Merlin réfléchit un instant et refusa finalement la demande de l'homme solidement bâti, gardant la trappe close.
« Votre Excellence Merlin, soyez sans inquiétude. Après avoir rejoint notre Premier Bataillon, vous ne regretterez pas d'avoir rejoint l'Armée de la Rébellion. Seul le Premier Bataillon est l'espoir et l'avenir de l'Armée de la Rébellion ! »
Bellio semblait accorder une grande valeur à Merlin, ou plus exactement, au navire de guerre de niveau empire à intelligence intégrale. Un navire de guerre de niveau empire ordinaire constituait déjà une force militaire redoutable dans l'Armée de la Rébellion. De plus, le vaisseau de Merlin n'était pas un modèle standard, doté d'un système à intelligence intégrale. Un navire de guerre aussi puissant ne nécessitait personne pour le piloter. Cela s'avérait hautement utile pour l'Armée de la Rébellion, qui manquait d'effectifs.
S'ils parvenaient à décrypter ce système à intelligence intégrale, l'Armée de la Rébellion n'aurait plus à se soucier de former des talents pour contrôler les vaisseaux. Après tout, un navire de guerre ne pouvait pas être piloté par n'importe qui. Seul un expert ayant suivi de longues heures d'entraînement en était capable.
« Où se trouve la base du Premier Bataillon ? »
Merlin demanda sans attendre. Il ne souhaitait plus suivre ces vaisseaux armés.
Bellio répondit sur-le-champ : « La base du Premier Bataillon est plus lointaine, mais avec la vitesse de ce vaisseau, nous pouvons encore l'atteindre rapidement. Inutile de faire preuve de courtoisie envers ces canailles du Second Bataillon. Secouez-les directement. »
Bellio n'appréciait pas les gens du Second Bataillon, affichant une expression dédaigneuse chaque fois qu'il les mentionnait. On imaginait aisément la profondeur du conflit entre le Premier et le Second Bataillon.
Malgré un tel antagonisme, ils parvenaient encore à coexister. Cela devait tenir à l'intimidation exercée par le navire de guerre de niveau dimension dont disposait le chef de l'Armée de la Rébellion, Medrick.
Si jamais le Premier ou le Second Bataillon mettait la main sur un navire de guerre de niveau dimension, ou si Medrick mourait par quelque accident, rompant l'équilibre des forces, les deux bataillons s'entre-déchireraient sur-le-champ. L'Armée de la Rébellion s'était étendue aveuglément pour renforcer sa puissance, engendrant un conflit interne irrémédiable.
Dans l'espace obscur, le vaisseau massif se mit à accélérer, ignorant les navires armés devant lui, fonçant en ligne droite.
Comment ces vaisseaux armés osaient-ils risquer une collision contre cet énorme vaisseau de guerre ? Ils s'écartèrent donc vivement sur le côté. Ils ne pouvaient rivaliser avec la vitesse du vaisseau, et ne purent que regarder, impuissants, tandis que ce dernier s'éloignait.
« Chef, le vaisseau est parti. Qu'est-ce qu'on fait ? »
Ces vaisseaux armés étaient pilotés par le Second Bataillon. Ils restèrent quelque peu abasourdis en voyant le vaisseau s'éloigner si soudainement. Sans le vaisseau, la promesse précédente de Lombass devenait caduque.
« Merdre. Ce doit être l'instigation de Bellio et des autres à bord du vaisseau. Il faut signaler ça illico à Son Excellence le Commandant. »
Ainsi, l'homme solidement bâti contacta prestement Lombass.
« Votre Excellence le Commandant Lombass, la situation est mauvaise. Ce navire de guerre de niveau empire, sous l'effet des paroles venimeuses de Bellio du Premier Bataillon, nous a lâchés. Le vaisseau est trop rapide, nous ne pouvons pas le rattraper du tout. Je crains qu'ils ne filent droit sur la base du Premier Bataillon. »
L'homme solidement bâti fit un rapport détaillé de la situation à Lombass, commandant du Second Bataillon.
