La bataille s'était achevée le troisième soir.
La pluie ne montrait aucun signe d'arrêt. Les gouttes qui fouettaient la peau ressemblaient plus à des coups de lanière qu'à de l'eau.
« Tousse… Tousse… »
Luttant pour reprendre son souffle, Ronan releva la tête. Le champ de bataille autrefois chaotique gisait maintenant dans le silence, seul le bruit de la pluie emplissant l'air.
À mesure que son regard s'élargissait, le paysage devant lui semblait une scène arrachée aux enfers.
La lande s'étendant jusqu'à l'horizon était largement recouverte d'une teinte rougeâtre, calcinée. C'était la couleur du sang mêlé à la boue.
Sur le sol visqueux gisaient des fragments qui avaient jadis composé des humains. Des flaques formées çà et là charriaient les corps flottants de ceux qui avaient été pulvérisés.
Hormis lui, aucun être vivant en mouvement n'était visible. Alors qu'il essuyait sa lame sur ses vêtements, une voix résonna derrière lui.
« Songer qu'il existait un humain aussi fort… Incroyable. »
Malgré la pluie torrentielle, la voix était claire. Elle rappelait la résonance profonde d'une grotte traversée par de la lave en fusion. Ronan pivota sur lui-même, le visage dégoûté.
« Tu n'es pas encore mort ? »
[C'est un échec patent de la part d'Ahaiyute.]
À une cinquantaine de pas, une silhouette humaine massive gisait étendue. C'était l'auteur du carnage. Le géant se nommait Ahaiyute.
Avec une taille aisément supérieure à quatre mètres, le dos du géant portait deux paires d'ailes. Son apparence évoquait le concept d'anges, si souvent dépeints dans l'art religieux.
Il avait une tête chauve ovale aux traits distincts. Son torse musclé, teinté de blanc, était sillonné de dizaines de cicatrices profondes et longues.
Du sang bleu s'écoulant de ses blessures formait des flaques autour du corps du géant.
[En effet. Pas encore.]
La poigne de Ronan sur la garde se resserra. S'il avait pu, il aurait déchiqueté Ahaiyute par la seule force de sa pensée, mais il n'en avait plus l'énergie.
Ce seul être avait vaporisé dix légions de l'empire.
À chaque battement de ses quatre ailes, des tempêtes se déchaînaient, et à chaque coup de sa lance forgée dans la lumière, des centaines perdaient la vie. Les vies innocentes fauchées avant la bataille finale étaient au-delà de tout décompte.
[Cependant, ma fin est proche. Ahaiyute a été vaincu, et bientôt ils retourneront dans Son étreinte.]
« Tant mieux. Tu ferais bien de marcher sur une merde en partant. Connard de gluante merde. »
Thunk !
Ronan ramassa une dague brisée et l'enfonça dans la poitrine du géant. Malgré l'attaque, le géant ne se releva pas, signe d'un coup probablement fatal.
Ronan s'assit sur l'épaule du géant. En fouillant dans sa poche, il marmonna des jurons.
« Hé, salaud. »
La pipe coûteuse qu'il avait achetée à prix d'or était complètement brisée. Il lança le tuyau cassé au visage du géant et se releva.
« Ouais, tes potes, tu sais qu'ils sont morts ? »
[Des potes ?]
« Ouais, les types qui sont descendus avec toi. »
[Fais-tu référence à Nirvana et Duaaru ?]
« Je ne connais pas leurs noms… Peu importe, ils sont morts. »
Vingt jours plus tôt, trois géants avaient foulé cette terre. La raison restait inconnue.
Ils avaient semé le chaos au point qu'il fallût redessiner la carte du continent. Ahaiyute était le dernier géant survivant.
« L'un a été grillé vif par un dragon rouge au tempérament de feu, l'autre scellé pour l'éternité par un vieillard nommé Lorehon. J'ignore ce que vous tramiez, mais c'est fini maintenant. »
Ronan voulait voir le visage du géant se tordre de désespoir.
Il évita donc de mentionner que le Dragon Rouge Navar-Dorje et sa tribu avaient subi une dévastation frisant l'anéantissement mutuel, ou l'information accessoire selon laquelle l'Archimage Lorehon avait sacrifié sa propre âme comme conduit pour un sort de scellement.
Pourtant, la réponse qu'il reçut ne combla pas ses attentes.
[C'est une chance.]
« Quoi ? »
[Le fait qu'il n'y ait plus d'individus forts comme toi. Vous ne pouvez plus nous arrêter.]
Ronan dégaina lentement son épée. La pointe luisante visait la gorge du géant.
« …Comment le sais-tu ? »
[Les enfants de l'Étoile partagent leurs sens entre eux.]
« Putain… Quel emmerdeur jusqu'au bout. Qu'est-ce que tu veux dire, plus de forts ? »
Je suis encore là.
