Le siège de l'Association des Héros.
Ho-cheol entra dans le bâtiment d'un pas tranquille.
Bien qu'il fût déjà tard dans la nuit, proche de minuit, le hall était clair comme en plein jour.
De nombreux employés de l'Association s'affairaient, absorbés par leur travail, sans distinguer le jour de la nuit.
Il se retourna et dit aux jumeaux.
« Ne vont pas traîner n'importe où, et restez juste derrière moi. »
Les jumeaux, un yaourt dans chaque main et une paille dans la bouche, hochèrent la tête.
Peut-être à cause du bâtiment majestueux et de l'atmosphère lourde qu'ils découvraient pour la première fois, tous deux étaient complètement intimidés, comme des enfants de leur âge.
Ho-cheol se dirigea vers l'accueil.
« Bienvenue. Que puis-je faire pour vous ? »
Une employée accueillit Ho-cheol, qui s'était approché, avec chaleur.
Ho-cheol posa ses deux bras sur le comptoir et demanda à l'employée.
« Vous pouvez appeler le président pour moi ? »
L'expression de l'employée, qui affichait un sourire professionnel jusqu'à l'instant d'avant, se figea instantanément.
Elle demanda en retour, comme si elle avait mal entendu.
« Le… président, monsieur ? »
« Oui. »
L'employée, qui avait mis un moment à reprendre ses esprits, répondit avec un sourire professionnel, selon le manuel habituel.
« Je suis désolée. Le président est actuellement absent, il est donc impossible de le rencontrer sans rendez-vous préalable. »
« Ah, bon. C'est vrai que je suis venu sans prévenir. »
L'expression de l'employée se détendit considérablement.
Il est raisonnable.
Elle avait cru avoir affaire à un visiteur perturbé qui disait n'importe quoi, vu qu'il était apparu soudainement pour tenir des propos absurdes.
En fait, il en arrivait un environ une fois par mois, et elle en bavait à chaque fois.
Cependant, si l'employée se trompait, c'était sur le fait que, bien que Ho-cheol fût sain d'esprit, il n'était pas un homme raisonnable.
« Alors dites-lui de libérer son emploi du temps et de venir. »
Il n'y avait aucune chance que le président ne soit pas à l'Association.
C'était le genre d'homme à envoyer un clone à ses rendez-vous extérieurs.
Au minimum, son vrai corps serait forcément là.
Aucune possibilité qu'il soit rentré chez lui.
Depuis ses jours de vilain, il savait que l'homme vivait et mangeait ici sans faire le trajet domicile-travail.
Vers l'employée qui bredouillait, Ho-cheol ajouta.
« Je vous donne cinq minutes. Dites-lui qu'il ferait mieux de répondre vite s'il ne veut pas devoir déménager à nouveau. »
Shushushuk—
Ces mots furent le déclencheur.
Plus d'une douzaine de héros téléportèrent et apparurent, centrés sur Ho-cheol.
Les héros, qui l'avaient encerclé comme pour l'envelopper, brandissaient tous leurs armes et dégageaient une aura menaçante.
Ce n'était pas une chose surprenante.
Le quartier général de l'Association des Héros.
Avec ce niveau de sécurité, il y aurait au moins autant de héros capables de réagir immédiatement, peu importe l'heure tardive.
Cependant, Ho-cheol regarda autour de lui et haussa les épaules comme si c'était injuste.
« Vous n'êtes pas un peu trop sensibles, juste parce que j'ai fait une petite farce ? »
Il ne savait pas pour ça s'ils connaissaient la vraie identité de Ho-cheol.
Son visage et son code de vilain étaient classés top secret.
Même l'équipe de sécurité de l'Association n'avait pas l'autorisation d'accéder à de tels secrets, et même maintenant, les héros qui l'entouraient n'avaient aucune idée de son identité.
D'ailleurs, s'ils avaient su, il aurait été intercepté avant même d'entrer dans le bâtiment.
En fait, cette posture de sécurité était la seule décision de quelqu'un d'autre.
« Culotté jusqu'au bout. »
Un vieillard fit son chemin à travers les héros et se planta devant Ho-cheol.
