La nuit tombait particulièrement tôt en ce froid hiver. Le ciel sombre de l'instant d'avant s'était mué en une obscurité totale.
Le comte Selin alluma vivement les bougies et, tandis que le vent violent soufflait, les flammes vulnérables vacillèrent. Pourtant, tous restèrent interdits en constatant que Merilung et le vieillard en robe noire avaient disparu sans un bruit.
Soudain, un bruit sourd emplit l'espace. Là, dans ce néant vide, Merlin ressentit à nouveau la fluctuation vague d'Éléments émanant de Merilung. C'était comme si le vide noir de l'espace s'était tordu et déformé.
C'était la fluctuation d'Éléments de Ténèbres !
« Chhh... »
Deux silhouettes surgirent du néant comme des spectres. En un instant, Merilung et le vieillard en robe noire réapparurent et comblèrent les places vides.
Cependant, les deux hommes avaient l'air fort mal en point, surtout le vieillard en robe noire. Son visage devint progressivement rosé, et se mit même à trembler de façon incontrôlée.
« Tousse, tousse... »
Alors que le vieillard en robe noire toussait violemment, ses joues se couvrirent d'une rougeur flamboyante, comme si le sang allait percer sa peau. C'était un spectacle particulièrement terrifiant dans la nuit silencieuse.
« Le sort de type Ténèbres est impressionnant, en effet ! »
Le vieillard en robe noire finit par cesser de tousser et rejeta la tête en arrière. Sa voix tremblait indéniablement. Merlin reconnut alors la fluctuation d'énergie mentale sur le vieillard, accompagnée de traces d'Éléments agités.
Elle comprenait des Éléments de Feu, des Éléments de Terre, ainsi que des Éléments de Vent. Pourtant, ces Modèles de Sort construits par le vieillard semblaient partir en vrille. Ce dernier, en retour, forçait son énergie mentale à stabiliser ces Modèles de Sort agités.
Pourtant, la victoire était déjà scellée au moment où Merilung et le vieillard en robe noire avaient disparu.
« Pas mal, vieux ! J'ai déjà tué un sorcier errant. C'était un Lanceur de Sorts de premier niveau, et ce fut un processus difficile. Hé hé, tu as surpassé mes attentes — ta capacité de combat est en fait à la hauteur de ce Lanceur de Sorts de premier niveau. C'est no wonder que tu t'en sois sorti vivant de l'Abattoir. Cependant, les Modèles de Sort que tu as construits ne sont pas stabilisés. Comment vas-tu protéger Selin si tu ne peux même pas te défendre toi-même ? »
Bien que Merilung eût lui aussi le teint pâle, la fluctuation d'Éléments sur lui restait forte et vibrante. Cela signifiait qu'il n'était pas grièvement blessé. C'était le vieillard en robe noire qui avait été battu !
À cause de l'instabilité des Modèles de Sort dans son corps, comme Cook, le vieillard en robe noire avait perdu la moitié de sa capacité de combat.
Lorsque Merilung porta son attention sur le comte Selin, le coin de ses lèvres se retroussa en un sourire féroce tandis qu'il s'approchait lentement de lui.
Au moment où Merilung se fit plus proche, lady Shelly, si vive tout à l'heure, resta immobile. Son visage pâlit, ses lèvres tremblèrent, et elle se cacha derrière le comte Selin pour se protéger.
Bien que le comte Selin commandât plus de dix mille chevaliers et de nombreux Épéistes élémentaires, aucun d'eux ne pouvait le protéger de Merilung à cet instant.
Le comte Selin prit une grande inspiration. Il tira l'espadon de son dos et repoussa Shelly, qui se cachait derrière lui, vers Merlin. « Sorcier Merlin, emmène Shelly hors d'ici. Elle ne doit pas mourir ici ! » dit-il avec des sentiments mêlés.
