Ho-cheol, d'un pas en arrière, observait le combat.
« Pas mal. »
Il hocha la tête.
Un désavantage numérique écrasant de quatre contre un, et en plus lui-même comme boulet.
La situation était rude pour Ha-rin, mais elle tenait bon.
Si sa puissance de combat avait été au niveau des étudiants dont il avait la charge, il aurait été passablement déçu, mais il semblait qu'elle n'avait pas vieilli pour rien.
Contrairement à Ho-cheol, tout détendu, Ha-rin avait du mal.
Poufpoufpoufpoung —
Au moment où elle enfonçait son poing dans l'estomac d'un vilain, une forte explosion jaillissait.
Une caractéristique liée aux explosions, tout comme celle du Doyen.
Cependant, contrairement au Doyen, qui transformait en bombe n'importe quel objet inanimé qu'il touchait, elle présentait la différence de pouvoir provoquer des explosions depuis l'ensemble de son corps.
« Pourquoi vous m'embêtez ! Vous savez qui je suis ! »
« Je sais. »
Le vilain, repoussé par la force de l'explosion, répondit brièvement.
« Mais ça ne change rien au fait que vous allez mourir. »
Bien sûr, leur cible déclarée était Ho-cheol.
Mais c'était une règle de base de s'occuper aussi de la personne qui l'accompagnait pour ne laisser ni témoin ni preuve.
En fait, ils attendaient une meilleure opportunité, mais Ha-rin ne montrait aucun signe de vouloir partir.
S'ils perdaient plus de temps ici, Ho-cheol atteindrait son organisation, et il serait plus difficile de s'en occuper.
Surtout que, selon leurs informations, la puissance de combat de Ho-cheol n'était pas significative, mais une rumeur persistante disait qu'un autre vilain qui exécutait fidèlement ses ordres possédait la force d'un rang A de haut niveau.
« Mais si vous êtes sage, il n'y aura pas de douleur. »
Ses doigts devinrent tranchants comme des lames.
« Connerie ! Ça va faire un mal de chien quand je vais vous tuer de mes mains ! »
Ha-rin lança son bras vers les vilains qui attaquaient à nouveau de quatre directions.
Ils s'engagèrent de nouveau dans une bataille acharnée.
Pendant ce temps, Ho-cheol était hors de leur intérêt.
Pour Ha-rin, Ho-cheol était une pièce maîtresse pour sa vengeance.
Bien qu'elle ait essayé de le protéger autant que possible, les vilains, contre toute attente, ne lui accordaient aucune attention.
D'ailleurs, puisqu'il était un vilain avec une puissance de combat quasi nulle, ils pensaient probablement que ce serait réglé une fois Ha-rin neutralisée.
Grâce à cela, Ho-cheol put confirmer les compétences de Ha-rin sans aucune gêne.
« Comme prévu, pas mal. »
Bien sûr, comparée aux étudiants qu'il avait formés à Clington, ses bases n'étaient pas très solides, ce qu'on voyait par moments.
Elle commettait une erreur qu'elle n'aurait jamais dû faire, très occasionnellement, mais on avait l'impression qu'elle colmatait cette brèche grâce à la puissance de sa caractéristique et à l'expérience accumulée.
Il y avait amplement de place pour qu'elle devienne encore plus forte.
Un joyau brut, non poli ?
Bien sûr, comme elle n'était pas une étudiante et que son objectif de force était la vengeance, il n'avait aucune intention de l'enseigner.
Kung —
L'un des quatre vilains s'effondra.
Au même instant, les visages du vilain et de Ha-rin se crispèrent.
Pour Ha-rin, elle s'était battue corps et âme pendant près de cinq minutes et n'avait réussi à abattre qu'un seul des quatre.
Et sa caractéristique comme son endurance étaient déjà à leur limite.
Tout ce qu'elle pouvait faire maintenant, c'était cacher ses jambes qui tremblaient.
De l'autre côté, les vilains croyaient avoir tout fini en cinq minutes et être en train de nettoyer, mais le temps s'éternisait.
Et les capacités de Ha-rin avaient largement dépassé leurs prévisions.
Si un autre d'entre eux tombait ici, ce serait une perte énorme pour l'équipe.
« Il n'y a pas le choix. »
Le vilain qui semblait être leur chef appuya sur la montre à son poignet.
Et alors.
Les subordinates qui étaient dispersés pour empêcher toute intervention extérieure foncèrent.
Il avait même pris la décision de risquer un coup rapide plutôt qu'une approche stable.
Il n'y aurait plus d'échec maintenant.
Et en voyant les vilains supplémentaires qui déboulaient, l'expression de Ha-rin s'assombrit.
Ça avait été dur avec quatre.