« Une farce ? Sensible ? Celui qui a détruit l'ancien siège de l'Association ose dire ça ? »
« Ah, qu'est-ce que c'est que ça ? »
Ho-cheol plissa aussi les yeux en voyant le vieillard.
« Toi, le vieux, t'as pas encore pris ta retraite ? »
« Avec un type comme toi qui rode, je peux pas, même si je veux. »
L'un des héros de rang S qui connaissait le visage de Ho-cheol.
Et c'était aussi le héros le plus âgé de ce pays.
En termes de carrière et d'âge, il était sur un niveau similaire à celui du doyen de Clington, mais celui-là avait déjà pris sa retraite.
Le vieillard serrait contre lui une épée plus longue que son buste et fixait Ho-cheol.
Bien qu'il n'y eût pas de héros dans ce pays qui maniait l'épée sans avoir appris une chose ou deux auprès du Démon de l'Épée, celui-ci faisait exception.
D'ailleurs, le maître du Démon de l'Épée, c'était ce vieillard.
En fait, sa force n'était en rien inférieure à celle du Démon de l'Épée.
Pourtant, son évaluation était assez dure.
Non, en premier lieu, il n'était même pas traité comme un héros.
C'était parce qu'il était si vieux que son rayon d'action se limitait à ce bâtiment du siège de l'Association des Héros.
Ce bâtiment était la fin.
Même si un terrible incident ou accident survenait juste au-delà de cette porte, il n'interviendrait jamais.
En échange d'un rayon d'action plus étroit que n'importe quel autre héros, il était en fait le seul responsable de la sécurité du siège de l'Association.
« Bon, c'est une blague sans importance. »
Ho-cheol agita la main.
« Je vais pas causer d'ennuis. Pas encore. »
Les rides sur le front ridé du vieillard se creusèrent.
Si vous étiez rassuré en entendant ça, ce serait un vrai manque de sens de la sécurité.
« Ta façon de parler est encore plus inquiétante. »
« Je suis vraiment venu juste pour parler. Je sais que le président ne reçoit que les gens de son niveau, mais je suis plus ou moins à ce niveau, non ? »
Tout en envoyant un regard suspicieux, le vieillard leva légèrement une main.
À ce geste, tous les héros dépêchés disparurent.
« Je transmettrai le message. Fais attention. Je surveillerai. »
« Ouais, ouais. »
En un instant, ils avaient disparu, et Ho-cheol redemanda à l'employée au comptoir.
« Ah, euh, le président sera contacté par ce vieux, donc c'est bon. Au fait. »
Maintenant qu'il devait emmener les jumeaux, il n'avait même pas envie de montrer son visage au président.
C'est pour ça que Ho-cheol pensa à une autre possibilité.
« Il y a un truc genre bureau des objets trouvés pour les enfants ? Ce serait encore mieux s'il y a une aire de jeux. »
***
Le dernier étage du siège de l'Association.
Cet endroit n'était relié ni par un ascenseur ni par un escalier.
C'était un espace complètement indépendant, accessible uniquement par téléportation, et encore, seulement avec les bonnes coordonnées.
C'était un niveau d'espace totalement différent, distinct d'une porte ou d'un déphasage.
Même si Ho-cheol faisait exploser tout ce siège, cet étage resterait intact.
Et ce dernier étage était un espace réservé au seul président.
Ho-cheol'ouvrit la porte devant lui et entra.
Le bureau privé du président n'était pas aussi grand qu'il l'avait imaginé.
L'intérieur n'avait rien de luxueux, il était plutôt du côté frugal.
Au centre du bureau, le président de l'Association des Héros était assis sur une chaise.
Les deux mains jointes sur sa canne, ses yeux profondément enfoncés fixaient Ho-cheol.
À l'origine, le président n'était pas quelqu'un qu'on pouvait rencontrer juste parce qu'on le voulait.
Même un héros de rang S ne verrait son visage qu'une fois à la cérémonie de nomination, donc une rencontre privée avec le président avait une grande signification.
Les lèvres du président bougèrent.
