Dans le château Wilson silencieux, on entendait le bruissement du Vieux Serpent traçant des traits sur une feuille de papier blanc.
Criiic...
Deux Sorciers laids entrèrent vivement et dirent avec déférence : « Vieux Serpent, Merlin nous a informés qu'il allait passer à l'action. Sa première cible est la cité de Taran ! »
Les larges boucles d'oreilles vert jade du Sorcier laid oscillèrent légèrement. En plus du tatouage particulier et complexe qui ornait son visage, il avait une apparence plutôt sinistre et effrayante.
« Oh ? La cité de Taran se trouve juste à côté de l'ancienne cité de Lebis. Le comte Taran gère les lieux depuis quelques générations, rassemblant sous ses ordres un groupe impressionnant de Sorciers errants. Plus particulièrement ces dernières années, un Lanceur de Sorts de quatrième niveau nommé le Sorcier Finello a conçu un gigantesque Cercle Magique Runique dans la cité de Taran.
Tsk... Tsk... Un Sorcier errant capable de maîtriser les Cercles Magiques Runiques est vraiment difficile à trouver ! Avec ce Cercle Magique Runique, la plupart des Lanceurs de Sorts de quatrième niveau ne représentent aucune menace pour la cité de Taran. »
Après une pause, le Vieux Serpent plissa les yeux et leva la tête vers les deux Sorciers laids, les mettant en garde : « Si Merlin n'est en aucun danger, vous ne devez pas intervenir, quoi qu'il arrive. Comprenez-vous ? Nous ne sommes responsables que de la sécurité de Merlin, et si le Sorcier Finello de la cité de Taran veut tuer Merlin, vous devez le secourir et le ramener à tout prix. C'est aussi ce qu'a demandé Son Altesse le huitième prince. Si vous intervenez tous les deux, le Sorcier Finello de la cité de Taran n'osera pas agir contre vous. Étant un simple Sorcier errant, il n'oserait pas affronter l'intimidante puissance de Son Altesse le huitième prince ! »
Les deux Sorciers laids échangèrent un regard. Ils comprirent ce que le Vieux Serpent attendait d'eux. Leur seule mission était de veiller sur Merlin, quel que soit le trouble qu'il semait, tant qu'ils garantissaient sa sécurité.
« Vieux Serpent, soyez tranquille. Hé hé, ce Merlin croit pouvoir se comporter avec tant de superbe sous prétexte qu'il est un prodige de la Région de Magie Noire. Très bien, cette fois, il apprendra qu'il n'est pas judicieux de provoquer certains Sorciers errants. »
Le Sorcier laid ricana froidement, manifestant peu d'estime pour la « folie » de Merlin cette fois-ci.
« Très bien, allez. Faites-moi rapport à tout moment. Je pense qu'il ne faudra pas longtemps avant que les nouvelles de Son Altesse le huitième prince ne nous parviennent. Nous pourrons alors entamer au plus vite notre voyage de retour vers la Cité Impériale... »
D'un geste de la main, le Vieux Serpent congédia les deux Sorciers laids. Puis, il baissa la tête et reporta son attention sur la feuille posée sur la table...
Sur la large rue, quatre silhouettes avançaient d'un pas tranquille. Pourtant, si l'on observait de plus près, on constatait qu'en dépit de leur allure lente, des fluctuations d'Éléments de Vent flottaient autour de leurs corps. C'étaient de puissants Lanceurs de Sorts qui s'étaient enveloppés de sorts pour accélérer leur progression.
Les plus remarquables étaient les deux Sorciers qui fermaient la marche, couverts de tatouages bigarrés de la tête aux pieds et aux traits hideux.
« Vieux dingue, c'est donc seulement Merlin et son mystérieux aide qui se rendent à la cité de Taran ? »
La Sorcière laide fixa les deux silhouettes devant elle, un soupçon de suspicion dans les yeux.
« Hé hé, vieille sorcière, notre travail est de suivre Merlin et de le protéger accessoirement. Peu nous importe le nombre de gens qu'il emmène à la cité de Taran ou ce qu'il y fait. »
Le groupe de voyageurs était composé de Merlin et du Sorcier Bammou, ainsi que des deux Sorciers laids envoyés par le Vieux Serpent qui faisaient office de « témoins ». Néanmoins, les deux sous-groupes, qu'il s'agisse de Merlin et du Sorcier Bammou ou des deux Sorciers laids, ne s'adressèrent pas la parole pendant tout le trajet.
