« Sorcier Leo, nous nous revoyons. »
L'un des Sorciers que le Sorcier Hobbes avait amenés prit soudain la parole, rompant l'atmosphère étouffante.
« Sorcier Gryzllo ! »
Le Sorcier Leo inclina la tête. Il avait déjà rencontré le Sorcier Gryzllo lorsqu'ils avaient uni leurs forces avec le Fort de l'Abîme pour tenir en échec les maîtres d'Ozmu. Le Sorcier Gryzllo était également un Lanceur de Sorts de septième niveau.
« Voici le Sorcier Bahrain ! Nous trois avons eu un bref échange. Le Sorcier Merlin n'est pas seulement l'élève du Sorcier Leo. C'est un Lanceur de Sorts prodigieux apparu récemment dans la Région de Magie Noire, un Lanceur de Sorts à six éléments plus doué que Kleis. Suis-je exact jusqu'ici ? »
Le Sorcier Gryzllo lança à Merlin un regard profond, puis parla d'un ton calme et posé.
Le Sorcier Leo ne manifesta pas grande surprise. Merlin n'était devenu membre officiel de la Région de Magie Noire que depuis peu. En surface, le Fort de l'Abîme, la Cité du Feu et les autres organisations de Lanceurs de Sorts semblaient s'être coalisés pour faire face à Ozmu. En réalité, ces quelques organisations rivalisaient aussi entre elles, il était donc naturel que chacune dispose de moyens uniques pour se tenir au courant des développements importants.
La nouvelle concernant Merlin, le Lanceur de Sorts à six éléments, circulait déjà en dehors du petit cercle de la Région de Magie Noire ; le Fort de l'Abîme n'avait donc pas eu à fournir trop d'efforts pour en avoir connaissance.
« C'est exact, Merlin est bien un Lanceur de Sorts à six éléments, et il a signé le contrat de plus haut niveau avec la Région de Magie Noire ! Il est devenu membre officiel de la Région de Magie Noire ! »
Le Sorcier Leo n'avait pas l'intention de cacher la chose. Ce genre d'affaire ne pouvait pas rester secret de toute façon. Lorsque Kleis, un Lanceur de Sorts à cinq éléments, était devenu membre officiel de la Région de Magie Noire, la nouvelle s'était répandue dans chaque organisation de Lanceurs de Sorts. Qu'en serait-il d'un Lanceur de Sorts à six éléments encore plus doué comme Merlin ?
« Un Lanceur de Sorts à six éléments… Tant de talents émergent dans la Région de Magie Noire. Kleis vient à peine de partir, et voici le prodigieux Merlin ! Cependant, Sorcier Leo, je crains qu'un prodige comme Merlin ne devienne la préoccupation d'Ozmu… »
Avant que le Sorcier Gryzllo n'ait fini sa phrase, le Sorcier Leo l'interrompit. « Pour ce qui concerne Ozmu, la Région de Magie Noire peut s'en charger seule. Ce que nous discutons à présent, c'est l'affaire de notre échange. Comment s'est déroulée votre discussion au sujet des conditions que j'ai énumérées plus tôt ? »
Il était évident que le Sorcier Leo ne souhaitait pas s'attarder outre mesure sur Ozmu.
Après avoir écouté les propos du Sorcier Leo, le Sorcier Hobbes et les deux autres échangèrent un regard, puis le Sorcier Hobbes dit d'une voix basse : « Nous pouvons accepter ces conditions, mais il y a quelque chose que le Sorcier Leo devrait savoir. Les Lanceurs de Sorts qui pénètrent dans le Néant des Ténèbres du Fort de l'Abîme affronteront un certain danger. Si le Sorcier Merlin s'y perd, nous n'en assumerons aucune responsabilité. »
Non seulement le Sorcier Leo ne s'inquiéta pas, mais il esquissa même un sourire. « C'est prévisible. Aurais-je ignorance des dangers du Néant des Ténèbres ? Si Merlin s'y perdait vraiment, je tiendrais tout de même ma promesse et remettrais la méthode de culture de l'Œil des Ténèbres. »
« C'est entendu ! »
Le Sorcier Hobbes et les autres hochèrent la tête avec satisfaction, leurs yeux brillants de convoitise.
« Voici la méthode de culture du Cœur des Ténèbres ! »
De son anneau, le Sorcier Hobbes tira un livre habilement assemblé, ne contenant que quelques fines pages écrites en langue molta.
Merlin prit le livre des mains du Sorcier Hobbes, le feuilleta brièvement, puis usa de la Matrice pour enregistrer la méthode de culture du Cœur des Ténèbres.
« Sorcier Merlin, signez ce contrat. »
Voyait que Merlin avait déjà parcouru la méthode de culture du Cœur des Ténèbres, le Sorcier Hobbes sortit aussitôt un contrat imprégné d'une faible lueur dorée.