Et maintenant huit.
Même si leur niveau était inférieur aux quatre précédents, s'ils la prenaient ainsi à partie en meute, elle n'avait aucun moyen de tenir.
Un instant, elle songea même à abandonner Ho-cheol et à fuir.
Mais au final, elle l'attrapa par le col et le tira juste derrière elle.
« Hé, colle-toi juste derrière moi ! »
Elle leva les deux bras.
Un gros coup.
Peu importe les dégâts autour, je dois survivre d'abord.
« Voyons si tu bloques ça toi aussi ! »
Ha-rin ne put le voir, mais Ho-cheol, maintenant collé juste derrière elle, eut les yeux qui s'écarquillèrent de surprise un instant.
Puis il sourit légèrement.
C'était une petite surprise.
Il avait pensé qu'elle l'abandonnerait et fuirait, bien sûr.
Il semble qu'elle ne soit pas complètement folle de vengeance.
En fait, si elle avait été grièvement blessée et avait dû renoncer en fuyant, elle aurait dû abandonner sa vengeance et rentrer chez elle tranquillement.
Il avait eu cette pensée.
Ho-cheol hocha la tête.
« Bon. Ne pas m'abandonner, c'est validé. »
Si elle avait été ne serait-ce qu'un peu teintée de vilenie, elle aurait choisi la méthode la plus efficace et commode : abandonner Ho-cheol.
Que ce soit par quelque calcul, ou simplement parce que son cœur avait été touché par une gentillesse simple, cette essence n'avait pas d'importance.
Ce choix visait définitivement à protéger Ho-cheol.
Parce que c'était le cas.
Si l'autre risquait sa vie pour le sauver, il ne pouvait pas rester si froid.
Et il aimait plutôt bien ça.
« Je vais t'aider cette fois. »
Ho-cheol saisit son poignet et le rabattit.
La décontenancée Ha-rin hurla.
« T'es dingue ! Qu'est-ce que tu fais ! »
Il bloqua de force son coup, et se planta devant elle.
Non seulement Ha-rin, mais les huit vilains regardèrent Ho-cheol, qui s'avançait, avec une expression d'incompréhension.
Il est fou ?
« Ah, bon. Ne soyez pas si surpris. Tout le monde a un atout dans sa manche, non ? »
Ho-cheol dit en sortant une pochette de médicaments de sa poche.
Il la déchira et mit trois comprimés dans sa bouche.
La participation soudaine d'un non-combattant, et le médicament suspect qu'il avalait sous leurs yeux.
Voyant ça, tout le monde en tira la même conclusion.
« Arrêtez-le avant qu'il l'avale ! »
Mais avant qu'ils ne puissent foncer, Ho-cheol avala le médicament le premier.
Il dit doucement, en regardant les vilains qui se ruaient sur lui.
« Ce truc marche du tonnerre. »
Il serra légèrement le poing et le lança.
***
En regardant les vilains éparpillés, Ho-cheol inclina la tête à gauche et à droite.
« C'est un peu maladroit d'utiliser ma force après si longtemps. »
« … Incroyable. »
Ha-rin marmonna, hébétée.
Les vilains dont elle avait à peine réussi à abattre un seul, Ho-cheol venait d'en pulvériser huit restant avec une facilité déconcertante.
Ça avait pris moins de trente secondes pour neutraliser les huit.
Pas trente secondes par tête, mais trente secondes pour tous.
En regardant Ho-cheol, Ha-rin demanda.
« C'est à cause de ce médicament tout à l'heure ? »
« Oui. »
Ho-cheol haussa les épaules avec nonchalance.
C'était un malentendu, mais pour l'instant, il était le bienvenu.
Dans le plan de Ho-cheol, il n'était pas censé montrer sa puissance de combat écrasante.
Ce n'était pas pour rien qu'il emmenait Wolf Fang avec lui.
D'ailleurs, s'il avait trop mis en avant sa force absurde, il n'aurait pas pu entrer et sortir aussi facilement de la planque de Hong Beom-do.
La situation n'était possible que parce qu'il avait ancré l'image que sa puissance de combat n'était pas menaçante du tout.
La force de maîtriser cinq vilains de rang A en un instant était plus commode à présenter par la suite comme l'effet d'un médicament.
Elle demanda à nouveau, sans cacher son expression mécontente.
« Qu'est-ce que tu as pris, au juste ? »
« Un atout. »
Ho-cheol répondit brièvement.
Bien sûr, c'était un mensonge.
Le médicament qu'il venait d'avaler n'était qu'un remède pour aider à récupérer sa caractéristique surchargée.
Bien qu'il n'ait pas encore reçu un certificat de bonne santé de l'hôpital, Ho-cheol le sentait instinctivement.
