Le Musée des Fossiles ne paraissait pas très imposant de l'extérieur, mais son intérieur était décoré avec un luxe extrême. Le hall était d'une vaste ampleur, plus grand encore que celui du manoir du comte Stanwin.
De gigantesques squelettes trônaient dans le hall. C'étaient les Bêtes Tout-Puissantes légendaires. Bien avant la naissance des hommes, ces Bêtes Tout-Puissantes dominaient le monde entier.
Merlin parcourut le hall du regard. Il reconnut la plupart de ces fossiles de Bêtes Tout-Puissantes grâce à la mémoire de « Léon ».
Peut-être parce que Léon, incapable d'hériter de la lignée d'une Bête Tout-Puissante, brûvait de pouvoir, s'était-il entiché des légendes les concernant. Il s'intéressait aussi vivement à leurs fossiles. C'est pourquoi Léon se rendait souvent au Musée des Fossiles et connaissait parfaitement ceux qui s'y trouvaient.
« Maître Léon, vous voilà ! »
Un vieillard à la barbe inculte apparut dans le hall. Il portait un manteau de vison et sa tenue était d'une propreté impeccable.
« Conservateur Heroult. »
Merlin s'inclina légèrement. Le conservateur Heroult venait de la capitale de l'Empire du Dragon Saint et dirigeait le Musée des Fossiles. Ses origines demeuraient fort mystérieuses, nul ne savait qui il était. Pourtant, il résidait à la Cité de Boulder depuis plus de dix ans.
« Maître Léon, j'ai appris qu'un accident s'était produit au manoir du comte il y a quelques jours, et que vous avez été poignardé par la Milice des Chauves-Souris Noires. Comment va votre blessure à présent ? »
Ce vieillard en apparence soigné demanda d'une voix douce.
« Ce n'est pas grand-chose. Je suis presque complètement guéri. Au fait, conservateur Heroult, j'ai ouï-dire que de nouveaux fossiles de Bêtes Tout-Puissantes ont rejoint votre musée. Est-ce exact ? »
Merlin balaya le hall du regard. Tous ces fossiles lui étaient connus et ne présentaient rien de particulier. Même avec sa perception aiguisée, il ne décelait rien.
Le conservateur Heroult sourit et acquiesça. « En effet, j'ai récemment mis la main sur de nouveaux fossiles de Bêtes Tout-Puissantes. Ce lot n'est pas ordinaire. Si maître Léon est intéressé, veuillez me suivre ! »
« Oh ? Y a-t-il quelque chose de différent ? »
La mystérieuse attitude du conservateur Heroult piqua aussi la curiosité de Merlin. Mis à part leur taille plus imposante, il ne percevait rien de la puissance légendaire de ces Bêtes Tout-Puissantes en contemplant leurs fossiles.
Après tout, dans les mythes du Monde des Bêtes Tout-Puissantes, toutes les légendes tournaient autour d'elles. Même les humains étaient des descendants ayant hérité de leur lignée.
Le conservateur Heroult ne répondit pas directement ; il emmena Merlin dans une petite pièce attenante au hall. Le sol y était recouvert de carreaux blancs, de beaux ornements de cristal ornaient les murs. Les bougies, protégées par des globes de verre, éclairaient la pièce d'une lumière vive.
« Maître Léon, voici les fossiles de Bêtes Tout-Puissantes ! »
À peine entré, Merlin ressentit immédiatement une anomalie. Un faible rugissement semblait résonner à ses oreilles. Sa perception aiguisée lui signalait que cette pièce était différente.
Une vague impression de menace le mit sur ses gardes.
« Un fossile de Bête Tout-Puissante ! »
Merlin vit, au centre de la pièce, d'innombrables os massifs former une Bête Tout-Puissante monstrueuse, longue de plusieurs dizaines de mètres, à deux têtes. Le fossil révélait des rangées de dents acérées.
Mais ce n'était pas là sa particularité la plus marquante. Ce qui le distinguait surtout, c'était son dos, où s'élevaient deux ailes immenses. C'était une Bête Tout-Puissante volante.
Les Bêtes Tout-Puissantes volantes étaient très rares. De telles créatures possédaient des avantages uniques dans l'Antiquité. Elles pouvaient s'élancer dans les cieux et étaient considérées comme des prédateurs d'une férocité extrême.
Merlin, toutefois, ne savait comment apprécier ce spécimen volant. Son attention se portait sur le squelette fossilisé, qui semblait contenir une volonté violente rugissant sans cesse.
