Une hostilité intense lui parvint des deux côtés.
Son apparition avait déjà fait de lui la patate la plus brûlante du Champ de bataille en tant que terroriste.
Pourtant, Ho-cheol se gratta nonchalamment la joue par-dessus son masque.
« Ou pas ? »
Pendant que tout le monde retenait son souffle, tendu par chacun de ses mouvements.
« Le terroriste ! 30 milliards ! »
Quelqu'un cria depuis le camp de Black Oscorp.
Cette voix infiniment excitée était trop joyeuse pour appartenir à quelqu'un qui s'était battu pour sa vie jusqu'à l'instant d'avant.
Une chasseresse acclama et fonça sur Ho-cheol.
« Qu'est-ce que… »
Ho-cheol marmonna, décontenancé.
Il ne s'attendait pas à un accueil si chaleureux.
Ho-cheol, qui comptait dominer l'atmosphère naturellement et en finir, n'apprécia pas du tout cette réaction démesurée.
La chasseresse leva ses ongles et lacéra Ho-cheol.
Les faux ongles et les bijoux d'imitation incrustés dedans.
Ce n'étaient pas de simples décorations.
C'étaient des bijoux spéciaux, chacun valant des centaines de millions, et chacun portait un Trait de combat.
Bien sûr, comme elle ne pouvait pas engloutir des centaines de millions de wons dans un seul combat, c'était une carte maîtresse qu'elle ne sortait que face à des monstres de haut rang.
Naturellement, elle n'avait aucune intention de l'utiliser pour un travail perdant comme l'affrontement de tout à l'heure.
Mais face à une prime de 30 milliards, il n'y avait aucune raison de se retenir.
Kwadeudeudeuk—
Le scintillement caractéristique de l'espace qui s'écrasait était nettement visible au mouvement de ses ongles.
Bien sûr, c'était un adversaire qui avait facilement battu deux chasseurs de première classe.
Elle n'espérait pas le vaincre d'un seul coup.
Cependant, le combat contre les deux datait à peine de quelques heures.
Un coup à cette distance devrait pouvoir infliger des dégâts.
Mais le résultat qui suivit dépassa de loin son imagination.
Ppujik—
Ppudeuk—
Un petit bruit, de quoi la faire douter un instant d'une erreur.
Mais la douleur qui suivit le bruit n'était pas une erreur, mais une réalité limpide.
« Kkeuheueueuk ! »
Ses cinq ongles avaient été arrachés.
Quelle que soit la résistance d'un chasseur à la douleur, il est impossible d'encaisser l'arrachage de tous ses ongles jusqu'à la racine.
Elle serra sa main et s'effondra sur les genoux.
« Tes ongles me semblaient bizarres, et je ne savais pas si c'était le nail art, les faux bijoux ou les ongles eux-mêmes, alors je les ai tous arrachés. J'aurais probablement dû laisser les ongles. »
Quand Ho-cheol ouvrit la paume, cinq ongles tombèrent avec un cliquetis.
Regardant les bijoux qui émissaient une lueur bleue inquiétante, il leva le pied.
Kwadeuk—
Il les écrasa tous pour parer à toute variable imprévue.
Puis il tourna la tête sur le côté.
Un autre chasseur qui s'était approché à un moment donné.
L'aura qu'il dégageait était aussi celle d'un première classe.
« Alors, tu attaques toi aussi ? »
« Si je ne le fais pas ? »
« Alors je te laisse partir. »
Ho-cheol haussa les épaules.
« J'apprécie la gentillesse. »
Le chasseur d'âge moyen releva la chasseresse tombée.
Il s'était secrètement enorgueilli d'être le plus fort des six chasseurs de première classe réunis ici.
Pourtant, il avait à peine pu suivre les mouvements du terroriste tout à l'heure.
Même dans la situation d'à l'instant, si le terroriste l'avait voulu, il était assez libre pour avoir tué le chasseur à côté de lui plusieurs fois.
Pourtant, il ne l'avait pas tuée.
Les deux précédents n'avaient pas simplement eu la vie sauve par chance, ils avaient été clairement épargnés par lui.
« Mes, mes bijoux… »
La chasseresse geignit, regardant les bijoux brisés aux pieds de Ho-cheol.
Les ongles arrachés repousseraient en quelques jours avec un peu de potion rouge, mais combien de peine s'était-elle donnée pour collectionner ces bijoux imprégnés de Traits.
C'était près de 30 % de toute sa fortune, accumulée en plusieurs années de chasse.