Ronan ne daigna pas ajouter ces mots. Il savait que s'il devait affronter à nouveau cette monstruosité, il pourrait en finir en une journée. Cependant, Ahaiyute savait tout.
[Je sais que ton temps touche à sa fin]
« Hein. »
[Fort. Ne masque pas la vérité par de grossiers artifices.]
L'épée trembla légèrement, mais Ronan ne laissa rien paraître. Il enfonça la pointe dans la gorge du géant.
La peau dure se déchira, du sang bleu jaillit. Ahaiyute continua avec nonchalance.
[Je suis plutôt ravi. Si… tu avais pris conscience de ton talent plus tôt et t'étais entraîné corps et âme, tu serais devenu un obstacle majeur pour notre vœu le plus cher…]
« Assez de bavardages. Ça devient lassant. »
[Tu es un humain exceptionnel. Sois fier. Le récit de l'homme qui ébranla le ciel et cueillit les étoiles pourrait véritablement transcender l'horizon de demain. Cependant…]
Il le cracha comme un verdict.
[Ton monde sera ultimement dévoré par la lumière des étoiles.]
Thunk !
L'épée de Ronan décrivit un arc.
« Si vous êtes en vie, répondez-moi ! Y a-t-il quelqu'un ? »
Ronan hurla, une main en porte-voix. Aucune réponse ne vint.
Ahaiyute mourut sans un râle. Le sang bleu s'écoula comme un fleuve, sans s'infiltrer dans le sol. Ronan donna un coup de pied dans le cadavre du géant et se redressa.
Il se mit à arpenter le champ de bataille, à la recherche de quelconques survivants. La mort était partout où se posait son regard. Éviter les corps étendus n'était pas chose aisée.
Chut.
En scrutant les visages pâles, Ronan serra les dents. La plupart lui étaient familiers. Des camarades de l'unité disciplinaire qui avaient partagé vie et mort. Ronan marmonna avec amertume.
« Sales cons. »
L'unité disciplinaire était une force spéciale composée de criminels. La lie d'une armée qui faisait du patriotisme un devoir. L'archétype de l'incohérence, même dans leur discipline.
Il savait pourquoi ces hommes, qui d'ordinaire geignaient et fuyaient, s'étaient jetés tête baissée dans la gueule d'un tel monstre.
« Vous croyiez être forts parce que je l'étais ? Hein ? »
Ahaiyute était redoutable. Les flèches qui barraient le ciel, les Saintes Lances des chevaliers autoproclamés, et même Shullifen, le Saint de l'Épée, acclamé comme le plus grand maître d'épée de l'Empire, n'avaient porté aucun coup critique.
Seule la lame de Ronan pouvait entailler la chair du géant et en faire couler le sang. Même les épées de l'unité disciplinaire, incapables de percevoir le mana, a fortiori d'utiliser l'Aura, s'avéraient étrangement efficaces contre le géant. Personne, pas même Ronan, ne comprenait pourquoi.
Pourtant, dans cette bataille où se jouait le sort de l'Empire, le statut social n'avait plus de sens. Le Grand Général abandonna le plan initial et établit une nouvelle stratégie centrée sur Ronan.
In fine, l'unité disciplinaire devint la force la plus cruciale, protégée par dix légions. Ces marginaux décousus, les poumons gonflés d'ardeur, n'hésitèrent pas à élever leurs camarades au rang de héros. Ils se battirent en étant déchirés et brisés, prouvant in fine que le Grand Général avait vu juste.
« Ces putains d'idiots… »
Ronan écarquilla les yeux et ferma doucement les paupières de ses camarades tombés, un par un. Leurs paupières, durcies comme l'écorce d'un vieil arbre, étaient rêches et rigides. Combien de fois avait-il répété ce geste ?
« Hein ? »
Soudain, Ronan sentit un léger vertige lui monter du plexus solaire.
Thunk !
Le sol sur lequel il était étendu lui heurta violemment la joue. Sa vision tournoya comme s'il avait trop bu. Ronan grogna en s'effondrant.
« Oh, allez. »
Son corps ne répondait plus. Bien que des gouttes de pluie fouettantes cinglait le côté de son visage non plaqué au sol, il ne ressentait rien.
Les paroles d'Ahaiyute sur le temps qui lui restait résonnaient dans son esprit. Lui aussi le savait. Son corps usé avait atteint sa limite depuis longtemps.
Ce phénomène était une sorte de déclaration de ce que son corps ne pouvait plus faire. Il disait qu'il ne jouerait plus le jeu pour des gens comme lui.
« Tousse ! »
Une toux inattendue jaillit. Une toux mêlée de sang cramoisi. Au cœur de l'extrême tension, les sens qui avaient été engourdis commencèrent lentement à revenir vers Ronan. En tête : l'agonie.
« Yo… toi… »
S'il devait mourir de toute façon, il voulait mourir le regard tourné vers le ciel. Ronan mobilisa toute sa force pour se retourner sur le dos. Le ciel apparut, quadrillé comme une couche. Ni soleil, ni lune, ni étoiles n'étaient visibles. Seuls d'occasionnels éclairs bleuâtres zombraient les nuages grondants.
