Le vieux Wilson conduisit Merlin à l'arrière du château, suivi par les deux laids Sorciers et le Sorcier Bammou. Pourtant, tout au long du trajet, les quelques personnes ne dirent mot, et seul Merlin scruta avec curiosité les transformations du château.
« Père, le château a-t-il été agrandi encore ? Je me souviens qu'il n'était pas si grand ici la dernière fois… »
Le ton de Merlin parut calme. Après son retour au château Wilson, son humeur était très détendue.
Le vieux Wilson acquiesça également. « Oui, le château a été agrandi, et la famille Wilson est enfin sur les rails, encore plus prospère qu'à la cité de Blackwater autrefois… »
Le vieux Wilson marqua une pause. Il savait que les changements de la famille Wilson venaient tous de Merlin. Depuis que Merlin était devenu Lanceur de Sorts, surtout après son entrée dans la Région de Magie Noire, bien qu'il ne fût pas revenu depuis longtemps, les choses avaient changé. Rien qu'en voyant l'attitude du comte Selin envers la famille Wilson, on comprenait qu'on la traitait avec un extrême respect.
Peut-être les autres ignoraient-ils la situation de Merlin, mais en sa qualité de commandant suprême de toute la cité de Prakash, le comte Selin devait forcément savoir quelque chose sur Merlin.
Au bout d'un moment, le vieux Wilson emmena Merlin et les autres vers une cabane. On voyait qu'elle avait été construite à titre provisoire. Elle était très simple mais l'ambiance était louable, et des runes lumineuses l'entouraient. C'était sans doute la résidence d'un Lanceur de Sorts versé en runologie.
Les yeux du Sorcier Bammou se plissèrent tandis qu'il se glissait devant Merlin pour le ralentir, chuchotant : « Merlin, il y a trois Lanceurs de Sorts à l'intérieur ! »
« Trois ? »
Merlin parut plutôt stupéfait. Avec le voile du Cercle Magique Runique, il ne pouvait pas non plus inspecter l'intérieur de la cabane. Seul le Sorcier Bammou, qui possédait une puissante énergie mentale pouvant rivaliser avec celle d'un Grand Sorcier, était capable de percer la situation au-delà du Cercle Magique Runique.
En entendant les paroles du Sorcier Bammou, de l'étonnement apparut sur les visages des deux laids Sorciers. Ils pensaient initialement que Merlin était déjà assez effrayant, mais il semblait maintenant que ce « suiveur » auprès de Merlin, le Sorcier Bammou, était encore plus insondable.
Criiic...
À cet instant, la porte de la cabane s'ouvrit, et deux silhouettes en sortirent. Merlin releva la tête et leva les yeux. Quand il vit les deux silhouettes, une expression nettement choquée apparut sur son visage.
Une grande Laurinka, vêtue d'une longue robe, et Emma, qui dégageait une aura délicate et élégante, venaient de sortir de la maison.
« Maître ? »
« Maître ! »
Quand Laurinka et Emma virent Merlin, elles ne purent cacher la joie sur leurs visages. Bien que toutes deux n'eussent pas encore atteint le rang de Lanceur de Sorts de premier niveau, elles avaient certainement changé après un si long séjour dans la Région de Magie Noire.
Particulièrement Emma, dont l'énergie mentale était déjà suffisante pour construire un quatrième sort de niveau zéro. Pourtant, elle ne l'avait pas encore construit. Il semblait qu'elle hésitât encore entre devenir une Lanceuse de Sorts à quatre éléments ou une Lanceuse de Sorts de premier niveau immédiatement.
À cet instant, transparaissait l'avantage d'avoir Merlin comme « maître ». Bien qu'il eût emmené Emma dans la Région de Magie Noire et lui eût donné quelques conseils précis, il l'avait bel et bien laissée pendant une longue période sans supervision. Cela ne différait guère du Sorcier Leo qui abandonnait les siens à leur sort. Les conseils pour Emma faisaient vraiment défaut.
« Je suis soulagé que vous soyez toutes les deux ici. Emma, Laurinka, vous êtes à la cité de Prakash depuis si longtemps. Pourquoi n'êtes-vous pas rentrées à la Région de Magie Noire ? »
L'une des raisons du retour de Merlin à la cité de Prakash était de savoir si quelque chose était arrivé à Emma et Laurinka. Maintenant qu'il les voyait toutes les deux en bonne santé, il put enfin chasser complètement les soucis de son cœur.