« Idiote. Je t'ai dit plusieurs fois de bien choisir tes combats. »
Le chasseur d'âge moyen tapa la chasseresse sur la tête.
Le regard de Ho-cheol se porta sur les autres chasseurs de deuxième et troisième classe et les employés de Black Oscorp.
« Dites aux autres de reculer aussi, voulez-vous ? »
« C'est impossible. En premier lieu, nous n'avons aucun autorité de commande ou opérationnelle sur eux. »
Ils n'étaient autorisés qu'à combattre de manière indépendante et libre, et en fait, en tant que chasseurs de première classe en simple relation contractuelle, ils ne pouvaient exercer aucune influence dans la structure de commandement verticale de Black Oscorp.
Surtout, la loyauté des chasseurs exclusifs et des employés différait de la leur.
Contrairement à eux, qui battre en retraite à tout moment pour leur vie, ceux-là risqueraient la leur pour arrêter Ho-cheol et The Top.
« C'est comme ça ? »
Ho-cheol claqua la langue.
Ils étaient certainement subjugués par lui maintenant, mais leurs yeux étaient vivants.
Ils étaient nombreux et bien armés.
Même l'équipe de sécurité d'avant faisait pâle figure à côté d'eux.
Dans une situation où le chasseur de première classe qui maintenait un certain équilibre était parti, s'ils résistaient, des pertes étaient inévitables.
Si ce camp ne veut pas parler, je n'ai pas le choix.
« On part maintenant. »
Le chasseur tourna le dos et dit à l'employé de Black Oscorp, complètement figé.
« Pénalité ou procès, faites comme vous voulez. »
Puis il disparut vraiment sans se retourner.
Seule la chasseresse tourna brusquement la tête et dévisagea Ho-cheol.
« Vengeance pour mes ongles ! Aïe ! »
Puis elle encaissa un nouveau coup.
Il y avait aussi un chasseur de première classe engagé en urgence par Black Oscorp ici.
Mais lui aussi sentit que le rapport de force s'était complètement effondré et recula furtivement.
« Bon, puisque ce côté est réglé. »
Ho-cheol se retourna et regarda le chasseur de The Top.
« Vous aussi, arrêtez et rangez. »
Ils regardèrent Ho-cheol avec une expression hébétée.
Qu'est-ce que c'est que ce bâtard ?
Tous regardaient Ho-cheol avec ce sentiment.
Mais personne n'ayant vu le combat tout à l'heure ne pouvait élever la voix.
Si j'interviens ici, ça ne finira pas juste par mes ongles arrachés cette fois, suis-je assez fou pour me porter volontaire ?
« Je ne peux pas faire ça. »
Ce n'était pas un chasseur de première classe de The Top qui avait dit ça.
Charlotte se planta devant Ho-cheol.
À l'origine, le fait que la vice-présidente ait une relation avec un terroriste aurait porté un gros coup à l'image de The Top, donc elle avait nié la relation.
Mais la puissance militaire que Ho-cheol avait montrée jusqu'à l'instant, la façon dont il avait si facilement soumis un chasseur de première classe, avaient déjà éclipsé l'image négative de terroriste.
Au Champ de bataille, où la force fait l'autorité, Ho-cheol avait une valeur supérieure à une arme stratégique.
The Top pouvait gagner un avantage considérable en affichant ouvertement leur relation étroite avec lui et en la laissant se propager comme rumeur.
« Trois chasseurs de première classe ont été neutralisés, alors pourquoi jetez-vous la meilleure opportunité qui se présente ? »
« Si on se bat plus, des gens vont mourir. Et je ne pense pas que ma persuasion marchera sur eux. »
« Donc tu vas nous arrêter ? »
« Si nécessaire, par tous les moyens. »
Ho-cheol hocha la tête.
Face à son attitude ferme, Charlotte mordit sa lèvre.
Bien sûr, ils n'avaient coopéré que parce que leurs objectifs se chevauchaient, et ils n'avaient jamais été du même côté.
Mais elle ressentait un étrange sentiment de trahison.
« Pourquoi tu prends soudain le parti de Black Oscorp ? »
« Je t'ai dit. En échange de coopérer avec vous, il n'y avait qu'une seule condition. »
Charlotte se souvint tardivement de leur conversation au café.
« La partie sur le fait de ne pas tuer… c'était vrai ? »
« Oui. »
« Mais on ne peut pas reculer. Ton but a peut-être été atteint, mais si on recule ici, on sera comme un chien qui court après un poulet ! »
Face à Charlotte perplexe, Ho-cheol sortit quelques photos.
