Un vieillard aux cheveux grisonnants ouvrit la porte. En apercevant Merlin, un air perplexe traversa son visage et il demanda doucement : « Qui cherchez-vous ? »
« Puis-je demander si Heroult réside ici ? Je suis un ami de monsieur Heroult. Je m'appelle Leon. Je crois que monsieur Heroult me connaît. »
Merlin déclina son identité. Cet inconnu l'examina de la tête aux pieds, puis dit : « Veuillez patienter un instant. J'irai prévenir maître Heroult. »
Il semblait que ce Heroult jouissait d'un certain statut. Après tout, bien que ce château fût relativement ancien, il était naturellement impressionnant de posséder une demeure si massive dans la Cité du Dragon Saint, où les prix des terrains étaient exorbitants.
Au bout d'un moment, un rire tonitruant jaillit de l'intérieur du château. « Haha, est-ce bien maître Leon ? Vous êtes actually venu à la Cité du Dragon Saint. »
Les portes s'ouvrirent. Heroult avait revêtu des vêtements aristocratiques, dégageant une allure noble et gracieuse. Ce n'était pas quelque chose que la plupart des aristocrates pouvaient afficher. Même le comte Stanwin ne possédait pas une telle prestance, car cela exigeait un clan aristocratique avec des siècles de consolidation.
Heroult était toujours mystérieux. À Boulder City, il n'avait ouvert que le Musée des Fossiles, ce qui était fort étrange. Il avait des plans méticuleux et n'était pas simplement un aristocrate dissipé.
« Conservateur Heroult, nous nous revoyons ! »
Bien que maintes pensées traversassent l'esprit de Merlin, il conserva une apparence calme.
« Maître Leon, entrons et parlons. »
Heroult invita Merlin dans le salon, puis l'examina de la tête aux pieds. Un éclat étrange brillait dans ses yeux tandis qu'il disait d'une voix basse : « Il n'y a pas longtemps, j'ai appris que le maréchal Kerry avait été battu par la Milice des Chauves-Souris Noires et la tribu barbare, et que Boulder City était tombée aux mains de la Milice des Chauves-Souris Noires. J'ai même été inquiet pour vous, maître Leon, mais je ne m'attendais pas à ce que vous soyez déjà arrivé à la Cité du Dragon Saint. Je me demande quel est le but de votre visite. »
Heroult était vaguement expectatif, voire impatient. Il attendait des nouvelles de Merlin. Après tout, Merlin était un Hôte rare, un Hôte dont Heroult avait mené le parasitisme avec succès. Bien qu'Heroult eût déjà obtenu ses données, en tant que quelqu'un qui étudiait les Hôtes, ces données étaient loin de suffire.
Merlin réfléchit en silence, puis se leva soudain. Puisqu'il voulait obtenir la formule et les ressources du Bassin de Nutrition auprès de Heroult, Heroult découvrirait tôt ou tard qu'il était devenu un mutant de troisième forme. Autant le lui dire tout de suite. Il pourrait même le tenter davantage.
Après tout, un Hôte qui n'était qu'un mutant de première forme ne pouvait être mis sur le même plan qu'un mutant de troisième forme, quoi qu'il en soit. Beaucoup avaient réussi le parasitisme au début, mais plus le mutant devenait fort, plus la volonté de la Bête Suprême grandissait en puissance. Finalement, lorsqu'ils atteignaient la deuxième ou la troisième forme, ils mouraient des répercussions de la volonté de la Bête Suprême.
Cependant, Merlin se tenait maintenant là, dans le hall, en parfaite santé. Cet aspect seul suffisait à fasciner Heroult.
Swish.
Merlin se métamorphosa rapidement. Les vêtements aristocratiques qu'il portait se déchirèrent alors que sa stature s'élargissait vivement. Finalement, il mesurait pas moins de deux mètres. De plus, hormis le haut de son corps et sa tête, toutes ses parties étaient couvertes d'une épaisse fourrure noire. Son corps s'était transformé en un loup gigantesque.
« Mutant de troisième forme ? »
Heroult parut stupéfait et faillit crier de surprise. Il n'y avait que quelques mois qu'il avait quitté Boulder City. De plus, Merlin était un Hôte qui pouvait être en danger à tout moment, et il était devenu un mutant de troisième forme. C'était un rythme de progression terrifiant.
« C'est exact, un mutant de troisième forme ! »
Merlin reprit lentement son apparence d'origine, seul le haut de son corps était nu, ce qui était quelque peu gênant. Heroult agita la main et ordonna qu'on apporte un ensemble de vêtements à Merlin.
Après un long moment, Heroult parla lentement : « Vous avez obtenu la formule du Bassin de Nutrition ? »
Les Hôtes ne pouvaient compter que sur les Bassins de Nutrition pour améliorer leur force. C'est pourquoi Heroult saisit immédiatement le point crucial : Merlin avait obtenu la formule du Bassin de Nutrition.