« Au début, nous comptions y retourner, mais l'Ancien Serpent… »
Emma rougit, semblant très émue en prononçant « l'Ancien Serpent ».
Même Laurinka sourit et acquiesça en poursuivant : « Maître, l'Ancien Serpent n'est vraiment pas simple. Ses connaissances sont très profondes. Il est très accompli en sorts, runologie, alchimie, etc. Il nous a même conseillées pour la construction de Modèles de Sort. Tout au long de notre long séjour à la cité de Prakash, nous avons reçu beaucoup de conseils de l'Ancien Serpent et nous en avons tiré un immense bénéfice. »
Merlin parut un peu surpris. Cependant, s'il y réfléchissait bien, il pouvait comprendre que la Région de Magie Noire n'était qu'une organisation de Lanceurs de Sorts. Si l'on tombait sur un « mentor » dévoué comme la Sorcière Nasha, pour de jeunes Lanceurs de Sorts, c'était indéniablement une chance.
En revanche, s'ils étaient comme le Sorcier Leo ou Merlin, quittant sans cesse la Région de Magie Noire pour un an ou six mois, même si ces jeunes Lanceurs de Sorts avaient du talent, leur progression serait tout de même retardée pour diverses raisons. Laurinka n'était peut-être pas un talent naturel, mais s'il s'était pleinement investi pour la guider à l'époque, elle aurait pu devenir une Lanceuse de Sorts de premier niveau.
Maintenant qu'elles avaient croisé un « Ancien Serpent » aussi mystérieux et puissant à la cité de Prakash, cela n'avait plus vraiment d'importance. Elles semblaient satisfaites, c'est pourquoi elles ne comptaient pas retourner à la Région de Magie Noire pour l'instant.
Que ce fût le vieux Wilson, les deux laids Sorciers, ou Laurinka et Emma, tous parlaient sans cesse de cet « Ancien Serpent ». Il n'était pas difficile d'imaginer que cet « Ancien Serpent » était le Lanceur de Sorts responsable de cet immense Cercle Magique Runique.
Aider le clan Wilson si désintéressément, trouver même le temps et le cœur pour enseigner à Emma et Laurinka, cet « Ancien Serpent » avait assurément des arrière-pensées.
Pourtant, que pouvait-on obtenir du clan Wilson ? Certainement Merlin lui-même, ou plutôt son identité de génie Lanceur de Sorts dans la Région de Magie Noire.
« Maître Merlin, l'Ancien Serpent vous invite à entrer pour le voir ! »
Les deux laids Sorciers dirent respectueusement à Merlin en s'approchant doucement de lui.
Merlin acquiesça, puis pénétra dans la cabane.
Vroum...
Au moment où Merlin franchit le seuil, il perçut une acre odeur de feu. L'aménagement intérieur de la cabane était très sommaire. Sur une longue table gisaient des bouts de papier blanc noircis de runes ou de Modèles de Sort.
Ces Modèles de Sort étaient posés là si négligemment. Merlin les parcourut d'un coup d'œil et ne put s'empêcher d'être saisi : c'étaient en fait des sorts de premier niveau ou de niveau zéro, des Modèles de Sort construits par diverses méthodes.
Chacun de ces Modèles de Sort était très stable. Merlin estima grossièrement que, bien qu'ils n'égalaient pas les Modèles de Sort reconstruits par la Matrice, ils surpassaient largement ceux qu'un Lanceur de Sorts ordinaire pouvait bâtir.
Il y avait aussi quelques Modèles de Sort dont Emma et Laurinka avaient besoin. Au fond de lui, Merlin comprit que c'était sans doute le mystérieux « Ancien Serpent » dans cette cabane qui les mentorait depuis tout ce temps.
À cette pensée, Merlin leva la tête, et la première chose qu'il remarqua fut toutes sortes de cheveux bizarres qui ressemblaient à des épines dures, tortillées et tournoyantes sur son crâne. Les cheveux ondulaient par moments, évoquant d'innombrables « petits serpents ». Vus de loin, ils dégageaient une impression effrayante et étrange.
Non seulement ce vieillard avait des cheveux étranges, mais aussi une peau verdâtre pourpre. Du cou vers le bas, et même sur ses bras maigres, d'infimes écailles laissaient entrevoir un éclat argenté, de quoi glacer d'effroi n'importe qui. C'était manifestement un monstre mi-homme mi-serpent.