« Non. Vous avez réussi vous aussi. »
Charlotte prit les photos et les vérifia.
C'étaient quelques photos que Ho-cheol avait prises comme preuves juste avant de quitter le laboratoire de recherche.
Les photos du laboratoire ravagé montraient clairement le monstre et les sujets d'expérimentation humains.
« Ces types. Ils avaient caché tout le contenu et les installations liés à l'expérience de monstruéfaction au siège. Ça les aurait mis mal à l'aise de l'exposer ne serait-ce qu'un court instant. »
Bien sûr, la plus grande raison était probablement le bâtard monstre, mais il n'y avait pas de raison de le dire exprès.
« Alors ça veut dire… »
« Exact. J'ai tout démoli, et rendu impossible toute récupération pendant des années. En premier lieu, si la raison pour laquelle vous avez attaqué Black Oscorp était la peur d'être évincés de l'industrie par cette expérience, alors ça suffit. »
En fait, vu les dégâts infligés par Ho-cheol, Black Oscorp devrait retirer son nom des cinq grandes corporations.
Ils avaient investi la plupart de leurs cadres clés et ressources dans la technologie de monstruéfaction, mais juste au moment où elle allait donner des résultats tangibles, Ho-cheol avait tout ruiné.
Bien sûr, pour The Top, qui comptait voler plus de résultats de recherche et de matériaux expérimentaux clés pour en faire leur propre technologie, la situation actuelle ne pouvait être considérée comme optimale.
Mais pour aller plus loin, la présence de Ho-cheol était un fardeau.
Charlotte finit par céder.
« D'accord. On s'arrête là. »
« Bonne décision. »
Ho-cheol sortit le dispositif de communication de sa poche et le tendit.
« Je te le rends. »
Comme Ho-cheol s'apprêtait à partir, Charlotte l'appela depuis derrière.
« Donc, tu ne vas pas me montrer ton visage nu sous le masque ? »
« C'était une promesse que tu as faite toute seule. Je n'ai jamais dit que je l'enlèverais. »
« C'est dommage. Peut-être que je changerais à l'avenir, et le déclencheur pourrait être ton visage nu, tu ne penses pas ? »
Ho-cheol, qui s'éloignait, s'arrêta. Il se retourna, fit quelques pas et vint se planter juste devant Charlotte.
Face à son insistance, Charlotte, comme tendue, recula et se raidit.
Ho-cheol posa la main sur son masque.
Et il le baissa juste assez pour révéler ses yeux.
Le regard acéré sous le masque la scruta.
« Oh mon. »
« C'est assez comme déclencheur pour te faire changer d'avis ? »
« Un peu. »
Le coin des yeux de Ho-cheol se courba légèrement.
Il remit son masque.
« Là, je pars vraiment. »
Ho-cheol regagna son dortoir à l'académie.
En fait, il avait une montagne de choses à boucler tout de suite, mais il les avait toutes reportées.
Pour l'instant, il voulait juste se reposer sans rien penser.
« Ouf, je suis crevé. »
Ho-cheol grogna, saisit la poignée et entra dans le dortoir.
Ji-an, qui faisait ses devoirs à son bureau, et So-hee, allongée sur le lit à tripoter son téléphone, levèrent toutes les deux la tête en même temps.
On ne savait plus chez qui on était.
Ji-an bondit de sa chaise.
« Monsieur ! »
So-hee gigota et se redressa.
« Non mais, c'est quoi cette balade qui dure une journée entière ? Si tu comptes ne pas rentrer de la nuit, tu pourrais au moins prévenir. »
Elle n'avait pas trouvé ça bizarre quand il avait dit qu'il sortait prendre l'air le soir.
Mais quoi, pas un message de la journée entière.
« Il y a eu des trucs. »
À ses mots, Ho-cheol agita la main distraitement et balaya l'objection.
La poupée-leurre pour l'alibi avait semble-t-il exécuté son dernier ordre correctement.
En fait, Ho-cheol n'avait pas expliqué la situation à ces deux-là.
Il était évident qu'elles s'inquiéteraient et feraient un scandale, alors y avait-il besoin ?
Comme d'habitude, Ji-an fonça sur Ho-cheol.
Elle s'attendait à se prendre une pichenette sur le front et à être chassée avant même de pouvoir l'étreindre.
« Heu. Hop. Ha ? »
Il n'arrêta pas Ji-an aujourd'hui.
Il ouvra grand les bras et la laissa s'y blottir.
Il lui tapota même légèrement le dos.
