Le curieux bas-relief entre les mains, Merlin ne l'a plus regardé de près. L'idée qu'il puisse provoquer des hallucinations était trop étrange. Il s'est dit qu'il valait mieux l'étudier une fois rentré chez lui en sécurité.
Anson a jeté son dévolu sur une pièce de jade de la taille d'une paume, mais Nathan en a demandé jusqu'à cent pièces d'or. Anson avait beau être né dans une famille noble, il avait deux frères aînés. Il ne pouvait pas dépenser plus de trente pièces d'or par mois. Cent pièces d'or dépassaient largement ses moyens.
Anson a donc dû y renoncer à regret. De son côté, Carice a choisi un bracelet de jade, dont le prix était plus élevé encore : cent vingt pièces d'or. Les ornements de jade raffinés de l'Empire de Molta avaient la faveur des nobles, et Nathan ne risquait pas de se retrouver avec la pièce sur les bras à cause du prix.
Carice portait une boucle d'oreille d'émeraude et un bracelet de jade à la main droite. Elle semblait adorer les parures de jade. Même à plus de cent pièces d'or, elle a acheté celui-ci en serrant les dents.
Gutt s'est approché d'elle et a proposé de le lui offrir. Il était manifeste que le gros Gutt avait un vrai faible pour Carice. Elle a pourtant décliné sans même y réfléchir, ce qui l'a laissé fort dépité.
« Hé, le gros. Carice est partie. Qu'est-ce que tu regardes encore ? »
Devant son air déconfit, Anson a eu un rire en coin.
« Anson, qui est ce monsieur Nathan ? Ses antiquités viennent à l'évidence d'une source douteuse. Il opère discrètement, mais la Troupe de Défense ne peut pas l'ignorer. Pourquoi n'a-t-elle rien fait ? »
Merlin a posé la question à voix basse.
« Hé hé, pourquoi la Troupe de Défense viendrait-elle ici ? Monsieur Nathan n'est que la façade. Le patron, derrière tout ça, c'est le... »
« ...? »
Merlin s'est étonné, puis s'est vite ressaisi. Si Nathan rendait des comptes au..., alors la Troupe de Défense n'avait évidemment aucune raison de venir fouiller l'endroit.
Dans la cité de Blackwater, le plus haut titre nobiliaire n'allait pas au-delà de baron. Le... était tenu d'une main de fer par la famille Augustin. Son chef n'était lui aussi que baron, mais son influence était la plus grande de la ville. En temps normal, les nobles de Blackwater se situaient un cran en dessous de la famille Augustin. La Troupe de Défense elle-même, quoique censée servir la cité, était en réalité la troupe privée des Augustin.
Ils sont sortis du passage. À peine dehors, une brise glaciale les a saisis jusqu'aux os.
« Regardez, il neige ! » s'est écrié Anson.
Merlin a plissé les yeux vers le ciel. En effet, les gouttes froides de tout à l'heure s'étaient changées en flocons blancs.
'De la neige en septembre ? Voilà un temps bien anormal !'
« Hou... quel froid, rentrons vite ! Bon sang, de la neige en septembre. Ah oui, Merlin, je te dépose d'abord au château Wilson. »
Le gros Gutt a resserré son manteau et a plongé dans son carrosse à la vitesse de l'éclair.
Le carrosse s'est immobilisé lentement devant le château Wilson. Merlin en est descendu. Malgré son manteau de cachemire, il se sentait encore transi.
« Merlin, à demain. Maudit temps ! »
Anson et Gutt lui ont fait signe. Une fois le carrosse reparti au trot, Merlin est entré dans le château.
« Hou... »
En franchissant le seuil, Merlin a poussé un soupir de soulagement. Des servantes entretenaient le feu dans l'âtre, et la maison était chaude. Il a retiré son manteau et en a délicatement chassé la neige.
« Hmm, le bas-relief ? »
Le regard de Merlin s'est posé sur le bas-relief glissé dans son manteau. Après avoir vérifié du coin de l'œil que personne ne lui prêtait attention, il est monté droit à sa chambre.
Une fois la porte close, Merlin a sorti le bas-relief de son manteau.
« Essayons encore une fois. »
Merlin s'est légèrement frotté les yeux, puis a concentré son attention sur le bas-relief. Il en a parcouru le motif du regard, de haut en bas.
