« C'est bon ! »
La voix de Merlin était douce. Grâce à l'irradiation de son énergie mentale, il pouvait percevoir le moindre mouvement dans la forêt de montagne. Sa parole à peine achevée, des bruissements éclatèrent comme prévu au cœur du bois.
Très vite, quelques centaines de cavaliers jaillirent de la forêt. Bien que ces chevaliers superbement équipés portaient des traces d'épuisement qu'ils ne parvenaient pas à masquer, ils se mirent immédiatement en alerte à la vue des hommes conduits par le vieux Wilson. Chacun tira son espadon, et l'atmosphère devint féroce en un instant.
Seuls des chevaliers de cette trempe étaient de véritables élites. Ils avaient connu maintes batailles et maints carnages, aussi étaient-ils capables de faire face à toute situation surgissant à l'improviste.
« Princesse, Altesse, prenez garde ! Il y a des pièges ! »
Le commandant Mance, un colosse, faisait preuve d'une vigilance extrême ; il ordonna sur-le-champ à sa troupe harassée de former un dispositif de charge, tout en fixant le vieux Wilson et les chevaliers en armure lourde derrière lui d'un regard de tigre.
Ces chevaliers de la Légion de l'Oiseau de Feu étaient l'élite parmi l'élite ; ils purent donc naturellement mesurer, d'un seul coup d'œil, la puissance des chevaliers en armure lourde du vieux Wilson. Pour cela, ils n'osèrent pas les sous-estimer. Les deux groupes se trouvèrent immédiatement face à face.
« Ce ne sont pas des ennemis ! »
La princesse Charise s'avança lentement au milieu de la foule. Elle portait elle aussi une armure, ses longs cheveux blonds rassemblés derrière la tête. Ils étaient déjà quelque peu fanés et jaunis, sans doute parce qu'elle ne les avait ni nettoyés ni lavés depuis longtemps.
Bien que le visage de la princesse Charise parût épuisé, sa voix restait très ferme et assurée.
« Qui êtes-vous ? »
La princesse Charise lança un regard froid sur le vieux Wilson, le baron Parman, Merlin et les autres, avant de poser les yeux sur le vieux Wilson.
Ce n'était pas que la princesse Charise eût quelque pénétration brillante. C'était simplement que le vieux Wilson était trop singulier. Il était impossible qu'il n'attire pas l'attention.
Le vieux Wilson frisait les deux mètres, d'une carrure trapue et puissante ; des traces de sang maculaient son armure, et tout son corps dégageait une aura terrifiante, pareille à celle d'une bête sauvage. Quiconque posait les yeux sur lui ressentait un sentiment de danger.
Cruiic...
Soudain, le commandant Mance, qui se tenait à côté de la princesse Charise, dégaina son espadon. Une lumière jaune terreuse se mit à briller sur la lame.
Elle représentait l'Élément de Terre ; Mance était un puissant Épéiste de Terre de troisième niveau, bien plus fort que le baron Vingult de la cité de Blackwater.
Il était évident que le commandant Mance avait perçu l'aura dangereuse du vieux Wilson. Il était donc naturel qu'il ne reste pas indifférent en voyant le vieux Wilson avancer si directement.
« Halte ! »
Le commandant Mance hurla. Ses yeux perçants se braquèrent sur le vieux Wilson.
« Aucun doute, ce sont bien les chevaliers de la Légion de l'Oiseau de Feu ! »
Le vieux Wilson stoppa net, inspira profondément, puis s'agenouilla devant la princesse Charise en posant légèrement la main droite sur sa poitrine. C'était un cérémonial d'une solennité extrême pour un aristocrate.
« Baron Wilson Lehman de la cité de Blackwater. J'offre mes hommages les plus sincères à Votre Altesse. Puis-je savoir quelle Altesse se tient devant moi ? »
Cette grande révérence du vieux Wilson détendit aussitôt l'atmosphère tendue entre les deux parties.
« Baron ? »
En observant le vieux Wilson à genou, la princesse Charise put lire la loyauté, la détermination, le courage et la droiture dans ses yeux. C'était un chevalier modèle, un chevalier loyal à la Famille Royale.
De tels chevaliers s'étaient faits trop rares au moment où l'Église avait lancé son offensive. La plupart avaient jeté leurs armes et cru en l'Église.
« Baron Wilson, relevez-vous. Je suis la sixième princesse de la Famille Royale, Charise, et voici le septième prince, Benin. »
Charise était très satisfaite du vieux Wilson. D'ailleurs, l'attitude de celui-ci tout à l'heure lui avait légèrement réchauffé le cœur ; il semblait qu'il y eût encore beaucoup de gens loyaux à la Famille Royale dans tout le Royaume de la Lumière.