Merlin acquiesça. Il avait déjà signé un contrat avec la Région de Magie Noire, la procédure lui était donc familière. Une fois le contrat en main, il y projeta son énergie mentale et prononça solennellement chaque mot : « Je jure sur mon nom, Wilson Merlin, de ne jamais divulguer le sort de Ténèbres et le Cœur des Ténèbres que j'obtiendrai du Fort de l'Abîme ! »
À chaque mot prononcé par Merlin, une rune mystérieuse correspondante s'élevait du papier pour s'y enfoncer. Lorsque le dernier mot fut dit, une puissante force d'attraction rassembla une partie de son énergie mentale et l'imprima sur le contrat.
« Le contrat est signé. Sorcier Merlin, êtes-vous prêt à vous rendre à la bibliothèque pour choisir un sort de Ténèbres, ou allez-vous directement au Néant des Ténèbres cultiver le Cœur des Ténèbres ? »
Le Sorcier Hobbes garda le contrat et plissa les yeux en demandant.
Merlin allait s'enquérir du Néant des Ténèbres, mais le Sorcier Leo répondit immédiatement à sa place : « Merlin ira d'abord au Néant des Ténèbres cultiver le Cœur des Ténèbres. »
Voyant que le Sorcier Leo avait tranché, Merlin ne put que hocher la tête, le visage plein de doutes. Il ignorait tout du Néant des Ténèbres du Fort de l'Abîme. De plus, le Sorcier Hobbes venait de dire qu'y entrer comportait un certain danger, ce qui fit naître en Merlin une pointe d'hésitation.
« Plus tard, sur le chemin, je t'expliquerai en détail la situation du Néant des Ténèbres. »
Le Sorcier Leo parut deviner l'hésitation de Merlin et prit la peine d'expliquer.
Merlin acquiesça, après quoi le Sorcier Hobbes et les autres se levèrent. « Allons, je vais vous conduire au Néant des Ténèbres. »
S'ensuivit que Merlin et le Sorcier Leo suivirent le Sorcier Hobbes dans un dédale de sombres couloirs.
Dans le passage noir de jais, le Sorcier Leo commença d'expliquer le Néant des Ténèbres à Merlin.
« Le Néant des Ténèbres est une zone mystique créée par le fondateur du Fort de l'Abîme, le Grand Sorcier Damani, au prix d'une énergie considérable. Il est rempli d'un flot ininterrompu d'Élément des Ténèbres et possède l'effet illusoire des sorts de Ténèbres. Quiconque y pénètre se trouve pris dans une illusion.
« C'est bien sûr périlleux, mais le Grand Sorcier Damani n'aurait pas créé une zone purement dangereuse. Bien que le Néant des Ténèbres soit un lieu périlleux qui piège les gens dans des illusions, il est extrêmement propice à la culture du Cœur des Ténèbres. Si l'on travaille avec le Néant des Ténèbres et qu'on résiste aux illusions, le Cœur des Ténèbres se cultive sans obstacle. Tu en comprendras les spécificités en examinant de près la méthode de culture du Cœur des Ténèbres. »
Le Sorcier Leo donna une présentation simple du Néant des Ténèbres, et Merlin en comprit la fonction : aider les Lanceurs de Sorts déterminés à cultiver le Cœur des Ténèbres.
L'intention originelle du Grand Sorcier Damani était sans doute de permettre aux Lanceurs de Sorts du Fort de l'Abîme d'utiliser le Néant des Ténèbres pour mieux cultiver le Cœur des Ténèbres.
Cependant, d'après ce que Merlin pouvait constater, bien peu de gens avaient cultivé le Cœur des Ténèbres au Fort de l'Abîme, ce qui ne manqua pas de le laisser dubitatif.
Le Sorcier Leo parut deviner les pensées de Merlin et dit doucement : « Bien sûr, le Néant des Ténèbres est un lieu dangereux. Un instant d'inattention et l'on s'y perd corps et biens… Cependant, il existe un trésor au Fort de l'Abîme appelé Pierre de Clarté. Comme son nom l'indique, avec cette pierre, on reste lucide dans le Néant des Ténèbres sans craindre de tomber dans l'illusion. Ainsi, cultiver le Cœur des Ténèbres devient encore plus aisé. Mais depuis des centaines d'années, le Fort de l'Abîme ne possède plus de Pierre de Clarté. N'est-ce pas, Sorcier Hobbes ? »
Peu après, les pas du Sorcier Hobbes s'arrêtèrent. Bien qu'ils ne puissent voir son expression dans l'obscurité, ils s'attendaient à le trouver sombre. Pourtant, le Sorcier Hobbes ne répondit que d'une voix froide : « C'est exact, le Fort de l'Abîme n'a plus de Pierre de Clarté, si bien que la majorité des Lanceurs de Sorts qui ont pénétré dans le Néant des Ténèbres s'y sont perdus dans l'illusion. Seuls quelques-uns ont réellement réussi à cultiver le Cœur des Ténèbres. »
En réalité, le Sorcier Hobbes cachait quelque chose. Au Fort de l'Abîme, seuls quelques Lanceurs de Sorts avaient cultivé le Cœur des Ténèbres. De plus, sous l'influence corruptrice d'Ozmu, certains de ces Lanceurs de Sorts avaient trahi le Fort de l'Abîme.
