Au-delà de la porte, le paysage qui n'était qu'à quelques pas changea radicalement.
Le « Champ de bataille », créé par la fusion de plusieurs portes, s'étendait sur l'échelle d'un petit pays.
Bien que la porte ne fût pas encore entièrement conquise et qu'on ignorât quels monstres ou menaces pouvaient se cacher dans les zones non conquises, les gens avaient risqué leur vie pour y construire des usines, des laboratoires de recherche et des villes dans le seul but de gagner de l'argent.
Ville-usine, ville industrielle, ville technologique.
Il avait surpassé tout cela et portait désormais le titre de cité-État.
Combien audacieux dut être celui qui construisit la première usine ici.
Poursuivant de telles pensées oiseuses, Ho-cheol regarda autour de lui.
Les panneaux néons éblouissants qui bordaient les rues, la faible odeur de métal et d'huile mêlées, le bruit d'hélices de drones venant du ciel lointain, et la légère vibration remontant du sol.
Il n'y avait rien qui ne fût désagréable.
La porte n'était le territoire d'aucun pays.
Puisqu'elle n'était pas un pays, aucune loi ne s'y appliquait.
Normalement, ce genre de propos aurait été rejeté comme le délire d'un criminel, mais quand ceux qui le revendiquaient étaient une coalition de méga-corporations capables de contrôler un pays, c'était une autre histoire.
Grâce à cela, des activités illégales telles que les armes dernier cri, les drogues d'amélioration physique, les modifications biologiques, les corps artificiels à Trait et les intelligences artificielles hautes performances illégales se menaient au grand jour.
Il n'y avait rien qui ne fût illégal, mais ici, ce n'était pas un crime à cacher, ni un défaut.
En fait, c'était illégal de le remettre en question.
Pendant ce temps, un drone passa à toute vitesse sous le nez de Ho-cheol.
« Heo. »
Ho-cheol laissa échapper un rire creux, comme interdit.
La livraison ou le transport par drone était, bien entendu, illégal là-bas.
Voler à basse altitude était encore plus fou.
Mais ici, ne pas le faire était stupide.
« Parce que ça rapporte. »
C'était vraiment un sortilège magique.
Ho-cheol, qui s'était un instant laissé fasciner par le paysage de la nouvelle ville, reprit tardivement ses esprits.
Grâce à l'invitation de Black Oscorp, on l'avait déposé à la porte la plus proche, mais tous les bâtiments qu'il voyait se ressemblaient, alors il ne savait pas ce qui était quoi.
Il n'y avait pas de panneaux non plus.
Alors qu'il se demandait où aller, quelqu'un posa soudain son bras sur l'épaule de Ho-cheol.
Le geste amical d'entourer son épaule de son bras était si naturel que, un instant, même Ho-cheol se demanda si c'était un ami ou une connaissance.
Mais ce n'était ni l'un ni l'autre.
L'homme qui avait son bras autour de l'épaule de Ho-cheol chuchota doucement.
« Hé, mon grand, si tu ne veux pas un trou dans le corps, que diras-tu de sortir tout l'argent que tu as ? »
Il pointait maintenant son doigt sur la poitrine de Ho-cheol.
Ce n'était pas juste un doigt.
Son doigt était soudain devenu aussi pointu qu'un poinçon.
« Une cérémonie d'accueil spectaculaire. »
« Cet angle, vois-tu, il ne touche même pas les os, il perce juste le poumon. Onze centimètres. Un trou dans le poumon, et l'eau commence à s'y accumuler. Tu te noies sur la terre ferme. »
Ho-cheol se gratta la joue, ne faisant qu'effleurer son masque innocent.
Il désigna l'insigne de chrysanthème froissé sur sa poitrine.
« Tu ne connais pas ça ? »
« Non. C'est quoi ? »
Même si le Champ de bataille était dominé par des criminels basés à l'étranger, ne pas le reconnaître du tout.
Ressentant un étrange sentiment de déception, Ho-cheol poussa un soupir.
« Ah, et enlève tous ces vêtements aussi. Je te laisse ton sous-vêtement. »
Il était naturel que les faibles se fassent dépouiller.
C'était la culture et le bon sens du Champ de bataille.
En fait, même pendant que Ho-cheol se faisait voler, les passants ne lançaient qu'un regard qui disait : « Celui qui s'est fait voler est un idiot. »
Il y en avait même qui ricanaient ouvertement.