« C'est donc Votre Altesse, la sixième princesse. À l'époque où j'ai reçu le titre de baron et où j'ai été reçu personnellement par le prince Frederick, le commandant en chef de la Légion de l'Oiseau de Feu était le prince Frederick. Je me demande comment va le prince à présent ? »
Le vieux Wilson semblait avoir reçu des faveurs du prince Frederick jadis, car il lui vouait une gratitude profonde.
« Oncle Frederick… »
L'expression de la princesse Charise s'assombrit. Elle secoua la tête, soupira doucement et dit : « Je crains qu'oncle Frederick ne se soit trouvé dans une situation très mauvaise parce qu'il a voulu couvrir et protéger Benin et moi lors de notre départ… »
Apprenant que le prince Frederick avait probablement connu un sort tragique, l'expression du vieux Wilson s'assombrit légèrement. En réalité, il n'était pas surpris. En tant que commandant en chef de la Légion de l'Oiseau de Feu, le prince Frederick avait forcément subi un coup dur de la part de l'Église. Ses chances de survie étaient minces, pour ne pas dire nulles.
« Altesse, combien de membres de la Famille Royale ont réussi à s'échapper ? »
Merlin fit soudain un pas en avant et demanda. Ses yeux ne cessaient de briller tandis qu'il fixait intensément la princesse Charise.
« Membres de la Famille Royale… Benin et moi avons eu la chance de nous enfuir jusqu'ici. Quant aux autres membres de la Famille Royale, peut-être que quelques-uns ont pu s'échapper également… »
Charise parla d'un ton qui trahissait son manque de confiance. Elle avait vu le rideau de lumière blanche horrifiant qui recouvrait le ciel au-dessus de la Cité de la Lumière à l'époque. Une force destructrice s'y trouvait ; sous une telle puissance, pratiquement personne n'avait pu s'échapper.
Peut-être que seuls tous les deux, Benin et elle, restaient de toute la Famille Royale de la Lumière.
« Altesse ! »
Entendant Charise divulguer de telles questions confidentielles devant tous, le commandant Mance ne put s'empêcher de secouer la tête. Charise était encore trop jeune, après tout. Il y avait beaucoup de choses qu'elle n'avait pas encore pleinement considérées.
Comment pouvait-elle si facilement parler de tels sujets privés ? N'attaquait-elle pas ainsi le prestige de la Famille Royale ? Si l'on apprenait que seuls quelques membres de la Famille Royale avaient eu la chance de s'échapper, leur situation ne deviendrait-elle pas extrêmement précaire ?
Ramenée à la raison par la remarque du commandant Mance, Charise reprit ses esprits. Elle regarda Merlin, ses yeux brillant d'une lueur de fureur.
Merlin ignora cependant la fureur de Charise. Il baissa légèrement la tête et murmura pensivement : « On dirait que la Famille Royale de la Lumière est complètement sans espoir maintenant. Avec si peu d'entre eux restants, ils ne peuvent pas représenter la moindre menace pour l'Église ! »
Merlin n'éprouvait aucun respect inné pour la Famille Royale. Aux yeux de Merlin, la soi-disant princesse et le soi-disant prince devant lui ne différaient en rien des gens ordinaires. En fait, c'était même à cause de leurs identités spéciales qu'ils se trouveraient dans une position très dangereuse.
Le vieux Wilson fronça les sourcils. D'une voix grave, il dit : « Merlin, tu ne dois pas manquer de respect à la Princesse ! »
Après avoir réprimandé Merlin, le vieux Wilson se releva et s'inclina légèrement. Il parla d'un ton solennel : « Altesse, mes chevaliers sont prêts à vous servir ! »
« Père ! »
« Wilson, es-tu fou ? »
Merlin et le baron Parman crièrent en même temps. Une grande anxiété se lisait sur leurs visages.
Le baron Parman s'approcha du vieux Wilson à grandes enjambées, baissant la voix pour lui parler : « Wilson, as-tu vraiment perdu la raison ? Ne parlons même pas du fait que l'identité de ces gens est floue, les soi-disant titres de "princesse" et de "prince" ne sont que des allégations unilatérales, et même s'ils sont vraiment de la Famille Royale, l'Église se concentrera certainement sur eux dans la situation actuelle. Ne cherchons-nous pas des ennuis en restant avec eux ? »
Merlin le conseilla également : « Père, le baron Parman a raison. Nous pouvons même leur fournir de la nourriture et de l'eau, mais nous ne pouvons absolument pas rester avec eux ! Le sort de toute la famille Wilson repose sur vous, Père. Vous ne devez pas agir à la légère. »
Quoi que Merlin et le baron Parman tentèrent pour le persuader, l'expression du vieux Wilson ne changea pas le moins du monde. Merlin, qui connaissait bien le vieux Wilson, sut que c'était sa décision, et qu'elle ne changerait pas facilement.