Le Sorcier Bammou, qui marchait en tête, balayait de son énergie mentale les deux Sorciers laids derrière lui de temps à autre. L'énergie mentale du Sorcier Bammou était comparable à celle d'un Grand Sorcier et il parvenait à empêcher les deux Sorciers laids de se rendre compte de ce qu'il faisait.
« Maître, il semble que les deux derrière nous soient fort « préoccupés » par la sécurité de Maître. Le Vieux Serpent leur a ordonné de ne pas intervenir, quel que soit le trouble que Maître cause, tant que Maître n'est pas en danger. En revanche, si la sécurité de Maître est menacée, ils le protégeront à tout prix. »
Le Sorcier Bammou fit son rapport à Merlin avec conscience, bien qu'il jugeât ces gens indignes d'intérêt et qu'ils sous-estimassent Merlin.
Il faut savoir que si le « maître » du Sorcier Bammou n'était pas très puissant, ces Lanceurs de Sorts de troisième et quatrième niveau ne faisaient toujours pas le poids face à lui. Tout Lanceur de Sorts voulant nuire à Merlin devait être au minimum un Lanceur de Sorts de cinquième niveau.
De plus, même Bammou ignorait l'étendue réelle des pouvoirs de Merlin. En résumé, du point de vue du Sorcier Bammou, Merlin était réellement un « mystère » — insondable et imprévisible — et non le Sorcier « faible » que le Vieux Serpent et les autres croyaient.
« Celui qui compte pour eux, c'est Maître Leo ! »
Un sourire tira le coin des lèvres de Merlin. Le huitième prince avait vraiment mis les bouchées doubles pour rallier le Sorcier Leo et avait même dépensé tant pour Merlin. Certes, la rumeur courait que Merlin était l'élève favori du Sorcier Leo. Pourtant, une simple rumeur suffisait à pousser le huitième prince à de telles extrémités.
Autrement dit, cela montrait à quel point le huitième prince était anxieux de s'attacher le Sorcier Leo.
« Halte. »
Merlin s'immobilisa net et leva les yeux vers le ciel. On ne savait depuis quand, quelques corbeaux noirs étaient apparus dans le ciel clair, tournoyant dans les airs.
« Quel mauvais sort de croiser des corbeaux. »
Les deux Sorciers laids à l'arrière dévisagèrent eux aussi les deux corbeaux avec rancœur. En général, le vol circulaire de corbeaux au-dessus de soi présageait de funestes événements.
Ffouit !
Une boule de flamme s'éleva vivement dans le ciel et engloutit les corbeaux, les réduisant en cendres en un clin d'œil.
Merlin leva distraitement un bras. Son regard s'était déjà porté sur le massif rempart blanc au loin.
« La cité de Taran ! »
C'était la cité de Taran, la première cible de Merlin. En songeant aux corbeaux, la bouche de Merlin se crispa. Peut-être représentaient-ils le tumulte que la cité de Taran allait affronter aujourd'hui.
« Allons, nous entrons directement ! »
Merlin dit d'une voix basse. Il parut toutefois songer à quelque chose et se tourna vers les deux Sorciers laids. « Si vous ne suivez pas le rythme, vous rejoindrez la cité de Taran plus tard. »
À peine Merlin eut-il parlé que les deux Sorciers laids parurent décontenancés, ne comprenant pas ce qu'il voulait dire. Juste à cet instant, les silhouettes de Merlin et du Sorcier Bammou s'élevèrent lentement dans les airs, leurs corps ceints de puissants Éléments de Vent. Ils s'envolèrent immédiatement vers l'imposante cité de Taran.
« Cela... Ils ont décollé ? Le Sorcier Merlin et son aide savent voler ? »
« Un Lanceur de Sorts de quatrième niveau — l'aide de Merlin doit sûrement être un Lanceur de Sorts de quatrième niveau, voire plus. Le Sorcier Merlin semble porter un outil d'incantation de Vol. Ils nous ont plantés là comme ça ? Donc ils nous attendaient, avant... »
Les deux Sorciers laids affichèrent des mines amères. Ils avaient secrètement comparé leur puissance magique et leur vitesse à celles de Merlin, mais il apparaissait maintenant que Merlin et le Sorcier Bammou s'étaient contentés de les attendre pour qu'ils accélèrent leur « allure lente ». Sinon, s'ils avaient volé tout le trajet, ils seraient arrivés à la cité de Taran depuis longtemps.