Ji-an fut plutôt décontenancée, mais songeant qu'elle ne savait pas quand une telle occasion se représenterait, elle se contenta de frotter son visage contre son torse.
À cette vue, les yeux de So-hee s'écarquillèrent aussi de surprise.
« Qu'est-ce qui t'a pris ? »
« Je pensais être un type qui ne devait pas recevoir l'affection des autres. »
La bienveillance, c'était une chose, mais Ho-cheol avait ouvertement évité l'affection d'autrui.
Il pensait que, tordu depuis la naissance et ayant accumulé du karma, il n'était pas qualifié pour recevoir une chose aussi excessive.
Mais bien que son karma demeurât, il avait appris que sa naissance n'était pas tordue.
Cela seul était un sacré soulagement.
« J'ai appris que je suis une personne qui peut aussi rendre ce qu'elle a reçu. Alors je me suis dit que recevoir un peu, ça allait. »
« Tu sors te balader en pleine nuit et tu reviens complètement changé. »
So-hee, qui ignorait ce qu'avait traversé Ho-cheol la veille, ne pouvait que le penser.
« Mais du coup. »
So-hee, les mains derrière le dos, frottait doucement le sol du bout du pied.
« Y en a pour moi aussi ? »
Ho-cheol pouffa et élargit légèrement le bras qui enlacait Ji-an.
Ji-an, dans son étreinte, fit une grimace ostensiblement mécontente, mais elle bougea lentement pour ménager un espace juste assez grand pour une personne.
Sans rater l'occasion, So-hee se blottit elle aussi contre le torse de Ho-cheol.
Cours du lundi 1ère période de Ho-cheol.
Vers la fin du cours, il feuilletta son carnet et inclina la tête à gauche et à droite.
« Ça sera tout pour le cours d'aujourd'hui. Et le numéro 18, le numéro 31, vous deux, restez après le cours. »
C'était la première fois que Ho-cheol appelait un élève par son numéro d'appel au lieu de son nom.
Naturellement, les yeux des autres élèves s'écarquillèrent de surprise.
Bien sûr, les plus surpris étaient les deux élèves concernés.
Les élèves quittèrent l'amphi en bourdonnant plus que d'habitude, et seuls les deux restants descendirent devant l'estrade.
Un duo homme-femme.
Honnêtement, c'étaient des élèves qui n'avaient montré aucune présence notable le semestre dernier.
Ho-cheol regarda l'un puis l'autre, puis se pencha en avant, posant les bras sur l'estrade.
« Vous deux. Vous ne voulez pas être héros, si ? »
« Pardon ? »
Les deux élèves furent visiblement décontenancés.
Ho-cheol poussa un soupir et feuilleta le carnet d'avant.
« Vos notes sont au moins dans la moyenne, mais pour être honnête, vous avez moins d'ambition que les derniers de classe. Vous maintenez juste irgendwie la moyenne dans le simple classement, mais si on notait votre progression, vous seriez largués en queue de peloton. Et je vois que vous n'arrivez pas à vous concentrer en cours. »
Il referma le carnet.
« Je ne sens aucune motivation chez vous. Oui, comme si être héros n'était pas votre but. Comme si vous aviez été forcés d'entrer dans cette académie et forcés d'assister aux cours. »
Les deux élèves n'osèrent pas soutenir le regard de Ho-cheol.
Cela seul était une réponse suffisante, mais Ho-cheol prit la peine de poser la question centrale.
« Héros. On vous force à le faire ? »
Ho-cheol ne manqua pas le tressaillement de leurs corps.
Normalement, il les aurait poussés plus loin jusqu'à ce que leurs vrais sentiments sortent, mais…
Il laissa échapper un faible soupir.
C'était quoi, cette affection ?
Il n'arrivait pas à dire des mots durs aux élèves qui l'avaient cru et suivi pendant un semestre entier.
« Mon ton était un peu dur. Je ne vous blâme ni ne vous rabaisse. Je demande parce que je m'inquiète pour vous. Il n'y a rien de plus tourmentant que d'être un héros malgré soi. Combien ça ronge le corps et l'esprit. »
Quoi qu'on ne puisse pas vivre en ne faisant que ce qu'on veut, être héros n'était pas du ressort d'un simple métier.
« Mon but n'est pas de faire de vous de grands héros. »
Bien sûr, s'il manquait ne serait-ce qu'un élève pour sa remise de peine, il y perdrait, mais la situation n'était pas si urgente qu'il doive s'accrocher à quelques années de peine.