« L'Ancien Serpent ? »
Le cœur de Merlin tressaillit. En voyant l'étrange apparence de ce vieillard, il avait déjà deviné son identité.
L'étrange Ancien Serpent leva les yeux. Son visage ne parut pas terrifiant. Au contraire, il dégageait une impression d'amabilité et de bienveillance. Il grimaça et dit : « Vous devez être le Maître Merlin. Il n'est pas surprenant que vous soyez un génie Lanceur de Sorts dans la Région de Magie Noire. Hormis Son Altesse le huitième prince, personne ne peut rester aussi calme après avoir vu mon visage. »
Le visage de l'Ancien Serpent parut très calme. Il tendit la main et désigna un siège, invitant Merlin à s'asseoir. Il dégageait un sentiment incompréhensible ; c'était sans doute un très puissant Lanceur de Sorts.
Cependant, Merlin avait vu le Sorcier Leo, le Sorcier Bammou, et avait ressenti la puissance d'un « Légendaire » pendant un temps sur le Navire de Nikola. Même un Lanceur de Sorts plus fort ne pouvait plus le choquer. Par conséquent, bien qu'il trouvât l'Ancien Serpent un peu bizarre, il était en réalité plus curieux à son sujet.
Merlin s'assit alors sur le petit banc de bois face à l'Ancien Serpent. Il ne parla pas, se contentant de baisser les yeux sur les Modèles de Sort en désordre sur les papiers blancs.
L'Ancien Serpent pointa également du doigt le Modèle de Sort sur le papier blanc. « Pardonnez-moi, face au Maître Merlin, je suis comme celui qui apprend à nager à un poisson ! Cependant, Emma est vraiment très douée. J'ai eu une élève autrefois, mais malheureusement elle a connu un malheur parce qu'elle me suivait, alors je n'ai plus jamais eu la chance de l'enseigner à nouveau… »
Le ton de l'Ancien Serpent révélait une profonde désolation, ce qui fit sentir à Merlin que c'était, après tout, un vieux solitaire ordinaire, et qu'il ne semblait pas différent du vieil Etha de la cité de Blackwater.
Tic !
Soudain, un bruit sec retentit depuis le papier blanc. Merlin leva les yeux et constata qu'une grande écaille verte sur le cou de l'Ancien Serpent avait commencé, contre toute attente, à noircir. Des gouttes de sang frais tombèrent sur le papier blanc, le teintant d'un rouge sombre.
L'Ancien Serpent grimaça. Il ne s'en formalisa pas du tout. Il tendit la main négligemment, appuya directement sur l'énorme écaille de son cou, puis l'arracha de force.
Skraak !
Le bruit d'étoffe déchirée retentit et une trace de sang se changea en une file de gouttes qui tombèrent au sol. Une étrange odeur imprégnait déjà la cabane, et maintenant s'y ajoutait une âcre puanteur de sang. Cela mit Merlin très mal à l'aise.
« Maître Merlin, pardon de vous faire voir cela. »
L'Ancien Serpent tenait l'écaille ensanglantée dans sa main et la jeta directement dans la poubelle au loin. La vue perçante de Merlin avait déjà repéré qu'il y avait beaucoup d'écailles dans la poubelle.
Après la perte de l'écaille, le cou de l'Ancien Serpent sembla avoir rapidement fait pousser une tache rouge sombre. Cette tache se mua vite en une cicatrice, d'aspect très horrible.
Voyant l'apparence de l'Ancien Serpent, Merlin comprit vaguement pourquoi il y avait tant de pièces au château Wilson, mais le mystérieux « Ancien Serpent » devait encore construire une cabane à part. Le corps de l'« Ancien Serpent » était en effet bizarre et différent des gens ordinaires.
L'Ancien Serpent observait Merlin, mais quel que fût son examen, Merlin affichait un air calme. Aussi mit-il lui aussi une mine positive, et marmonna : « Maître Merlin, je crois que vous l'avez réalisé vous aussi, vous et moi ne sommes pas les mêmes. Je ne peux même pas être considéré comme un humain, mais plutôt comme un membre du Peuple des Serpents alpins ! »
Chhh...
Les lumières oscillèrent, et quand les mots « Peuple des Serpents alpins » furent prononcés, on eût dit que l'atmosphère dans toute la cabane était devenue sombre.