« Avant ça, ce masque stupide d'abord. »
Il bougea la main qu'il avait sur l'épaule et toucha le masque de Ho-cheol.
Non, pour être précis, il allait le faire.
Avant cela, Ho-cheol bougea le premier.
Était-ce grâce au masque ?
Était-ce grâce à lui qui s'était répétitivement auto-hypnotisé pour agir comme un vilain avant de venir ici ?
Quoi qu'il en soit, ses freins psychologiques ne fonctionnèrent pas du tout.
Très simplement et tranquillement, il saisit la main qui tentait de toucher le masque et la brisa, et en même temps, il brisa et arracha aussi le poinçon qui visait sa poitrine.
Le poinçon arraché redevint un doigt.
C'était ça.
C'était de la modification corporelle.
« Kkeuheuk ! »
L'homme, dont le poignet venait d'être brisé et un doigt arraché, hurla et s'effondra.
Mais avant cela, Ho-cheol donna un coup de genou à l'homme qui tombait.
Son corps flotta à nouveau, et Ho-cheol l'attrapa par le col.
« Ça fait très mal, hein ? Je ne pensais qu'à un poinçon, je n'imaginais pas que c'était un doigt. Mais qu'est-ce que tu veux ? Ça ne va faire que plus mal à partir de maintenant. »
Son expression s'assombrit.
Piétinant l'homme à plusieurs reprises, Ho-cheol se gratta l'arrière de la tête comme interdit.
« Bon sang. Si c'est une personne qui porte des vêtements chers sans garde du corps, n'y a-t-il pas plus de chances qu'elle soit assez forte pour se protéger elle-même plutôt que d'être juste une poule mouillée ? »
« B-ben, tu avais l'air d'un bleu du Champ de bataille. »
Il arrivait parfois que des néophytes viennent au Champ de bataille simplement pour les affaires ou pour gagner de l'argent, sans rien savoir de l'endroit.
Et comme Ho-cheol correspondait parfaitement aux caractéristiques d'un bleu, il avait essayé de mordre tout de suite.
En fait, comme c'était un bleu du Champ de bataille, son œil pour les gens n'était pas mauvais.
C'était juste qu'il était tombé sur l'un des rares cas de malchance.
« Ici, même les vilains ne cachent pas leur visage. Et quand je t'ai scanné, t'étais à 100 % un corps normal, alors j'ai juste cru que t'étais un businessman ordinaire… »
« Mouais. Oublie. J'ai pas de temps à perdre à jouer avec quelqu'un comme toi. »
Ce n'était pas pour rien qu'il lui avait laissé une jambe intacte alors qu'il avait massacré tous les autres membres.
Ho-cheol releva le menton.
« Guide-moi jusqu'à Black Oscorp. »
Il arriva à Black Oscorp guidé par le voleur.
En fait, il n'avait même pas besoin de son guide.
Le plus grand bâtiment qu'il pouvait voir d'ici était le siège de Black Oscorp.
Lorsqu'il entra dans le hall du premier étage, un androïde de sécurité s'approcha de Ho-cheol.
« Laissez-passer d'accès non confirmé. Lancement des procédures de sécurité pour vérification d'identité… »
Avant que le robot ne finisse sa phrase, Ho-cheol sortit l'invitation de sa poche.
Au moment où l'invitation, tenue entre l'index et le majeur, apparut, l'androïde interrompit momentanément son annonce.
À la place, une lumière rouge jaillit de la partie qui ressemblait à ses yeux et scanna l'invitation.
« Bienvenue. »
Il s'inclina à quatre-vingt-dix degrés en guise de salutation.
À cette vue, les gens autour de lui commencèrent à s'agiter.
C'était la première fois qu'ils voyaient un androïde du hall s'incliner à cet angle.
Même les cadres les plus hauts placés n'obtenaient pas autant.
Était-il le président de l'une des cinq autres méga-corporations ?
Sous de tels regards, Ho-cheol suivit l'androïde.
Suivant les indications de l'androïde, il monta dans un ascenseur noir de jais tout au fond.
« Passez un bon moment. »
Ho-cheol, seul dans l'ascenseur, regarda vaguement autour de lui.
En tout cas, comme c'était un ascenseur VIP, il n'y avait apparemment pas de caméras de surveillance.
