Dans le carrosse, les banquettes étaient recouvertes d'une fourrure douce. Par ce froid, elle dégageait une impression de chaleur. Merlin avait beau ne pas connaître les prix de ce monde, il savait que la fourrure sur laquelle il était assis valait à coup sûr très cher.
Merlin lui-même, pourtant né dans une famille noble, ne put retenir un « Quel luxe ! ». Les nobles avaient beau jouir d'un rang social élevé, en matière de fortune la famille Wilson, dont les revenus venaient seulement de la collecte de l'impôt, restait loin derrière la famille Dougland.
Comme on pouvait s'y attendre, la banquette du carrosse fastueux était des plus agréables. Ils n'eurent pas longtemps à attendre : ils arrivèrent à destination et l'attelage s'arrêta doucement.
« Bien, descendons. »
Anson était trop impatient pour attendre et le fit descendre.
Ils entrèrent ensuite dans une petite boutique. Elle paraissait vide : quelques articles à peine étaient posés sur les étagères.
Merlin ne connaissait pas l'endroit. Plein de questions, il n'en dit pourtant rien et se contenta de suivre Anson et Gutt de près.
Anson et Gutt, eux, semblaient chez eux. Tous deux se dirigèrent droit vers le comptoir, où se tenait une jeune fille à la tenue scandaleuse. En les voyant, elle leur adressa un sourire.
« Jeune maître Anson, jeune maître Gutt. »
La jeune fille les connaissait, de toute évidence.
« Bien. Allons à l'intérieur. Il paraît que ton patron a reçu de nouvelles pièces ces jours-ci ? »
Anson se frotta les mains en posant la question.
« Oui. Mon patron a reçu du nouveau. Certaines pièces sont de qualité supérieure. Je suis sûre que le jeune maître Anson et le jeune maître Gutt en seront satisfaits », dit la jeune fille en actionnant quelque chose sous le comptoir. Aussitôt, un pan de mur devant eux pivota et découvrit un passage sombre qui s'enfonçait sous terre.
« Linny, laisse-moi vérifier si tu as grandi, ces temps-ci. »
Gutt s'avança devant la dénommée Linny et tendit sa grosse main jusqu'à la poitrine de la jeune fille.
« Le gros, on y va. »
Anson lança l'appel avec impatience en voyant Gutt traîner en arrière.
« Héhé. J'arrive. »
Gutt retira sa grosse main et jeta une pièce d'or étincelante dans celles de Linny. Puis il emboîta le pas à Anson dans le passage obscur.
Le couloir fut d'abord un peu sombre. Mais au bout d'un moment, une lueur de feu apparut : des bougies éclairaient des deux côtés du passage.
Merlin plissa les yeux et constata que le couloir descendait. Ils étaient déjà à huit pieds sous terre.
« Ce passage a été creusé profond, apparemment. »
Après une centaine de mètres de marche, des bruits leur parvinrent enfin. Quelques exclamations montèrent, et Anson pressa visiblement le pas ; ils débouchèrent bientôt du couloir.
Au bout s'ouvrait une salle extrêmement vaste, de la taille de deux terrains de football. Il n'y avait pas grand monde, mais tous se tenaient par groupes de deux ou trois. Ils discutaient des antiquités disposées dans la salle.
C'était bien là l'endroit où Anson et Gutt voulaient venir.
Anson entra dans la salle, le regard aux aguets. Un homme d'âge mûr vêtu de noir s'approcha alors de lui. « Jeune maître Anson, jeune maître Gutt, vous êtes un peu en retard aujourd'hui. »
Le visage d'Anson se décomposa et il demanda aussitôt : « Monsieur Nathan, les belles pièces sont toutes vendues ? »
L'homme d'âge mûr sourit. « Bien sûr que non, mais c'est presque fini. Venez. Mademoiselle Carice est en train de regarder les nouveautés. »
« Oh ? Mademoiselle Carice est ici ? »
Un sourire ravi éclaira le gros visage de Gutt.
« Elle vient d'arriver. »
Peu après, l'homme d'âge mûr conduisit Merlin et sa bande dans une pièce tranquille. Dans ce petit salon, cinq jeunes gens environ murmuraient entre eux autour d'antiquités posées sur des étagères.
« Bonjour, mademoiselle Carice. Vous avez été rapide. »
À peine entré, Anson salua une jeune femme en robe verte, aux cheveux blonds courts et bouclés.
Gutt s'approcha vivement d'elle et la dévisagea avec insistance.
Carice fronça légèrement les sourcils et, en se tournant vers Anson, esquissa un sourire un peu raide. « Anson, vous arrivez juste à temps. Regardez ces nouvelles pièces. Elles ne sont pas de mauvaise qualité. »
Le regard de Carice tomba sur Merlin, mais elle l'ignora purement et simplement. Elle semblait elle aussi une femme absolument folle d'antiquités.
Anson fila droit vers l'étagère. Il y avait là un jade blanc de la taille d'une paume, taillé en une figure étrange : une tête de poisson sur un corps d'homme, dans une posture singulière, comme s'il crachait de l'eau par la bouche.
On y voyait aussi d'horribles monstres hérissés de pointes sur tout le corps. Ils tenaient des fouets de fer qu'ils abattaient sur des personnages aux vêtements bizarres. Ces images et ce style de gravure étaient plus qu'étranges pour un profane comme Merlin.
« Tss. Ce sont toutes des antiquités de l'époque de l'Empire de Molta. »
Anson s'y connaissait en antiquités. D'un seul coup d'œil, il en devinait la provenance.