« Quel est le sujet ? »
Ho-cheol s'affala sur une chaise voisine et fit un geste de la main.
« Le Maître d'épée va déposer une demande de classement de vilain demain. Repoussez ça pour l'instant. Puisque je les ai attrapés de toute façon. »
« Dire que le vilain autrefois si dangereux fait maintenant office de nounou. »
Malgré la provocation du président, Ho-cheol s'en moquait éperdument.
En fait, il avait plutôt pitié des types qui croyaient qu'il serait offensé par ce genre de chose.
« C'est quoi le problème ? C'est bien plus impressionnant qu'un vilain. »
Quelqu'un qui peut tendre la main à qui demande de l'aide, sans aucune hésitation ni calcul d'intérêt.
Du moins, d'après Ho-cheol, cet état d'esprit était bien plus impressionnant que le pouvoir de détruire un pays.
« Mais tu es pas venu juste pour ça, non ? »
En fait, s'il ne s'agissait que du traitement des jumeaux, c'était une affaire qui aurait pu être réglée au niveau du chef du Département juridique, sans même venir voir le président.
« Bien sûr que non. »
Bien sûr, Ho-cheol n'avait pas causé tout ce remue-ménage sans savoir qu'il allait se faire engueuler par le doyen et So-hee plus tard.
« C'est un avertissement. N'ayez aucune idée sur mes gens. »
Ne serait-ce que pour Ji-an, d'autres directeurs du même rang que le chef du Département juridique avaient immédiatement franchi la ligne.
Bien qu'il ait repoussé l'affaire parce qu'il avait conclu un marché, le président était sûrement dans le coup en arrière-plan.
Ce n'était pas un soupçon, mais une certitude.
C'est pour ça qu'il avait tracé une ligne claire cette fois.
« Je ne l'endurerai qu'une fois. »
Si vous la franchissez, professeur ou pas, je retournerai vraiment tout sens dessus dessous.
« Hum. »
Les sourcils du président tressaillirent.
Bien que son regard fût mécontent, comme il avait un casier, il ne le contesta pas facilement et répondit par le silence.
« Ah, et une autre chose. »
L'atmosphère de Ho-cheol changea radicalement.
Bien qu'il ait été infiniment rond et doux récemment, sauf quand il avait affaire aux vilains, il dégageait maintenant la même aura que dans ses jours de vilain.
Une aura acérée, qui donnait l'impression de vous transpercer rien qu'en étant près, écrasa tout le bureau.
« Qu'est-ce que c'est ? Une déclaration de guerre ? »
Le président, qui avait autrefois traversé toutes sortes d'épreuves en tant que héros de rang S, n'était en rien submergé par cette aura.
En fait, il montra son mécontentement.
« Pour l'instant, c'est juste un avertissement, mais selon votre choix, ça pourrait devenir une déclaration de guerre. »
Ho-cheol se pencha en avant et posa ses bras sur ses genoux.
Il dévisagea le président d'un regard acéré.
« Transcendance, la Société de libération des caractéristiques du Nouveau Monde, résurrection. »
Ho-cheol cita trois mots-clés.
À peine un mois plus tôt, il avait essayé de contrôler l'information jusqu'au bout, mais la situation avait beaucoup changé depuis.
Parce que Ho-cheol avait rodé en démantelant les autres factions, l'information avait fui autant qu'elle pouvait.
Il n'y avait aucune chance que le président de l'Association des Héros ne soit pas au courant.
« S'il s'agit d'eux, ils ont dû fourrer leur nez pas seulement dans le monde politique et chez les chasseurs, mais aussi chez les héros. »
Surtout, le cadre de la faction résurrection-transcendance, qu'il avait rencontré deux fois, était du genre à ne reculer devant aucun moyen ni méthode.
En un sens, il était plus dangereux qu'un vilain.
Résurrection.
Ressusciter les morts.
De tels gars ne seraient-ils pas intéressés par des trucs comme la vie éternelle ou le rajeunissement ?
En fait, ce serait quelque chose sur quoi ils mettraient la main seulement après avoir réussi tout ça.
Peut-être que les deux auraient déjà été accomplis, que ce ne serait pas étrange.