Une personne ordinaire n'aurait pas pu la sentir. Après tout, il existait apparemment un fossé considérable entre les gens de ce monde et les êtres de la Zone de Vide. Nul ici ne disposait d'énergie mentale ni n'en était doté à la naissance, ce qui rendait la perception des fluctuations subtiles difficile.
Il existait peut-être d'autres méthodes particulières pour la déceler, mais Merlin les ignorait pour l'heure. Il lui semblait pourtant percevoir un son semblable au rugissement d'une Bête Tout-Puissante, alors que la créature face à lui n'était qu'un fossile.
Voyant l'expression changeante de Merlin, le conservateur Heroult, qui se tenait à l'écart, vit lui aussi son visage se modifier légèrement. Un éclat étrange traversa ses yeux souriants.
« Maître Léon, que ressentez-vous ? »
Merlin releva la tête et jeta un coup d'œil au conservateur Heroult. Ce fossile de Bête Tout-Puissante était l'œuvre de ce vieillard ; il en connaissait donc les particularités.
« Rien de spécial, juste un peu étrange. Les Bêtes Tout-Puissantes volantes sont très rares. De quelle Bête Tout-Puissante s'agit-il ? »
Un sens profond brillait dans les yeux du conservateur Heroult tandis qu'il prononçait lentement : « Cette Bête Tout-Puissante s'appelle le Ptérolycus à deux têtes. C'est une Bête Tout-Puissante d'une puissance, d'une cruauté et d'une ruse extrêmes. Les deux ailes sur son dos ne se trouvent que sur un Ptérolycus à deux têtes parvenu à maturité. »
Le conservateur Heroult présenta brièvement le fossile. Le Ptérolycus à deux têtes était une Bête Tout-Puissante relativement puissante, mais loin du sommet. Une fois parvenu à maturité, il développait des ailes et pouvait s'envoler dans les cieux. Le Ptérolycus à deux têtes devenait alors d'une force prodigieuse, au point d'être considéré comme la plus puissante des Bêtes Tout-Puissantes.
Il surpassait de loin la lignée Deinosuchus du clan Hilderbrandt. Après tout, cette dernière n'équivalait grossièrement qu'à une lignée de Bête Tout-Puissante relativement puissante.
Semblant deviner l'intérêt de Merlin, le conservateur Heroult poursuivit : « Maître Léon, dans l'Antiquité, le Ptérolycus à deux têtes était très puissant, surtout à maturité. Il surpasse de très loin la lignée Deinosuchus de votre clan Hilderbrandt. Malheureusement, la lignée du Ptérolycus à deux têtes a été interrompue pour une raison inconnue, et l'on n'a jamais ouï dire qu'un clan ou un individu en aurait hérité. »
Le conservateur Heroult secoua la tête avec regret. Bien que de nombreux clans, et même certains gens du commun, possédassent des lignées de Bêtes Tout-Puissantes, ces créatures étaient trop nombreuses. De surcroît, pour des raisons inconnues, de nombreuses lignées puissantes n'avaient pas été transmises.
Le Ptérolycus à deux têtes en était un exemple. Nul n'en avait hérité la lignée.
« Donc, c'est le Ptérolycus à deux têtes... Il a bel et bien l'air d'une Bête Tout-Puissante fort redoutable. Conservateur Heroult, ce fossile me plaît beaucoup. Pourrais-je l'emporter et l'étudier quelques jours ? Je vous le renverrai sans faute par la suite. »
Merlin demanda avec désinvolture, mais il élaborait déjà des plans en son for intérieur. Plus tôt, il avait senti ce fossile émettre une force étrange, comme un rugissement de Bête Tout-Puissante.
L'étrangeté du fossile poussait Merlin à vouloir l'emporter au manoir du comte. Après une observation attentive, il pourrait y découvrir quelque chose d'inattendu.
« Oh ? Maître Léon semble très intéressé par ce fossile de Ptérolycus à deux têtes ? »
Le conservateur Heroult demanda calmement, mais ses yeux profonds paraissaient percer les pensées de Merlin.
« Conservateur Heroult, puis-je emporter ce fossile ? »
Merlin tenait toujours à l'obtenir.
« Vous le pouvez, mais maître Léon, vous devez me dire la vérité. Que ressentez-vous ? Avez-vous entendu le rugissement de la Bête Tout-Puissante ? »
Le sourire du conservateur Heroult avait entièrement disparu, remplacé par une expression d'une gravité extrême.