Carice tenait à la main un jade assez jauni, taillé lui aussi en figure de monstre. Elle demanda à Anson, les sourcils froncés : « Anson, cette pièce est plutôt singulière. Regardez le motif. Je n'en ai jamais vu de pareil. Mais voyez la matière et le style de la gravure. C'est assurément de l'époque de l'Empire de Molta. J'en suis certaine. »
Anson fronça les sourcils lui aussi, manifestement perplexe.
Nathan prit alors la parole. « Ces nouvelles pièces viennent d'une ruine qui remonte à l'époque de l'Empire de Molta. Tout ce que nous y avons trouvé est singulier, mais je peux vous garantir que tout date bien de l'Empire de Molta. »
Merlin jeta lui aussi quelques regards distraits devant les étagères. Il ne connaissait rien aux antiquités et ne pouvait donc pas se mêler à la conversation. Ces objets avaient certes l'air étranges, mais à ses yeux ils n'avaient rien de beau. Il se sentait plutôt mal à l'aise en les regardant.
La plupart des objets étaient en jade, ce qui correspondait bien au style de l'Empire de Molta. Merlin poursuivit son inspection. Sur l'étagère du bas, dans un coin qui n'attirait pas l'œil, il aperçut un fragment de bas-relief.
Oui, un bas-relief. On l'avait manifestement arraché de force à son bâtiment.
Ce bas-relief n'était pas plus grand qu'une paume. Il représentait un homme nu, assis au sol dans une posture extrêmement bizarre.
Merlin le souleva doucement et fixa le motif gravé dessus.
Soudain, Merlin sentit son monde vaciller. Le bas-relief dans ses mains parut s'animer, et l'homme nu qui y était gravé exécutait la posture bizarre, étape par étape.
« Hou... »
Merlin sursauta et l'image disparut aussitôt. Il tenait toujours cet étrange bas-relief, et rien ne semblait avoir bougé.
'Est-ce que j'ai imaginé tout ça ? Une illusion ?'
Merlin se frotta les yeux, puis fixa de nouveau le bas-relief avec attention, et particulièrement ses motifs. Lentement, l'image revint et le bas-relief parut s'animer. L'homme nu y exécutait son mouvement bizarre, à une lenteur extrême.
« Merlin, qu'est-ce que tu fais ? »
À cet instant, Merlin sentit qu'on le retenait par le dos. Il reprit aussitôt ses esprits et vit qu'Anson le soutenait.
Tout le monde jugeait Merlin d'un regard étrange. Ils avaient tous vu le visage de ce garçon venu avec Anson changer d'expression pendant qu'il tenait ce bas-relief. Son corps n'arrêtait pas de vaciller, comme s'il allait s'évanouir d'un instant à l'autre.
« Ce bas-relief. Tu peux me dire ce que c'est ? »
Merlin le tendit prestement à Anson. Ce n'était pas un hasard si l'illusion était apparue deux fois de suite. Il y avait forcément quelque chose avec cet objet.
Anson examina le bas-relief à fond, puis hocha la tête. « Ce bas-relief est d'une belle facture. Il vient lui aussi de l'époque de l'Empire de Molta, mais il semble incomplet. D'ailleurs, il devrait y en avoir plus d'un de ce genre ici. Quoi ? Il te plaît ? »
Merlin observait Anson depuis le début et le trouva parfaitement normal. Il ne put que demander à voix basse : « C'est tout ? Tu ne lui trouves rien de particulier ? »
« De particulier ? »
Anson le regarda encore avec attention, puis secoua la tête. « Il n'a qu'un motif original. Moi, je n'aime que les pièces de jade de l'Empire de Molta. Ce bas-relief ne m'attire pas vraiment. »
Sur ces mots, Anson le lui rendit.
La panique passée, Merlin s'était complètement calmé. Il comprenait qu'il ne s'agissait pas de simples illusions, mais que personne ici, à part lui, ne voyait quoi que ce soit de particulier à ce bas-relief.
'Se pourrait-il que je sois le seul à avoir eu cette vision ?'
Merlin continuait de tourner et retourner le bas-relief. Il ignorait ce qui se passait, mais il y avait manifestement quelque chose avec cet objet.
« Monsieur Nathan, combien pour ce bas-relief ? »
Merlin voulait l'acheter et l'étudier à fond une fois rentré.
Nathan regarda Anson en souriant. « Jeune maître Anson, ce jeune homme est... »
Anson n'avait pas commencé à répondre que Gutt tapotait déjà l'épaule de Merlin avec un rire narquois. « Héhé. Monsieur Nathan, voici Merlin Wilson. »
Les yeux de Nathan s'allumèrent sur-le-champ. Il n'avait jamais vu Merlin, mais le nom de Wilson était bien trop attirant. Dans la cité de Blackwater, on ne comptait qu'une poignée de familles nobles. Nathan le savait mieux que personne.
« Oh, je vois, c'est le jeune maître Merlin. Si le bas-relief plaît au jeune maître Merlin, nous n'en prendrons que le prix de revient. Dix pièces d'or. »
Anson s'approcha de l'oreille de Merlin et murmura : « Bien joué. Dix pièces d'or, c'est un prix honnête. Si le bas-relief te plaît vraiment, tu peux l'acheter. »
Merlin faisait naturellement confiance à Anson : il hocha la tête. Il sortit alors dix pièces d'or de sa poche et acheta cet étrange bas-relief.