Lombass se montra quelque peu irritable, hurlant de colère : « Vous êtes des déchets, qu'attendez-vous ? Oubliez, inutile de les poursuivre. J'enverrai un vaisseau pour intercepter ce navire de guerre de niveau empire. Hum ! Se trouver sur le territoire de mon Second Bataillon, et vouloir filer entre les mains de Keno ? Quel délire ! »
Après la tirade furieuse de Lombass, la communication fut coupée. Tous échangèrent des regards consternés. Le rêve de leur chef s'était brisé. Il pouvait faire une croix sur le poste de capitaine de vaisseau.
« Merdre à ce Bellio, il a gâché ma chance. Merdre au Premier Bataillon… »
La rancœur de ce chef de groupe minable englobait le Premier Bataillon, mais il restait impuissant face au vaisseau de niveau empire qui s'éloignait.
***
Dans un vaisseau de guerre noir, le commandant du Premier Bataillon, Keno, portait un uniforme militaire gris-vert. Il était mince, mais dégageait une vitalité pleine, se tenant raide comme un piquet, tout l'air d'un officier militaire.
« Votre Excellence, vous n'avez pas à accueillir Bellio vous-même. Bien qu'un navire de guerre de niveau empire soit précieux, il suffit de nous envoyer. Pourquoi tant d'apparat ? »
L'adjoint demanda, perplexe. Accueillir un navire de guerre de niveau empire se justifiait encore. Après tout, les navires de guerre de niveau empire constituaient les forces principales du Premier Bataillon. Dans l'ensemble du Premier Bataillon, il n'y en avait que dix-huit.
Cependant, Keno amenait maintenant pas moins de neuf navires de guerre de niveau empire en plus de plus de vingt navires de guerre de niveau ville. Une flotte aussi gigantesque suffisait presque à former une flotte d'attaque. Était-ce juste pour accueillir un navire de guerre de niveau empire ? Un observateur extérieur croirait qu'une guerre éclate…
L'expression du commandant Keno ne changea pas, ses yeux paraissant fort insondables. Auparavant, il avait communiqué avec Bellio. Bien que Bellio n'ait rien dit, Keno avait perçu avec acuité que ce navire de guerre de niveau empire avait quelque chose de particulier.
Bien sûr, il aurait pu envoyer quelques vaisseaux les accueillir sans tant d'apparat, mais il ne fallait pas oublier — cette fois, Bellio et les autres traversaient une zone contrôlée par le Second Bataillon après la relève de la garde.
Compte tenu du comportement de cette canaille de Lombass, il pourrait agir pour s'emparer directement d'un navire de guerre de niveau empire captif. Après tout, ce ne serait pas la première fois qu'il volait un vaisseau.
« J'irai moi-même. Lombass n'osera pas franchir la ligne ! »
Le commandant Keno parla avec concision, mais tous purent sentir l'acier dans sa voix. Personne dans le Premier Bataillon ne détestait pas le Second Bataillon. Ceux-là formaient un ramassis absolu de criminels, de la lie et des canailles, indignes de rejoindre l'Armée de la Rébellion.
Seul le Premier Bataillon pouvait représenter l'Armée de la Rébellion. Néanmoins, bien qu'ils méprisent le Second Bataillon, cela ne signifiait pas qu'ils le prenaient à la légère. Le Premier Bataillon possédait dix-huit navires de guerre de niveau empire, et bien que le Second Bataillon fût légèrement plus faible, il en avait seize, ce qui n'était pas un écart énorme.
Si Lombass mettait la main sur ce navire de guerre de niveau empire, le Second Bataillon en aurait dix-sept. Ce serait presque pareil que le Premier Bataillon. Le Second Bataillon n'en deviendrait-il pas encore plus arrogant ?
« Votre Excellence, nous comprenons. Cependant, nous venons de recevoir de mauvaises nouvelles. »
« Quoi ? Parlez. »
Le commandant Keno fronça les sourcils.
« Nous venons d'apprendre que la base du Second Bataillon a dépêché trois navires de guerre de niveau empire. De plus, Lombass a ordonné à diverses bases de mobiliser des vaisseaux pour intercepter Bellio et les autres. »
L'adjoint rapporta nerveusement.
Le sillon sur le front du commandant Keno s'approfondit, et il dit froidement : « Accélérez immédiatement. Fichez-vous de la consommation d'énergie et foncez à vitesse maximale. Nous devons arriver avant Lombass. Sinon, si des affrontements éclatent, ce dingue de Lombass pourrait commettre une folie. »
Après l'ordre du commandant Keno, neuf navires de guerre de niveau empire et plus de vingt navires de guerre de niveau ville formèrent une flotte massive. Ils mirent les gaz avec puissance, cap hors du quartier général.