« Jusqu'au bout… c'est absurde. »
Envahi par une agitation croissante, Ronan ferma les yeux. Maintenant, il voulait juste en finir vite. Les jours qu'il avait vus semblaient flotter et osciller dans l'obscurité.
[C'est vraiment une chance pour nous. Tu as gâché ton talent dans l'ombre.]
Une fois de plus, ces mots audacieux effleurèrent son esprit. Ils étaient exaspérants, mais vrais.
La plupart de ses souvenirs défilaient comme un flux de moments gâchés ou de scènes où il avait dilapidé son temps comme un idiot. Ronan lui-même avait gaspillé ses talents éclatants, nul autre.
« J'aurais dû aller à l'académie, moi aussi ? »
La compréhension de son talent était venue vite. Une aptitude exceptionnelle n'est pas quelque chose qu'on peut cacher comme la pauvreté ou une toux.
Sa seule famille, sa sœur, avait ardemment souhaité qu'il reçoive une éducation convenable. Elle l'avait élevé avec amour et soin, disant qu'il deviendrait sans doute un grand homme.
Ronan détestait cela et quitta le foyer. C'était embêtant.
Pendant les trois années suivantes, il erra sur le continent comme un chien errant. Comme pour la plupart des crimes, Ronan finit aussi dans l'unité disciplinaire pour un coup de colère. Plus exactement, il s'y livra de lui-même.
La vie militaire se révéla étonnamment supportable. Dans une unité qui accordait la libération après trois ans de survie, Ronan resta sept ans.
On lui donnait à manger et à dormir tant qu'il maniait une lame. Il n'avait aucune raison impérieuse de partir. Bien que diverses offres de recrutement fussent venues à lui, il les refusa toutes.
Et ce fut le résultat.
L'invasion des géants lui prit tout. Les voyous avec qui il s'était battu pendant sept ans, sa sœur attentionnée, les nations et villages croisés au fil de son voyage — tout réduit en cendres.
S'il avait correctement appris l'escrime et s'était dédié à l'entraînement, l'issue aurait-elle été différente ? Aurait-il pu les protéger ?
Il ne le savait pas.
C'était une vaine réflexion.
Les yeux fermés, Ronan relâcha son corps. Il sentit son âme quitter progressivement son corps. Quelqu'un avait dit que la mort n'est rien d'autre qu'un profond sommeil…
Son esprit…
S'effilochait…
S'émoussait…
[Y a-t-il… quelqu'un.]
« Je suis là ! »
Ronan se redressa d'un bond comme propulsé. De la boue gicla de son dos et de sa nuque. Il concentra tous ses sens sur l'ouïe et tendit l'oreille. Une fois encore, la voix lui parvint.
[… Je suis blessée et ne peux pas bouger. Y a-t-il quelqu'un.]
« Merde, je suis là ! Je suis juste là !! »
C'était une voix de femme. D'après la façon dont le son semblait résonner directement dans son esprit plutôt que par ses oreilles, elle utilisait probablement de la magie télépathique.
« Continue à parler ! J'arrive ! »
Ronan, qui avait grossièrement repéré la direction, se lança en avant. Malgré le fait qu'il s'écrasa le visage contre le sol à plusieurs reprises tant ses jambes flanchaient, il s'en moquait. La seule chose qui comptait était l'existence d'une survivante potentielle.
[Ici est…]
La voix devenait de plus en plus faible. Quelle qu'en soit la raison, il était clair que quelqu'un s'éteignait. Ronan accéléra. Toute trace de regret ou d'idéaux souillés avait depuis longtemps été jetée aux orties.
Il arriva bientôt devant deux rochers penchés. Les deux rochers se faisaient face comme un toit, créant un abri sous lequel il pouvait s'abriter de la pluie.
« Urgh… urgh… »
Chaque expiration s'accompagnait de sang qui gouttait. Ronan s'essuya la bouche avec sa manche et s'engouffra entre les rochers. Celle à qui appartenait la voix gisait à l'intérieur.
« Vous êtes… »
Et au moment où il vit son visage, Ronan dut ravaler un soupir qui lui remontait au menton.
« Général. »
Un visage familier.
« Ronan… »
Luttant pour relever la tête, la femme parla. Sa voix était rauque, sa gorge sèche, mais son ancienne dignité restait inébranlable.
Une stature plus grande que la plupart des généraux, des cheveux noirs emmêlés couverts de sang et de boue. En contraste, sa peau était si pâle qu'elle en était presque d'un blanc pur.
Ronan répéta les mots comme s'il était sous l'emprise d'une sorte d'envoûtement.
« Grande Générale Adeshan. »
Malgré le fait qu'elle fût l'idole de tout soldat impérial, Ronan ne s'inclina pas. Il n'avait plus de bras pour lui saluer.