Bon, ce serait gênant si quelqu'un venait le questionner ou le signaler plus tard.
« Nickel. »
Ho-cheol cracha le chewing-gum qu'il mâchait dans un coin de l'ascenseur.
Puis il déchira immédiatement un nouveau chewing-gum et le mit dans sa bouche.
Même si quelqu'un d'autre montait, il ne nettoierait pas le chewing-gum lui-même.
Et ainsi, l'ascenseur arriva au dernier étage du siège de Black Oscorp.
Un intérieur somptueusement décoré, rappelant un hôtel de luxe, accueillit Ho-cheol.
Une lumière douce se diffusait depuis le sol en marbre et le lustre au plafond.
En dessous, une quarantaine de personnes étaient rassemblées en petits groupes, discutant ou passant du temps seules.
La proportion hommes-femmes était étonnamment de 5:5.
Il avait pensé qu'un endroit illégal comme celui-ci grouillerait de vieux messieurs, mais il y avait aussi pas mal de jeunes.
Le costume que portait Ho-cheol était aussi un article haut de gamme fourni par la Vente aux enchères LUNAR, mais il n'y avait personne parmi les gens rassemblés ici qui portait des vêtements moins chers que Ho-cheol.
L'endroit, et les gens, étaient tous également splendides.
Mais ils ne pouvaient pas cacher leur vraie nature laide.
« Est-ce que c'est pareil pour moi ? »
Ho-cheol laissa échapper un ricanement.
Comme il restait encore une dizaine de minutes avant l'événement, Ho-cheol erra dans la salle, vérifiant la structure et tout.
Et il colla aussi un morceau de chewing-gum sous le plateau d'un androïde qui servait des boissons.
Il remarqua l'objet étranger sur son propre corps comme un fantôme, mais il semblait complètement ignorer le plateau.
Pendant qu'il sirotait sa boisson gratuite et regardait autour de lui.
« Huhu. »
À la voix venant derrière lui, Ho-cheol ne tourna que la tête.
« Bonjour ? »
Une femme se tenait derrière lui.
Contrairement à lui, qui avait tout le visage couvert par un masque, le masque de la femme ne couvrait que du front au philtrum, donc sa bouche était entièrement visible.
« Quoi ? »
Ho-cheol fit un pas en arrière, ouvertement sur ses gardes.
« Je vois. Tu es un étranger, n'est-ce pas ? »
À sa question, les sourcils de Ho-cheol se froncèrent.
Il pouvait comprendre le voleur d'avant, mais cette fois, il ne pensait pas s'être trahi.
Est-ce qu'il avait vraiment l'air d'un étranger ?
Après avoir réfléchi un moment, Ho-cheol demanda.
« Comment tu l'as su ? »
La femme sourit légèrement et posa la main sur sa poitrine.
« Parce que tu ne connais pas ça du tout. »
Sur sa splendide robe se trouvait une broche d'apparence banale qui ne collait pas.
Les cinq méga-corporations du Champ de bataille.
C'était aussi le symbole de l'une d'elles, The Top.
« Personne du Champ de bataille ne montrerait une telle réaction après avoir vu cet insigne. »
Elle chuchota d'une voix petite et séduisante.
« Si tu veux vivre longtemps, c'est-à-dire. C'est pour ça que j'ai cru que tu étais un étranger. »
« Exact. Je viens de l'extérieur. J'ai eu du mal avec le bizutage des locaux ici. »
Malgré la provocation de Ho-cheol, la femme ne perdit pas son sourire.
« Un étranger. Ça m'intéresse pas mal. Tu viens de quel pays ? »
Il était venu pour voler Black Oscorp, pas pour s'impliquer avec quelqu'un et attirer l'attention.
Surtout, si elle gagnait sa vie ici, c'était un crime.
Il n'y avait aucune raison ni pensée de se rapprocher de quelqu'un comme ça.
Ho-cheol ignora délibérément ses mots.
« Oh, comme tu es distant. »
Juste à ce moment, les lumières du plafond s'éteignirent instantanément.
« Bon. D'accord. En tout cas, concentrons-nous sur l'événement pour l'instant et on en reparlera plus tard. »
La femme recula, sur un ton qui ne montrait aucune déception.