Pour exprimer son état de récupération actuel en chiffre, c'était plus de 99 %.
Non, ce ne serait pas une exagération de dire 99,99 %.
La seule raison pour laquelle il ne pouvait pas être sûr que c'était parfait…
« Hmm. Pas mal. »
C'est qu'il n'avait jamais été dans un tel état auparavant.
Comme il n'avait jamais connu les 100 %, il ne pouvait pas dire si c'était parfait ou non.
Mais c'était une plénitude qu'il n'avait jamais ressentie.
Ha-rin, qui fixait bêtement Ho-cheol et les vilains à terre, revint tardivement à elle.
Elle attrappa précipitamment le bras de Ho-cheol.
Ses yeux brillaient de cupidité et d'attente.
« Ce… ce médicament ! Tu l'as acheté où, au fait ? »
La pharmacie du quartier.
Avalant la réponse qui lui venait aux lèvres, Ho-cheol secoua la tête.
« Les autres n'auraient pas un tel effet même en le prenant. »
Ha-rin lâcha sa main, déçue.
En fait, il existait beaucoup de boosters stimulants fabriqués sur mesure pour la caractéristique d'un individu.
Si c'était ce genre de médicament, même en prenant le même que Ho-cheol, la force de Ha-rin n'aurait pas augmenté de façon spectaculaire.
Ho-cheol se gratta l'arrière de la tête.
« Au fait, toi, pour quelqu'un qui grince des dents pour se venger, tu es assez décevante. »
C'était une appréciation à l'opposé total de son évaluation d'avant.
« Tu comptes te venger de Hong Beom-do avec juste un niveau un peu plus fort qu'un rang A ? »
Son évaluation était « pas mal », mais c'était en prenant pour référence les héros et vilains ordinaires de la société.
Il était juste plus fort qu'un rang A médiocre.
La cible de sa vengeance n'était autre que le vilain rang S n°1, Hong Beom-do.
Bien que Hong Beom-do ne soit pas le plus fort parmi les vilains, il ne manquait de rien pour mériter le rang S.
Ses compétences ne lui feraient même pas une égratignure.
« Si ton plan de vengeance, c'est de psalmodier une prière à côté de lui jusqu'à ce qu'il meure de vieillesse, je ne te le recommande pas vraiment. »
Bien sûr, il avait déjà entendu son plan de vengeance, mais il était si bas niveau que ça ne différait pas beaucoup de ce qu'il venait de dire. Son taux de croissance suffirait-il à atteindre Hong Beom-do dans l'année ?
Comment qu'il regarde, c'était difficile.
Ho-cheol résuma sa situation brièvement.
« Ta vengeance, c'est comme jeter un œuf contre un rocher. »
« C'est pour ça que j'essaie. Et même si je devais échouer… »
Ha-rin leva les yeux vers le ciel lointain avec une expression déterminée.
« Le monde entier le saura. Qu'il y a eu un œuf qui s'est brisé après avoir frappé un rocher. »
« C'est le mieux que tu puisses faire ? »
Ho-cheol laissa échapper un soupir, comme si c'était pathétique.
Ce serait un problème si elle fonçait bêtement sur Hong Beom-do avec cet état d'esprit pourri.
« Une vengeance réalistement possible, une vengeance idéalement possible. Vise un point où les deux sont tout juste possibles. N'arrête pas de réfléchir. C'est tout ce que ta meilleure vengeance vaut ? »
Face à Ha-rin silencieuse, Ho-cheol ajouta.
« Attends. L'occasion viendra sûrement. »
À l'origine, selon sa promesse avec le Doyen, il avait prévu de créer une situation où Ha-rin ne pourrait pas assouvir sa vengeance du tout, quoi qu'elle pense.
Mais elle avait risqué sa vie pour protéger l'inutile lui au moment le plus crucial.
Désolé pour le Doyen, mais mon cœur a penché un peu de ce côté.
***
Ho-cheol fixa silencieusement la chaise face à lui.
Puis il la propulsa soudain d'un coup de pied.
Kwajangchang —
La chaise vola et percuta la vitrine à côté, et tout le verre vola en éclats.
« J'ai même pas envie de m'asseoir. »
Il pivota sur lui-même et croisa les bras.
À l'origine, sauf si l'adversaire était un vilain, il avait toujours montré un minimum de courtoisie, mais cette fois, c'était difficile d'en montrer ne serait-ce que le minimum.
Honnêtement, il était si en colère qu'il était surpris de s'être retenu autant.
Il dévisagea le chef du Département juridique, assis de l'autre côté du bureau.
Le Département juridique de l'Association des Héros.
La raison pour laquelle Ho-cheol était venu ici, mettant de côté tous ses autres emplois du temps, était simple.