Les puissants.
Même s'ils peuvent abattre un oiseau en vol, même s'ils peuvent accumuler assez d'or pour couvrir un pays, le passé ne peut pas revenir, et la jeunesse a disparu.
Jusqu'ici, il y avait eu des dizaines de milliers, des centaines de milliers de caractéristiques, mais il n'y en avait jamais eu une capable de surmonter la durée de vie et d'échapper au cycle de la vie et de la mort.
C'est pour ça qu'il ne pouvait pas s'empêcher d'être cupide.
Le président devant lui avait déjà passé la centaine.
En fait, ceux qui avaient la plus forte probabilité de trahison étaient Eclipse et le président.
Du moins, c'est ce que pensait Ho-cheol.
« Faites attention. »
C'est pour ça qu'il l'avait averti.
« Si vous voulez vous teindre les cheveux, allez chez le coiffeur. Ne faites pas de bêtises. »
Laisser cet avertissement était la vraie raison pour laquelle il avait voulu une rencontre privée avec le président.
Ho-cheol se leva de son siège.
« Je compte vivre aussi diligemment et aussi bien que n'importe qui d'autre. »
Sa voix était douce et calme, mais.
« C'est seulement quand mes gens, ma maison et cette société vont tous bien. Je peux tout faire pour ça. »
Son regard n'était pas si différent de celui de ses jours de vilain.
***
Emmenant les jumeaux, l'endroit où Ho-cheol se rendit fut l'établissement où Ye-jin avait grandi.
Foyer d'accueil Hanmaeum
En fait, Ho-cheol n'avait aucune intention ni raison de vivre avec ces deux-là.
Ji-an dépendait absolument de Ho-cheol, et elle était hostile envers tout le monde sauf lui, et ses compétences sociales étaient un désastre, donc il n'avait pas d'autre choix que de l'accueillir.
Non, pour être précis, elle n'était pas encore une personne complète.
Alors il avait prévu de faire d'elle au moins une personne, quoi qu'elle fasse.
D'un autre côté, ces jumeaux étaient bien plus stables.
Malgré le fait d'être nés et élevés dans un laboratoire, ils n'étaient pas émotionnellement instables, et leurs compétences sociales étaient suffisantes.
Au point qu'on avait pitié de les comparer à Ji-an, et honnêtement, sous certains aspects, ils étaient mieux que Ho-cheol juste après sa libération.
Arrivé à l'orphelinat, Ho-cheol sonna à la porte.
Bien qu'il fût une heure tardive, passé minuit, et une visite soudaine, la directrice de l'établissement, Hye-jin, l'accueillit chaleureusement.
« Bonsoir, professeur. »
« Désolé pour l'heure tardive. »
Lui tendant un coffret de boissons qu'il avait acheté dans un supérette voisine, Ho-cheol baissa la tête.
Les jumeaux, derrière lui, jetèrent aussi un coup d'œil et baissèrent la tête en saluant.
« Bonsoir. »
« Hiyo. »
« Ces enfants sont… »
Hye-jin se frotta les lèvres du bout des doigts, l'air un peu embarrassée.
Bien sûr, il avait expliqué la situation dans une certaine mesure par téléphone avant de partir, mais lui demander soudain d'accueillir deux enfants comme ça.
« Ce sont les vôtres, par hasard, professeur ? »
« Pas du tout. »
Ho-cheol, qui avait immédiatement balayé l'étrange malentendu, se tourna et dit aux jumeaux.
« Allez jouer sur l'aire de jeux là-bas. »
Pendant que les deux s'éloignaient, Ho-cheol expliqua immédiatement le contexte compliqué des jumeaux.
Au fil de son explication, la surprise, l'horreur et la pitié apparurent sur le visage de Hye-jin, dans cet ordre.
« …Des enfants créés par manipulation génétique. Alors leurs parents aussi… »
« Oui. Bon, c'est pas qu'il n'y a pas de gène de base, mais on peut dire qu'il n'y en a pas. »
Hye-jin laissa échapper un gémissement de pitié.
