Le lendemain, dès l'aube, le château Wilson s'anima. Des troupes de chevaliers en armure légère, plus de soixante hommes, prirent position près des portes principales.
« Fais attention, ne t'arrête pas en route, va directement sur le territoire de ton père. »
Macy pressa Merlin d'être prudent. Elle avait appris la veille qu'il partirait pour le territoire. D'ici là, le majordome avait tout organisé ; même si Macy avait voulu l'en empêcher, il était trop tard.
Merlin acquiesça avant de monter dans la voiture. Le trajet serait long, presque une journée entière. C'était encore Moss qui tenait les rênes. Merlin aurait donc quelqu'un de familier à ses côtés.
« Moss, en route. »
Sur l'ordre de Merlin, la voiture quitta lentement le château Wilson sous l'escorte de nombreux chevaliers.
Le véhicule gagna rapidement l'extérieur de la cité de Blackwater. C'était la première fois que Merlin sortait de la ville pour découvrir le monde d'en dehors, aussi ne médita-t-il pas. Il écarta les rideaux et observa le paysage qui défilait.
Les routes hors les murs étaient fort cahoteuses, rien à voir avec celles de la cité, dallées de pierres plates. Ce n'étaient, au mieux, que de la boue mêlée de graviers jetés au hasard. Des ornières partout rendaient le sol bosselé. Même si Moss conduisait avec adresse, il ne pouvait empêcher la voiture de tanguer.
Heureusement, le corps de Merlin était devenu vigoureux grâce à l'entretien de la posture mystérieuse du bas-relief. Il supporta sans peine d'être ainsi balloté.
La voiture de Merlin se trouvait au milieu du peloton de chevaliers. En écartant les rideaux, il aperçut un chevalier sur le flanc. Il avait seize ou dix-sept ans, un visage encore juvénile, mais ses mains portaient de grosses callosités, fruits de longues années d'épée.
« Comment t'appelles-tu ? »
demanda Merlin au jeune chevalier.
Celui-ci se hâta de répondre avec déférence. « Jeune maître Merlin, je m'appelle Yaguez. »
« Yaguez, depuis combien d'années es-tu au château Wilson ? »
« Jeune maître Merlin, le baron honorable m'a choisi il y a trois ans. Après deux ans d'entraînement dur, j'ai enfin été promu chevalier. »
Une lueur de gratitude et de fierté traversa le visage de Yaguez. Merlin savait que devenir chevalier d'un aristocrate était déjà une gloire aux yeux des gens du commun.
Toute la famille d'un homme devenu chevalier dans le territoire bénéficiait d'exonérations ou de réductions d'impôts. C'était le rêve de bien des enfants de roturiers que de servir aux côtés d'un noble.
Pour devenir chevalier à seize ou dix-sept ans, Yaguez devait posséder un vrai talent, outre son entraînement acharné.
« As-tu un physique de type feu ? »
poursuivit Merlin, car il sentait des Éléments de Feu affluer sans cesse vers les flancs de Yaguez.
« Oui, jeune maître Merlin. Je possède un physique de type feu, mais si je n'avais pas rencontré le baron honorable, je serais mort de faim depuis longtemps. Le baron a dit qu'un chevalier doit être loyal, droit, brave et dévoué. Je suivrai le baron toute ma vie et serai son chevalier. C'est aussi ma première mission, jeune maître Merlin. Ne vous inquiétez pas. Même si nous croisons des bandits, je vous protégerai coûte que coûte. »
Yaguez parla d'une voix solennelle, d'une sincérité extrême. Merlin sentit que c'étaient ses pensées les plus profondes.
Devant ce visage si franc, Merlin hocha doucement la tête, rabattit les rideaux et rentra la tête dans la voiture.
« Me protéger ? »
Merlin ne put s'empêcher de secouer la tête. Sa condition physique actuelle lui permettait déjà d'égaler le sommet d'un Épéiste élémentaire de premier niveau. En outre, il était un Lanceur de Sorts mystérieux et puissant. De qui aurait-il eu besoin pour le protéger ?
Néanmoins, cela reflétait indirectement les méthodes du vieux Wilson. Chacun de ses chevaliers lui était d'une loyauté absolue.
Ce qui éveilla la vigilance de Merlin. Le vieux Wilson avait plus d'un tour dans son sac et une perception aiguë. S'il le rencontrait sur le territoire, il ne pourrait pas en dire long et devrait rester prudent, pour ne pas laisser percer la moindre faille.
Merlin n'eut pas le temps de s'intéresser longtemps au paysage avant de s'en lasser. Il s'allongea sur le flanc dans la voiture et se mit à méditer sur son énergie mentale.
***
« Jeune maître Merlin, nous sommes arrivés sur le territoire. »
Au bout d'un temps indéterminé, Merlin sortit de sa méditation.
« Arrivés ? »
Merlin écarta les rideaux et constata qu'il était déjà coucher de soleil ; le ciel virait渐 au crépuscule. Au bout du petit chemin sinueux se dressait un gigantesque château. C'était le château du territoire du vieux Wilson.
Ce château paraissait extrêmement ancien, aux toits pointus et coniques. Les briques des murs noircissaient déjà, et l'on voyait une section de mur qui avait été réparée.
Merlin sauta de la voiture et avança. Quelques chevaliers l'entouraient pour le garder ; bien qu'ils eussent atteint le territoire, ils ne baissaient pas la garde.
« Halte-là, qui êtes-vous ? »
Dès qu'ils approchèrent du château, quatre gardes leur barrèrent le passage.
Un chevalier près de Merlin s'avança vivement. « C'est le jeune maître Merlin, il vient voir le baron pour une affaire importante. »
« Le jeune maître Merlin ? »
Ces gardes parurent dubitatifs. Ils n'avaient jamais vu Merlin, mais ils avaient ouï-dire que le baron Wilson avait un fils nommé Merlin.
« Jeune maître Merlin, veuillez patienter un instant. Nous allons chercher le général Prat pour qu'il confirme. »
Les gardes ne laissèrent pas entrer Merlin. Ils envoyèrent quelqu'un au château chercher le général Prat.
Merlin fronça les sourcils. Non pas qu'il se sentît froissé d'être bloqué, mais la prudence excessive des gardes l'inquiétait. Quelque chose s'était-il passé au château pour que la sécurité soit si stricte ?
« J'interrogerai Prat en détail à son arrivée. »
Merlin pressentait déjà qu'un événement avait pu survenir au château pendant ce temps. Il ne pourrait tout savoir qu'après l'arrivée de Prat.
Après une courte attente, la silhouette de Prat apparut enfin. Il s'approcha à grands pas et lança d'une voix tonnante : « Laissez passer tout de suite, c'est le jeune maître Merlin, regardez bien et gravez-le en mémoire. À l'avenir, quand le jeune maître Merlin viendra, vous n'aurez pas le droit de l'arrêter ! »
Le général Prat réprimanda sévèrement les gardes un moment, puis conduisit Merlin à l'intérieur.
En marchant, Merlin s'enquit : « Oncle Prat, s'est-il passé quelque chose sur le territoire ? Pourquoi de telles précautions ? »
Prat hésita un instant. Puis il baissa la voix : « Tout cela parce qu'il y a quelque temps, on a découvert une énorme bande de brigands aux alentours du territoire. Par sécurité, tout le territoire a été mis en état de guerre. La surveillance est très stricte. »
Merlin fut assez surpris. Il n'avait croisé aucun bandit sur la route. Il avait cru que le territoire n'avait pas été envahi ni harcelé par eux. Il n'imaginait pas que la situation fût déjà si grave.