Dans l'obscurité, si épaisse qu'on distinguait à peine ce qui était devant soi, un écran translucide apparut sur l'un des murs avec un bruit sourd.
Et un homme s'avança et se planta devant.
« Bienvenue, estimés invités. Je passerai sur toutes les politesses, comme merci d'être venus. Le temps, c'est de l'or, non, pour vous, dont la valeur surpasse les diamants, ce serait désagréable à entendre. La raison pour laquelle nous nous sommes réunis ici est une seule chose. Une information d'une valeur supérieure aux diamants. »
L'homme, qui semblait avoir la quarantaine bien sonnée, était le seul ici à montrer son visage nu sans masque.
« Nous avons créé cet événement pour présenter la nouvelle technologie développée par notre Black Oscorp. »
Lorsqu'il appuya sur l'appareil dans sa main, une vidéo apparut sur l'écran.
Une scène d'un humain avec un bras de monstre combattant un escadron de petits drones dans un laboratoire fut diffusée.
Les griffes acérées coupaient les drones en deux net, et il bloquait légèrement les balles qui pleuvaient.
Mais il n'y avait personne parmi les gens rassemblés ici qui fut impressionné par cette vidéo.
Une fusion humain-monstre ?
C'était un peu surprenant, mais ce bras n'avait pas besoin d'être celui d'un monstre ; c'était une performance et une puissance de feu qui pouvaient être remplacées par un corps artificiel ou un dispositif mécanique.
Surtout, tous ceux qui étaient rassemblés ici savaient très bien que Black Oscorp fomentait le terrorisme en distribuant des drogues de fusion à l'ADN de monstre aux vilains sur le marché.
Peu importe combien ils le testaient en laboratoire, ça ne pouvait même pas se comparer aux vraies données du terrain.
« C'est juste flippant. »
C'était une réaction naturelle que de ricaner comme ça.
Et comme s'il s'y attendait, l'homme ricana et ajouta.
« Pour info, le cobaye de la vidéo n'est pas un éveillé. »
À cette déclaration, l'atmosphère bascula complètement.
Tout le monde, comme stupéfait, comme impressionné.
Le murmure se propagea à tous.
Un humain ordinaire non éveillé ne peut pas supporter le rejet d'un corps artificiel.
Au maximum, un seul doigt, ou une oreille, était la limite.
Et cela ne pouvait pas surpasser la puissance du corps d'origine.
Mais ce n'était pas le cas.
Le cobaye de la vidéo montrait clairement une puissance supérieure à celle de la plupart des Traits d'Augmentation.
Quelqu'un demanda à nouveau.
« Et les effets secondaires ? Qui sait s'il n'est pas mort cinq minutes après le tournage de la vidéo ? »
« Bien sûr, ce n'est pas complètement sans rejet ni effets secondaires. Cependant, la probabilité qu'une réaction de rejet se produise est extrêmement faible, moins de cinq pour cent. Et le corps greffé ne se détache pas. Ce n'est pas juste une greffe, mais une transformation du corps lui-même. »
Un murmure se propagea à nouveau dans toute la salle d'événement.
« Bien sûr, des drogues comme les inhibiteurs de Trait n'ont aucun effet. En premier lieu, ce n'est pas un Trait. »
Tout le monde partagea son avis avec son voisin, tout en faisant tourner rapidement une calculette dans sa tête.
Peu importe à quel point une partie de leur corps changeait monstrueusement, en tout cas, pour un humain ordinaire, un éveillé relevait du délire.
L'homme, qui avait pris plaisir à observer la confusion un moment, claqua légèrement des mains.
« Ce n'est pas juste une modification génétique, une fusion. C'est une version supérieure parfaite qui a transcendé l'espèce humaine et la catégorie de monstre. »
Toute l'attention était sur lui.
« À partir de maintenant, nous allons oser appeler cela, avec arrogance… »
L'écran changea à nouveau.
Tout le monde retint son souffle.
Sur l'écran, des centaines de capsules cylindriques, d'environ deux mètres de haut, étaient alignées en rangée.
À l'intérieur, elles contenaient toutes quelque chose qui était un mélange de monstre et d'humain.
« La transcendance est le but ultime de l'humanité. »
Le regard de l'homme n'était pas celui d'un homme avide fou d'argent.
Il était plus proche de la folie, qu'on pourrait qualifier de fanatisme.