« En fait, ça irait que je les prenne, mais mis à part le fait que je ne suis pas douée pour la garde d'enfants, ce dont ces gamins ont besoin, ce n'est pas juste un tuteur. »
Une famille qui pourrait vraiment donner et recevoir de l'amour.
C'était ce que les jumeaux désiraient le plus.
Et d'après Ho-cheol, il n'y avait pas d'autre personne qui correspondait aussi bien à cette condition que Hye-jin.
« …D'accord. Je vous suis redevable, et surtout, je ne peux pas juste laisser des enfants qui ont besoin d'aide. »
Ho-cheol fit à nouveau un geste et appela les jumeaux.
« On a fini de parler. C'est votre maison maintenant. »
« Maison… »
Dowon marmonna le mot « maison » en le répétant.
L'endroit où ils avaient vécu jusqu'ici n'était pas une maison, mais une résidence, et ce n'était qu'un lieu rempli de terribles souvenirs.
Ho-cheol sortit un livret de banque de sa poche et le tendit.
« C'est pour les frais de vie des gamins. Le code est écrit à l'intérieur. »
Hye-jin'ouvrit le livret sans réfléchir et fut si surprise qu'elle le laissa tomber.
Il y avait quelques zéros de plus qu'elle ne l'avait imaginé.
« Une somme si importante ? »
« Une somme importante ? »
Ho-cheol laissa échapper un rire creux et posa sa main sur la tête des jumeaux.
« Quand vous verrez combien ces gamins mangent, vous voudrez m'appeler pour en redemander dans six mois. »
Bien sûr, c'était une blague.
Avec cet argent, même en déduisant les frais de nourriture des jumeaux, il y en avait plus qu'assez pour faire tourner l'établissement pendant quelques années sans se soucier de l'argent.
« Donc vous pouvez l'accepter sans aucun fardeau. »
En fait, mis à part le cas de Ye-jin, avec combien de gamins était-il devenu proche dans cet établissement ?
Pour des raisons personnelles, il avait voulu aider dans une certaine mesure.
Et surtout, ce n'était pas une grosse somme pour Ho-cheol.
Ho-cheol s'accroupit à nouveau et mit son visage entre les jumeaux.
« Ce truc qu'on appelle une personne, c'est assez mystérieux. On sait seulement si ça deviendra un papillon ou une mite après avoir fendu la chrysalide, mais en tant que quelqu'un qui n'a vu que des mites, on peut se faire une idée approximative rien qu'en regardant la chrysalide. »
Il déclara avec conviction, et leur ébouriffa les cheveux sauvagement.
« Vous deviendrez des papillons. Moi, une grande mite, je vous le garantis. »
Hye-jin dit sur le tard, comme si elle venait de s'en souvenir.
« Il nous faut quelques papiers, ne serait-ce que pour la forme, alors vous voulez entrer ? »
« Ah, oui. »
Ho-cheol et les jumeaux se dirigèrent vers le bureau de la directrice au premier étage.
Les papiers n'étaient qu'une formalité, et il n'y avait rien de particulièrement difficile ou compliqué dans leur contenu.
Ho-cheol remplit immédiatement les cases rapidement.
Mais sa main s'arrêta pour la première fois.
La case du nom des jumeaux.
Grâce à sa question préalable, il avait noté Dowon et Hwayeon, mais il ne pouvait pas écrire leur « nom de famille ».
Ho-cheol tourna la tête et demanda aux jumeaux.
« Vous voulez quel nom de famille ? »
« Un nom de famille ? »
Hwayeon se pencha sur le bureau comme pour s'y jeter et regarda la case vide.
Elle pouffa.
Comme s'il n'y avait rien à se faire de souci.
« Y'a quoi à se faire du souci ? C'est déjà décidé. »
Elle arracha le stylo de la main de Ho-cheol.
La langue sortie, elle écrivit un nom de famille devant chacun de leurs prénoms, d'une écriture de travers.
« Ton nom c'est Jeong Ho-cheol, hein, monsieur ? Alors bien sûr le nôtre c'est « Jeong » aussi. »
Dowon hocha aussi la tête comme pour approuver.
Un instant, l'expression de Ho-cheol resta vide.