premier.
Il lui couvrit la bouche.