***
« Hein ? N'est-ce pas le vaisseau que Son Excellence le Commandant nous a demandé de surveiller ? Vite, signalez-le au Commandant. »
Dans une base du Second Bataillon, quelqu'un repéra un navire de guerre de niveau empire colossal dans les airs. C'était la zone de défense du Second Bataillon. Naturellement, un si gros vaisseau ne pouvait passer inaperçu, quoi qu'on fasse.
Bientôt, la base contacta le commandant Lombass.
« Votre Excellence, nous à la Base Huit avons découvert ce navire de guerre de niveau empire. Veuillez nous indiquer la marche à suivre. »
Lombass ressentit un élan de joie, et dit d'une voix basse : « Base Huit, vous avez huit navires de guerre de niveau ville là-bas, c'est ça ? Lancez-les tous et encerclez ce navire de guerre de niveau empire hermétiquement. »
« Quoi, encercler le vaisseau ? Votre Excellence, c'est un navire de guerre de niveau empire, et nous ne sommes que de petits vaisseaux de niveau ville, ceci… »
Le responsable se trouvait dans une position délicate. N'importe qui connaîtrait la disparité entre un vaisseau de niveau ville et un vaisseau de niveau empire. Même le bouclier défensif de ce dernier ne pourrait être percé. S'ils en venaient aux mains, leurs huit vaisseaux de niveau ville ne feraient pas le poids face à cet énorme vaisseau de guerre de niveau empire.
« Hum ! Ils veulent rejoindre l'Armée de la Rébellion, alors pourquoi attaqueraient-ils ? En plus, j'amène trois navires de guerre de niveau empire. Vous serez en sécurité. Voici comment on procède — s'ils veulent passer votre poste de contrôle, dites-leur que vous voulez monter à bord pour inspecter. S'ils n'obtempèrent pas, gagnez du temps et ne les laissez pas passer. C'est compris ? »
« Votre Excellence, nous avons compris. »
Le responsable de la Base Huit acquiesça. On voyait que le commandant Lombass accordait une grande importance à ce navire de guerre de niveau empire. Néanmoins, si on y réfléchissait, si le navire de guerre de niveau empire rejoignait le Premier Bataillon, celui-ci en aurait dix-neuf pendant que le Second Bataillon n'en aurait que seize. Selon cette tendance, les capacités du Second Bataillon s'affaibliraient.
Par conséquent, bien sûr, Lombass userait de tous les moyens pour retenir ce navire de guerre de niveau empire.
Actuellement, à bord du navire de guerre de niveau empire, Merlin et les autres faisaient face à un dilemme. Sur l'écran géant figurait un poste de contrôle militaire, leur demandant d'ouvrir la trappe pour permettre l'inspection de l'intérieur du vaisseau.
C'était un poste de contrôle défensif. Une inspection se justifiait, mais le problème était que les gens à ce poste provenaient du Second Bataillon. Bien sûr, Bellio savait qu'ils voulaient saisir cette chance pour monter à bord et en prendre le contrôle.
« Votre Excellence Merlin, nous ne devons pas ouvrir la trappe. Ils n'oseront rien nous faire. »
Bellio dit d'une voix rauque.
« Si on ne les laisse pas inspecter, on ne peut pas passer ce poste de contrôle. Vous ne voulez pas retourner au Premier Bataillon ? »
Naturellement, Merlin avait percé à jour le plan du Second Bataillon. Ils ne forçaient pas l'entrée dans le vaisseau, se contentant d'utiliser les huit navires de guerre de niveau ville pour encercler hermétiquement le vaisseau de Merlin. Ils attendaient l'arrivée de renforts du Second Bataillon.
« Le commandant Keno enverra sûrement quelqu'un du Premier Bataillon pour nous accueillir. »
« À quelle distance est le Premier Bataillon ? Et le Second Bataillon ? Regardez ces gens. Ils nous ont encerclés, et attendent les renforts du Second Bataillon. »
Merlin secoua la tête, dépité. S'il en avait été à lui, il aurait tout aussi bien forcé le passage.