« C'est de faire de vous de grands adultes. Pas juste des adultes qui font les grands parce qu'ils sont vieux, mais de vrais adultes biens. »
Il descendit de l'estrade et se planta entre les deux élèves.
« Au minimum, tant que vous portez l'uniforme, je suis votre tuteur. Et le rôle d'un tuteur inclut d'écouter vos vrais sentiments. S'ils sont fondés, je vous soutiendrai bien sûr. »
Face à la persuasion sincère de Ho-cheol, l'élève garçon parla le premier.
« Vous avez raison, Professeur. En fait, je voulais aller au Département d'Ingénierie d'Objets de Soutien plutôt que héros. »
« Alors pourquoi ? Vos parents vous ont forcé ? »
« Non. Ils ne m'ont pas forcé, mais comme mes deux parents sont héros, je pense qu'ils ont juste supposé que je deviendrais naturellement héros. »
Il était dans une position délicate.
La raison pour laquelle il avait postulé à Clington visait en fait le département de production d'objets, mais ses parents avaient complètement mal compris son aspiration pour le métier de héros.
Et ce mensonge avait mené à ça.
S'il n'avait pas du tout été fait pour être héros, ça aurait été une chose.
Mais grâce à son talent ambigu, il avait été poussé jusqu'ici.
« C'est ça ? »
Ho-cheol se caressa le menton puis hocha la tête.
« Faisons une réunion parents-professeurs avec toi bientôt. »
« Pardon ? »
L'élève garçon demanda, décontenancé.
« Pourquoi ? Tu as dit que tu avais un truc que tu voulais faire. Mais te voir souffrir seul comme ça, on dirait que tu n'as pas confiance pour convaincre tes parents tout seul. Je dois t'aider. Ou tu veux faire ça seul ? »
« … C'est pas ça. »
« Par contre, je t'aide pas gratos. Si tu as vraiment un autre rêve, tu as dû faire des efforts vers cet objectif, non ? Tu devras les présenter comme preuves. »
« Oui. »
L'élève garçon hocha la tête.
Les efforts, les matériaux pour la persuasion, étaient suffisants.
Le seul problème, c'était qu'il manquait le courage de les sortir.
Il le savait aussi.
Le moment où Ho-cheol le poussait dans le dos était la seule chance.
Ho-cheol tourna la tête sur le côté et regarda l'autre élève fille.
« Alors, c'est un cas similaire pour toi ? »
C'était l'une du groupe de quatre qui traînait avec Da-yeon, une élève aux impressionnants cheveux blonds ondulés.
Bien sûr, Ho-cheol n'avait eu aucun contact avec elle en dehors des cours.
L'élève fille sourit et dit.
« Je suis idole. J'aime aussi être chanteuse. »
« Ouf. »
Face à cette réponse au-delà de son imagination, même Ho-cheol, qui écoutait leurs soucis avec une attitude plutôt sérieuse, ne put s'empêcher d'être décontenancé.
« Mais je suis dans une situation un peu délicate. J'ai été forcée de devenir héroïne par mes parents, alors que je disais ne pas vouloir depuis le début. »
En fait, comme elle avait même été forcée de s'inscrire à Clington, elle ne pouvait qu'être dépourvue de motivation pour les cours.
L'élève fille bavarda sur le caractère coercitif de ses parents et sur le fait qu'elle n'avait pas d'autre choix que de viser le métier d'héroïne.
Mais Ho-cheol ne put pas se concentrer sur ses mots du tout.
Il lui donna un conseil honnête.
« Pourquoi tu ne deviendrais pas juste héroïne ? »
« Vous avez dit que vous me soutiendriez ! »
« Le soutien c'est une chose, la réalité c'en est une autre. »
Idole, c'est pas un nom de chien.
Honnêtement, à l'époque actuelle, même les héros sont parfois traités comme des pseudo-célébrités.
Ce ne serait pas mieux de prendre cette voie ?
Il avait vraiment essayé d'accepter et de soutenir presque tout, mais ça, c'était pas facile.
« Quand même. Bon, d'accord. Toi aussi, t'as besoin d'une réunion parents-professeurs. »
Ce n'était pas juste une question de soutenir son rêve ; il semblait qu'une conversation plutôt approfondie soit nécessaire pour cette gamine aussi.
« Mais quand vous allez faire la réunion ? »
« Quand sinon. Contactez-les tout de suite. »
« Hein. Aujourd'hui ? »
« J'ai besoin de temps pour me préparer. »
« Arrêtez les conneries. »
Ho-cheol tapota la tête des deux à tour de rôle avec son stylo.
« Appelez-les vite. »