« Un héros. Qui collabore avec un vilain. Pour gratter une part des exploits. Qu'est-ce que tu crois que je ressens, en voyant ça de mes deux yeux. »
Le chef du Département juridique ne put répondre.
Bien qu'il ait été pris plusieurs fois dans les actes honteux de l'Association jusqu'ici, la plupart avaient été commis par les cadres de l'Association, pas par des héros.
Et la cible avait été majoritairement Ho-cheol, un ex-vilain.
Au moins, il y avait largement de quoi s'excuser.
Mais pas cette fois.
C'était clairement un héros qui l'avait commis, et la victime était un citoyen ordinaire.
Ho-cheol étendit ses trois doigts, du pouce au majeur.
Il plia d'abord le pouce.
« Ma patience a vraiment grandi. Si c'était il y a un mois, j'aurais tordu le cou de ce héros dont je connais même pas le visage. »
Ensuite, il plia l'index.
« Si c'était il y a trois mois, je serais venu direct ici tordre ton cou et celui des autres cadres de l'Association. »
Bientôt, ne resta que le majeur, dressé.
Il le pointa vers le chef.
« Si c'était juste après ma libération, au lieu de jouer le faux vilain comme maintenant, j'aurais vraiment basculé du côté vilain. Au point que le moi d'il y a dix ans passerait pour une blague mignonne. »
C'était à quel point le sentiment de trahison que ressentait Ho-cheol dépassait l'imagination.
En fait, à ce moment-là, il avait réussi à laisser parler ses émotions et avait même pensé à l'utiliser.
Un petit nombre de héros qui avaient détourné le système lui-même.
C'est ce qu'il avait pensé.
Mais en creusant un peu plus tard, ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait simplement laisser passer.
« Ils font ce genre de merde de façon systématique. »
Son estimation était que le nombre de ceux qui avaient collusionné avec des vilains pour fabriquer de faux exploits était plus du double.
Hormis la situation où il avait botté la chaise au début, il ne dégageait pas son atmosphère intimidante habituelle ni sa colère.
En fait, sa voix était si calme qu'on n'y sentait aucune émotion.
Les lèvres du chef du Département juridique s'entrouvrirent.
« J'avais entendu qu'il y avait ce genre de rumeurs. »
Avant qu'il ne puisse s'excuser, Ho-cheol le coupa.
« Ça suffit. Je m'énerverais encore plus si j'entends ça. Alors, la liste des types susceptibles de commettre des crimes à grande échelle ? »
Le chef du Département juridique sortit un dossier de son tiroir et le tendit à Ho-cheol.
Parmi les vilains, beaucoup appréciaient le crime lui-même plus que le simple profit.
Comme les types qui commettaient des crimes pour le plaisir ne se laissaient pas influencer par la discussion ou la négociation, l'Association en avait dressé une liste et les surveillait.
« Il y en a pas mal. »
Ho-cheol vérifia le contenu du document.
Il n'était pas venu juste pour engueuler le chef.
« Je vais régler cette affaire à ma façon, à moi. »
Bien qu'il ait géré la plupart des choses seul jusqu'ici, il avait au moins essayé de maintenir une solution que l'Association ou Clington pouvait accepter.
Mais pas cette fois.
La méthode de Ho-cheol.
C'était aussi la méthode du plus terrible vilain de ce pays, qui avait disparu il y a plus de dix ans.
Le chef voulait l'en empêcher, mais il n'arrivait pas à ouvrir la bouche.
À la place, il demanda, pour obtenir au moins quelque information.
« Qu'est-ce que tu comptes faire, au juste ? »
En vérifiant la liste, Ho-cheol marmonna doucement.
« Si les vilains se battent entre eux, ils n'auront pas le loisir d'emmerder les citoyens. »
Les rats qui rongent la société.
Pas besoin de les trouver et les attraper un par un.
Pour ce genre de choses, une autre grande bête était parfaite.
« Il faut les faire hurler assez fort pour qu'un tigre aille pourchasser les rats. »
Le chef avala sa salive et demanda.
« Tu ne comptes pas… utiliser Hong Beom-do, par hasard ? »
« De quoi tu parles ? C'est juste un rat lui aussi. »
Tout en bas de la liste.
En regardant le dernier nom qui venait d'être ajouté, Ho-cheol ricana.
« On l'a pas beaucoup vu ces temps-ci. Je devrais essayer de le faire sortir ? »
Il plia la liste en deux.
Comme elle n'était pas pliée parfaitement en deux, le bas de la liste dépassait.
Et le nom qui restait là était.
Eclipse.
C'était aussi la seule bête féroce que Ho-cheol reconnaissait.