Le visage de Bellio pâlit. Il savait que ce que disait Merlin avait du sens. S'ils restaient bloqués ici indéfiniment, ceux du Second Bataillon arriveraient sûrement les premiers. À ce moment-là, avec quelques navires de guerre de niveau empire les acculant, ils ne seraient plus aussi « amicaux » qu'à présent.
Cependant, forcer le poste de contrôle causerait d'énormes ennuis. Ce serait un acte de guerre. Même si l'affaire était portée devant le chef Medrick, le Premier Bataillon en serait pénalisé.
Merlin secoua la tête. Ces gens étaient trop indécis. Il ordonna sèchement à la Matrice : « Forcez le poste de contrôle ! »
« Boum. »
Le vaisseau gigantesque se mit en mouvement, ignorant totalement ce poste de contrôle fortifié. Il faut savoir que bien que les navires de guerre de niveau ville ne puissent rivaliser avec un navire de guerre de niveau empire, il s'agissait tout de même d'un poste de contrôle fortifié, équipé d'un canon de forteresse.
Un canon de forteresse constituait une menace sérieuse pour un navire de guerre de niveau empire. Pour activer le canon de forteresse, il fallait obtenir l'autorisation du plus haut commandant du bataillon.
« Ils forcent le passage. Signalez au Commandant ! »
Ceux du Second Bataillon présents à cette base n'osèrent pas tirer. Ils n'avaient pas l'autorisation d'activer le canon de forteresse, ils ne purent que le signaler à Lombass.
« Quoi ? Ils osent forcer le passage ? Il semble que ce vaisseau soit déjà contrôlé par le Premier Bataillon, allant jusqu'à ignorer le poste de contrôle pour retourner au Premier Bataillon. Dans ce cas, je ne me retiendrai pas. Ils ont ignoré le poste de contrôle les premiers. Même si on porte l'affaire devant le chef, c'est le Premier Bataillon qui sera puni. Lancez l'alerte, en parlant d'une invasion par un vaisseau ennemi. J'autoriserai immédiatement l'accès au canon de forteresse de la Base Huit. Vous pourrez utiliser le canon de forteresse pour détruire le vaisseau ennemi envahisseur ! »
Activer le canon de forteresse pour détruire un navire de guerre de niveau empire, prêt à rejoindre l'Armée de la Rébellion — c'était bel et bien un conflit interne.
Néanmoins, faisant partie du Second Bataillon, ils savaient naturellement que les relations entre le Premier et le Second Bataillon étaient essentiellement comme le feu et l'eau. Le conflit était profond, et ne pouvait être résolu.
Ils ne devaient pas laisser les forces du Premier Bataillon s'accroître. De plus, Lombass lui-même avait donné l'ordre. Ces gens qui défendaient le poste de contrôle fortifié n'osaient pas désobéir.
« Activez le canon de forteresse, verrouillez la cible. »
« Bip, bip, bip. Alerte, alerte. Ciblé par le canon de forteresse, danger, danger extrême. Détruire le canon de forteresse ? »
Dans le vaisseau de Merlin, le cœur de tous battait la chamade. Plus tôt, Merlin avait forcé le passage aisément, et ils considéraient encore la pénalité possible. Mais à présent, les mots « canon de forteresse » dans l'alerte les glaçaient d'effroi.
« Quoi ? Canon de forteresse ? Mon dieu, Lombass a-t-il pété un câble ? Le Second Bataillon a-t-il perdu la tête ? Essaient-ils de déclencher une guerre totale contre notre Premier Bataillon ? »
Bellio ne put que vociférer, mais cela n'améliorait rien.
Quant à Merlin, son expression restait sereine. Il connaissait la puissance terrifiante du canon de forteresse. C'était assurément une menace pour le navire de guerre de niveau empire. Le navire de guerre de niveau empire où il se trouvait maintenant n'était qu'un vaisseau ordinaire. Il ne devait pas être touché par le canon de forteresse. Sinon, Merlin ne pourrait plus se cacher, et ne pourrait que révéler sa vraie force pour résoudre la crise.
« Matrice, tirez immédiatement. Détruisez le canon de forteresse et les vaisseaux environnants ! »
Le regard de Merlin était glacial. Il n'attendrait pas impuissant de se faire pulvériser. Il frappa le premier pour prendre l'avantage, ordonnant à la Matrice de tirer.