« C'est exact, conservateur Heroult. N'oubliez pas que mon père est un mutant de quatrième forme au sommet, redoutable ! Bien qu'il n'ait pas été facile d'obtenir cette formule de Bassin de Nutrition, ce n'était pas trop difficile non plus. »
Heroult hocha la tête. Bien qu'il eût confiance en ses propres capacités, il restait appréhensif face au père de Merlin, le comte Stanwin. La lignée Deinosuchus était une lignée de niveau intermédiaire. Parvenir à la cultiver jusqu'au sommet de la quatrième forme de mutant, on pouvait être considéré comme un prétendant n'importe où.
« Puisque vous avez déjà la formule du Bassin de Nutrition, pourquoi êtes-vous venu aujourd'hui ? »
Heroult pensait initialement que Merlin était venu pour la formule du Bassin de Nutrition. Après tout, un Hôte aurait du mal à progresser sans Bassin de Nutrition. Cependant, Heroult était quelque peu décontenancé maintenant.
Merlin ne cacha pas ses intentions et répondit directement : « Qui se plaindrait d'avoir trop de formules de Bassin de Nutrition ? De plus, la formule de Bassin de Nutrition que je possède finira par devenir inefficace. À ce moment-là, la formule de Bassin de Nutrition de monsieur Heroult serait extrêmement précieuse. En outre, les matériaux de la formule de Bassin de Nutrition ne sont pas à la portée de tout le monde. »
Heroult fut un instant surpris avant d'éclater d'un grand rire.
« Haha, pas mal, pas mal. Qui se plaindrait d'avoir trop de formules de Bassin de Nutrition ? Par ailleurs, l'Empire du Dragon Saint est en plein chaos partout maintenant. Certains approvisionnements des marchands sont affectés aussi. Ainsi, certains matériaux de la formule de Bassin de Nutrition sont extrêmement coûteux. En outre, maître Leon, vous devez savoir maintenant que pour qu'un Hôte augmente sa force, les matériaux requis pour le Bassin de Nutrition seuls ne sont pas quelque chose que la plupart des aristocrates peuvent se permettre de loin. »
Heroult avait déjà compris les intentions de Merlin. En fait, il était venu pour la formule du Bassin de Nutrition en effet. Mais plus important encore, Merlin n'avait aucun moyen d'obtenir davantage de ces matériaux coûteux pour la formule de Bassin de Nutrition.
Heroult connaissait parfaitement le coût des matériaux. Heureusement, il avait des moyens spéciaux et le problème des matériaux était résolu depuis longtemps. Il avait ses propres raisons pour se consacrer à la recherche sur les Hôtes.
Bien qu'Heroult fût secret et mystérieux, Merlin pouvait généralement sentir qu'Heroult était un prétendant avec une lignée de Bête Suprême. Ses capacités n'étaient probablement pas inférieures à celles du comte Stanwin, et il devait déjà être devenu un mutant de quatrième forme.
Cependant, cela semblait être la limite d'Heroult. Il lui était presque impossible de progresser davantage avec sa lignée de Bête Suprême et de franchir ce cap. Le sommet de la quatrième forme de mutation était sa limite.
Par conséquent, Heroult ne pouvait espérer qu'à travers le parasitisme de la volonté d'une Bête Suprême. Néanmoins, être un Hôte était trop dangereux, aussi Heroult voulait-il étudier d'autres Hôtes à fond. Il posait des bases solides pour le moment où il utiliserait le parasitisme de la volonté d'une Bête Suprême pour percer jusqu'à la mutation complète.
Leurs deux besoins n'étaient pas en conflit.
« Maître Leon, je peux vous donner la formule du Bassin de Nutrition, et je peux même vous préparer les matériaux nécessaires, à condition que vous restiez ici sous mon étude à chaque instant, afin que je puisse enregistrer les données d'un Hôte. Tout ce dont vous avez besoin sera fourni ! »
Maintenant, Heroult voulait savoir comment Merlin pouvait encore résister aux répercussions de la volonté de la Bête Suprême malgré sa transformation en mutant de troisième forme.
Merlin fut en réalité plutôt choqué. Heroult voyait grand en effet. Ces matériaux n'étaient pas si simples ; ils étaient très chers et les approvisionnements limités. Heroult promettait cela tout de suite. Si c'était vrai, cela signifiait qu'Heroult était soutenu par une organisation massive.
Cela convenait néanmoins parfaitement aux plans de Merlin.
« Seulement pour un mois. Vous ne pouvez pas m'étudier éternellement. Un mois et vous me préparerez dix lots des matériaux dont j'ai besoin. De plus, vous devrez me remettre votre formule de Bassin de Nutrition et préparer dix lots de matériaux pour celle-ci également. Ça vous va ? »
Telles étaient les conditions de Merlin.
« Donc, vingt lots de matériaux au total. Ce n'est pas un problème, mais un mois est trop court. Trois mois au minimum ! »
À ce stade, Heroult et Merlin commencèrent à marchander, aboutissant finalement à deux mois.
Pendant ces deux mois, Merlin permettrait à Heroult de l'étudier comme il le souhaiterait, sans conditions, sauf que Merlin ne serait pas blessé.
De son côté, Heroult devait livrer un lot de matériaux à intervalles réguliers, jusqu'à ce que les vingt lots aient été livrés en totalité.