« Bien, le Néant des Ténèbres est juste devant. »
Le Sorcier Hobbes se retourna et fixa Merlin d'un regard profond, d'un ton indifférent : « Tu comprends les dangers du Néant des Ténèbres — sans Pierre de Clarté, la grande majorité de ceux qui y entrent s'y perdent à jamais. »
C'était aussi pour cela que le Sorcier Hobbes et les siens avaient si aisément accepté. Le Néant des Ténèbres offrait des avantages extraordinaires pour la culture du Cœur des Ténèbres, mais sans Pierre de Clarté, y entrer relevait du suicide. Huit ou neuf sur dix y resteraient à jamais piégés dans l'illusion.
« Qui a dit qu'il y entrerait sans Pierre de Clarté ? »
Alors que Merlin luttait contre son hésitation, tous entendirent distinctement la voix du Sorcier Leo. Au même instant, une pierre noire ovale, grosse comme un œuf, apparut dans la paume du Sorcier Leo. La pierre émettait une force particulière, qui allégea l'humeur quelque peu lourde de Merlin.
« Est-ce une Pierre de Clarté ? C'en est vraiment une ! »
Le Sorcier Hobbes ne put retenir un cri de surprise. Le Sorcier Gryzllo, tout comme le Sorcier Bahrain, écarquilla les yeux, le regard rivé sur la pierre noire dans la main du Sorcier Leo, le visage déformé par l'étonnement.
Depuis des centaines d'années, la Pierre de Clarté manquait au Fort de l'Abîme. Sans cela, avec leur possession du Néant des Ténèbres, comment auraient-ils pu décliner à ce point ?
Au début, le Fort de l'Abîme était bien plus fort que la Région de Magie Noire, la Cité du Feu et les autres organisations de Lanceurs de Sorts, mais ils avaient épuisé leurs Pierres de Clarté jusqu'à la dernière. L'émergence de talents avait connu un creux, et leur puissance avait subi une perte considérable, déclinant graduellement avec le temps.
Aussi, face à la Pierre de Clarté dans la main du Sorcier Leo, les Lanceurs de Sorts du Fort de l'Abîme étaient naturellement stupéfaits.
« Me permettrais-je d'envoyer Merlin au Néant des Ténèbres sans préparation, avec une telle imprudence ? »
Un sinistre « sourire » apparut sur le visage du Sorcier Leo. Bien qu'un tel « sourire », allié à cette expression terrifiante, eût effrayé quiconque, il fit pousser à Merlin un soupir de soulagement. Il semblait que le Sorcier Leo eut tout prévu.
Avec la Pierre de Clarté, il serait bien plus en sécurité en pénétrant dans le Néant des Ténèbres, et ses chances de cultiver le Cœur des Ténèbres avec succès augmentaient grandement.
« Merlin, prends cette Pierre de Clarté et entre dans le Néant des Ténèbres. »
Le troisième œil cramoisi sur le front du Sorcier Leo clignotait sans cesse, luisant de sa lumière rouge sang particulière, faisant peser sur le Sorcier Gryzllo, le Sorcier Hobbes et le Sorcier Bahrain, les trois Lanceurs de Sorts de septième niveau, une pression indescriptible.
Ce ne fut qu'en regardant l'emplacement vide du bras du Sorcier Leo que les trois Lanceurs de Sorts de septième niveau se rappelèrent que Leo venait de décapiter un Lanceur de Sorts de septième niveau d'Ozmu. Bien qu'ils convoitassent la Pierre de Clarté, ils n'oseraient aucun geste téméraire à ce stade.
« Néant des Ténèbres, ouvre-toi ! »
Après que le Sorcier Hobbes eut tracé distraitement quelques runes mystérieuses, une lourde porte de pierre commença de s'ouvrir lentement. L'intérieur était d'un noir d'encre, et même l'énergie mentale n'y pouvait rien détecter.
Le Néant des Ténèbres se trouvait juste derrière cette porte de pierre. Merlin prit une grande inspiration et y pénétra.
« Sorcier Leo, nous attendrons maintenant. La plupart de ceux qui ont pénétré dans le Néant des Ténèbres en sont ressortis en deux ou trois jours, une semaine au maximum ! Si sept jours se sont écoulés, le Sorcier Merlin ne pourra plus être secouru, même s'il possède une Pierre de Clarté. »
Le Sorcier Hobbes renifla avec dédain. Il était clair qu'il désapprouvait le geste quelque peu menaçant du Sorcier Leo, un Lanceur de Sorts de sixième niveau osant menacer trois Lanceurs de Sorts de septième niveau.
Cependant, en songeant au Lanceur de Sorts de septième niveau d'Ozmu que le Sorcier Leo avait décapité, le Sorcier Hobbes et les autres ne purent que l'endurer pour l'instant et accompagnèrent le Sorcier Leo pour attendre en silence à l'extérieur du Néant des Ténèbres