« Houf. »
Le bas-relief tout entier a paru trembler légèrement, puis la sensation familière l'a repris. Merlin a senti le monde vaciller et l'homme nu du bas-relief s'animer. Sous ses yeux, il s'est mis à exécuter un geste d'une gaucherie extrême.
Les mouvements étaient compliqués, et ils étiraient le corps humain presque jusqu'à sa limite. Dans une sorte d'hébétude, Merlin a senti son propre corps se mettre à reproduire les gestes de cet homme nu.
« Aïe... »
Merlin n'a pas pu retenir un cri. À cet instant, il a repris ses esprits, pour découvrir qu'il était étendu par terre. Le bas-relief était tombé au sol, mais à sa grande surprise, il n'était pas brisé. Merlin, lui, tenait une posture aussi bizarre que compliquée.
Merlin s'est relevé d'un bond, et une sueur froide l'a pris au souvenir de ce qu'il venait de faire.
« Il y a quelque chose qui cloche avec ce bas-relief ! Quelque chose de très grave ! »
Merlin était encore paniqué. Il n'osait plus le regarder. Cette sensation de ne plus maîtriser son propre corps était terrifiante, et il en frissonnait rien qu'à y penser. Ce bas-relief était décidément étrange.
Une demi-heure plus tard, Merlin avait tout à fait retrouvé son calme. Il n'avait pas reposé les yeux sur le bas-relief, mais il avait parfaitement enregistré cette posture gauche dans son esprit.
« À quoi peut bien servir cette posture ? »
Merlin y a réfléchi. Il gardait le sentiment qu'il aurait dû essayer de reproduire ce geste compliqué en pleine conscience. C'était comme si ce mouvement exerçait sur lui une attraction impossible à expliquer.
Le geste était complexe. Il fallait l'exécuter lentement, étape par étape. Merlin avait la chance de l'avoir gravé dans sa mémoire : sans y passer beaucoup de temps, il est parvenu à l'accomplir entièrement.
Cette fois, Merlin n'était plus en transe, il avait toute sa tête. Il pouvait éprouver avec attention ce que cette posture avait de singulier.
« Hmm, j'avais un peu froid tout à l'heure, et maintenant j'ai chaud. Mes muscles me semblent aussi plus tendus. » Merlin sentait son corps changer.
Après une demi-heure dans cette position, Merlin n'a rien remarqué d'anormal. Simplement, ses muscles s'étaient contractés. Cela devenait plus net avec le temps, comme si quelque chose se mettait en branle.
Une heure, deux heures, trois heures...
Le ciel s'est peu à peu assombri. Merlin semblait entièrement absorbé par cette posture et par l'étrange sensation qu'elle lui procurait.
« Bang, bang, bang ! »
Soudain, une série de coups pressants a retenti à la porte.
« Merlin, qu'est-ce que tu fabriques enfermé dans ta chambre ? »
Merlin a sursauté. C'était Macy. Il a ouvert et a constaté que la nuit était complètement tombée.
Macy l'a dévisagé, perplexe, puis l'odeur de sueur l'a saisie. Elle a vu que Merlin était trempé.
« Merlin, qu'est-ce que tu fais ? Pourquoi tu transpires autant ? »
Merlin s'est aperçu à son tour qu'il était couvert de sueur, mais une sorte de chaleur revigorante habitait son corps, sans la moindre fatigue.
« Rien, il fait déjà nuit, tiens. Je descends bientôt. »
Macy essayait encore de jeter un œil à l'intérieur, mais Merlin bloquait la porte et elle ne voyait rien. Elle s'est contentée de se boucher le nez et a dit : « Je vais demander à Lucia de te préparer de l'eau chaude. Prends un bain avant de descendre. »
Merlin a hoché la tête, bien d'accord : cette odeur était vraiment insupportable. Lui-même ne parvenait plus à la tolérer.
Peu après, Lucia avait rempli la baignoire d'eau chaude. Merlin a retiré ses vêtements trempés et s'est glissé dedans. L'eau tiède lui a presque arraché un gémissement de plaisir.
Merlin est resté immergé sans bouger un muscle. Sa tête reposait sur le rebord, et son regard flottait sans se fixer sur le plafond de la pièce.