Les expressions des Sorciers changeaient sans cesse tandis qu'ils fixaient les silhouettes qui s'éloignaient de Merlin et du Sorcier Bammou. Le Sorcier laid serra les dents avec fureur et grogna : « Dépêchons-nous, il faut atteindre la cité de Taran au plus vite. Pour penser que le Sorcier Merlin entrerait dans la cité de Taran avec une telle assurance alors qu'elle est protégée par un Cercle Magique Runique ! Même le Vieux Serpent n'oserait pas s'y engouffrer. Si le Sorcier Merlin est tué par les gens de la cité de Taran, nous n'oserons pas montrer nos visages au Vieux Serpent et au huitième prince. »
La cité de Taran était protégée par un Cercle Magique Runique ainsi que par d'innombrables Sorciers errants. Une telle force pouvait être considérée comme considérable et avait fait de la cité de Taran un État-ville plus ou moins neutre. Les autres princes ne la forceraient pas à prêter allégeance à l'un ou l'autre camp.
En songeant à la possibilité que Merlin se trouve en danger, les deux Sorciers laids n'osèrent pas prendre l'affaire à la légère. Le Vieux Serpent avait maintes fois insisté sur l'importance de protéger Merlin. La seule idée de la rage du Vieux Serpent si quelque chose arrivait à Merlin suffisait à glacer d'effroi les deux Sorciers laids.
La cité de Taran affairée reçut aujourd'hui des visiteurs inattendus. Deux petits points noirs apparurent soudain dans le ciel lointain et se rapprochèrent rapidement.
Peut-être les Profanes n'auraient-ils même pas été capables de discerner ce qui se trouvait dans le ciel, mais pour ces Lanceurs de Sorts qui surveillaient en permanence le moindre mouvement dans la cité de Taran, c'était un développement choquant.
« Malheur ! Deux Lanceurs de Sorts volent vers la cité de Taran. Identités inconnues ! »
Quelques Lanceurs de Sorts se mirent immédiatement à signaler l'information à la cité de Taran, et de nombreux puissants Épéistes élémentaires se tinrent prêts, leurs corps scintillant de puissantes fluctuations Élémentaires.
Tous ces Épéistes élémentaires étaient des Épéistes élémentaires intermédiaires et capables de blesser des Lanceurs de Sorts. En grand nombre, ils étaient plutôt terrifiants.
« Halte ! Ici la cité de Taran. Qui que vous soyez, si vous ne vous arrêtez pas, vous serez tués ! »
Sur les hauts remparts, un homme revêtu d'une majestueuse armure d'argent hurla vers les deux petits points noirs dans le ciel.
Boum !
En réponse à l'homme en armure, d'innombrables boules de feu barrèrent le ciel et pleuvirent en torrent, perçant un trou dans le rempart. Presque la moitié du rempart s'effondra, et les débris tombèrent, provoquant un tumulte dans l'État-ville.
« C'est une attaque ennemie ! Tuez-les ! »
La cité de Taran réagit très vite. D'innombrables Épéistes élémentaires poussèrent instantanément des cris vers le ciel et une vaste gerbe de lumière de feu jaillit vers le haut. C'était l'attaque à pleine puissance des Épéistes élémentaires intermédiaires, comparable à un sort de troisième niveau.
C'était l'importance du nombre. Un ou deux Épéistes élémentaires intermédiaires n'auraient peut-être pas été une menace, mais s'en des centaines et des milliers se rassemblaient, leur force devenait pétrifiante.
D'inlassables Éléments de Feu transformèrent le ciel en une teinte rouge flamboyant, comme s'il était saisi par des flammes déchaînées, et les deux points noirs dans le ciel furent instantanément engloutis.
« Du feu ? »
Une voix froide descendit soudain du ciel.
Bang !
Les flammes qui emplissaient le ciel éclatèrent alors, d'innombrables étincelles retombant. L'embrasement rougeoyant vira au blanc blafard. Même les solides remparts furent noircis et percés à jour. Ces remparts, qui avaient coûté tant de main-d'œuvre et de matériaux, furent consumés en ce court laps de temps par l'embrasement blanc.
« Minables, ils sont vraiment minables. Maître, quel que soit le nombre de Profanes, ils restent des Profanes au bout du compte. »
Le Sorcier Bammou observait la foule de Profanes qui se débattait sur les remparts et secoua la tête avec désolation. Les Profanes étaient totalement incapables d'intervenir dans un combat entre Lanceurs de Sorts.
Même le fort de guerre le plus terrifiant était totalement inutile face à de puissants Lanceurs de Sorts. La seule chose capable de faire face aux Lanceurs de Sorts était la puissance d'autres Lanceurs de Sorts !
« Sorcier Finello, qui sont ces deux personnes ? »
Enfin, le chaos dans la cité de Taran attira l'attention du comte Taran.