Le comte Selin regarda Shelly avec tendresse et hurla à nouveau à Merilung : « Vas-y, Merilung ! C'est mon château, le château du grand comte Kaproh Selin ! Personne ne peut aller contre ma volonté en ces lieux. Ton père s'est dressé contre moi et a trahi la cité de Prakash, c'est pourquoi il méritait de mourir ! Ha ha, ce ridicule Nelson s'est agenouillé devant moi comme un lâche pour implorer mon pardon... »
« Cependant, moi, Kaproh Selin, je ne suis pas un lâche ! »
Le visage du comte Selin s'empourpra. Au même instant, son espadon irradia une brillance jaune terreux qui enveloppa presque toute sa silhouette.
Inopinément, le comte Selin, qui paraissait si honorable et si gracieux, était aussi un Épéiste de Terre de troisième niveau !
« Mon père n'était pas un lâche ! Selin, c'est toi le vrai lâche. Ha ha, tu veux que ta fille sorte d'ici vivante ? Alors je la tuerai la première ! »
Avec un sourire féroce, Merilung porta son attention directement sur Shelly, frappée de panique.
« Sorcier Merlin, emmène-la hors d'ici, je t'en prie. C'est ma dernière requête ! »
L'expression du comte Selin changea alors qu'il pressait Merlin.
De l'autre côté, Merlin ne bronchait pas. Il inspira profondément et dit d'un ton calme en jetant un coup d'œil à Merilung qui s'approchait progressivement de lui. « Je suis vraiment désolé, comte Selin, de ne pouvoir satisfaire ta dernière requête. Je viens de faire un voyage pénible depuis le Royaume de la Lumière jusqu'à la cité de Prakash. Je suis épuisé ; je ne veux plus fuir ! »
Pourtant, ignorant l'étonnement du comte Selin, la main gauche de Merlin caressa doucement le Pendentif Clochette qui pendait devant sa poitrine. Il avait déjà pris sa décision au fond de lui.
« Toi ? »
Merilung regarda Merlin et ricana : « Dégage ! »
« Chhh... »
Merilung claqua des doigts et une grappe de boules de feu jaillit immédiatement devant Merlin. Le sort de type Feu de Merilung différait de la Boule de Feu de Merlin. Bien que tous deux fussent des sorts de niveau zéro, le sort de type Feu de Merilung visait le meurtre étendu.
Aussi la mer de flammes libérée par Merilung couvrait-elle une zone étendue qui ne laissait à Merlin aucune chance de s'échapper.
« Givre ! »
Il n'y avait aucun intérêt à fuir si ce n'était pas une possibilité.
Merlin s'était déjà battu contre le Sorcier Jason, mais il réalisa par la suite que le Sorcier Jason semblait légèrement différent des autres Lanceurs de Sorts. Ou peut-être était-il très différent de Merlin, de Merilung, ou de tout autre Lanceur de Sorts du royaume de Lune Noire.
Merlin ne savait pas dire quelles étaient les différences, mais ce n'était qu'un ressenti après un affrontement direct.
En revanche, Merilung, qui se tenait devant lui maintenant, était un vrai Lanceur de Sorts — un disciple d'une forte organisation de lanceurs de sorts comme la Forteresse de l'Abîme. Il était en effet extrêmement puissant, sa force surpassant de loin celle des sorciers libres, que ce soit pour lancer des sorts ou construire des Modèles de Sort.
Malgré cela, Merlin n'était pas effrayé d'affronter le plus fort. Au contraire, il aspirait à une telle occasion — avoir un vrai combat avec un vrai Lanceur de Sorts !
« Clic. »
Merlin plissa les yeux et lança un Givre sur la mer de flammes. Instantanément, une sensation glaciale se répandit dans la pièce et couvrit une vaste zone de flammes, et d'épaisses couches de cristaux de glace se formèrent au sol.
Sous l'assaut glacial, la mer de flammes déchaînée s'éteignit graduellement. Merilung avançait à l'origine, mais il fut stupéfié et finit par arrêter ses pas.
Maintenant, Merilung porta enfin son attention sur Merlin et fronça les sourcils à l'apparition d'un autre Lanceur de Sorts en ce lieu.
Pourtant, dans ses yeux, il n'existait pas de recul !