Le vieillard en robe noire vit son expression s'adoucir peu à peu, et il répondit d'un ton froid : « Burton, nous sommes venus cette fois pour acheter des ingrédients de potion. »
« Des ingrédients de potion ? »
Le Sorcier Burton afficha un sourire, puis dit : « Hill, de quels ingrédients de potion as-tu besoin ? Je vérifierai si j'ai ce qu'il te faut, car j'ai collecté pas mal d'ingrédients de potion ces dernières années. »
Le vieillard en robe noire réfléchit un instant et répondit : « J'ai besoin de Poudre de Pierre Pourpre. »
Merlin dit aussi au Sorcier Burton : « Les ingrédients de potion dont j'ai besoin sont assez complexes. Myrtille, Herbe d'Argent Florale… »
Le Sorcier Burton jeta un regard perplexe à Merlin. Son expression s'assombrit alors et il se tourna vers le vieillard en robe noire. « Hill, qui est ce sorcier ? »
« Burton, le Sorcier Merlin est digne de confiance. Tu n'as pas à t'inquiéter pour lui. »
Le vieillard en robe noire comprit naturellement ce que voulait dire le Sorcier Burton, aussi répondit-il froidement.
« C'est donc le Sorcier Merlin. J'ai de la Poudre de Pierre Pourpre, ce dont Hill a besoin, mais les ingrédients de potion comme la Myrtille dont le Sorcier Merlin a besoin sont trop précieux. Je n'en ai pas, je ne peux donc vous emmener faire des achats ailleurs. Cependant, le prix de ces matériaux est élevé. Le Sorcier Merlin devrait s'y préparer. »
Merlin acquiesça. Avant de venir à la Cité Flottante, le vieillard en robe noire lui avait brièvement expliné les usages en vigueur. Les pierres cristallines élémentaires servaient généralement de monnaie d'échange. Toutefois, certaines choses précieuses s'échangeaient par troc.
Merlin possédait beaucoup de pierres cristallines élémentaires, mais il penchait davantage pour le troc. Il comptait d'abord chercher les ingrédients de potion avant de les acquérir.
Voyant le hochement de tête, le Sorcier Burton se leva et dit au vieillard et à Merlin : « Allons-y. Suivez-moi ! »
Le Sorcier Burton quitta la cour, et sa Créature d'Alchimie le suivit. La créature restait collée à Burton pour pouvoir bloquer d'éventuelles attaques.
Après avoir traversé de nombreuses ruelles, la foule se fit bien plus rare. Bien que les alentours devinssent plutôt calmes, Merlin ne baissa pas sa garde. Au contraire, il s'approcha du vieillard en robe noire et demanda à voix basse : « Sorcier Hill, peut-on faire confiance à ce Sorcier Burton ? »
C'était la première fois de Merlin à la Cité Flottante ; tout lui était inconnu. Il n'accordait pas grande confiance à Burton.
Le vieillard en robe noire lança un regard pensif dans le dos de Burton, puis répondit d'un ton grave : « Burton et moi n'avons que des divergences d'opinion. Mais notre amitié dure depuis des décennies. Je lui ai sauvé la vie autrefois, et il m'a sorti de bien des mauvais pas. Donc, Burton est digne de confiance. »
Merlin acquiesça. Il voyait bien que, malgré le mécontentement du vieillard sur certains points et de vifs désaccords passés, ces choses n'entamaient pas leur amitié.
Peu après, le Sorcier Burton conduisit Merlin et le vieillard dans une cour calme.
La porte était close ; Burton cria : « Sorcier Vladi. »
Au bout d'un long moment, une voix rauque et âgée vint de l'intérieur. « Sorcier Burton, je prépare une potion en ce moment. Entrez librement. »
Le Sorcier Burton afficha une expression impuissante avant de dire au vieillard et à Merlin : « Entrons d'abord. Le Sorcier Vladi est fait comme ça. Il passe ses journées à étudier des potions spéciales. Bien qu'il ne soit qu'un Lanceur de Sorts de premier niveau, il a un talent exceptionnel pour les potions. C'est un apothicaire capable de préparer n'importe quelle potion. Il devrait avoir beaucoup d'ingrédients précieux ici. Si le Sorcier Merlin en veut, tu pourras en discuter avec le Sorcier Vladi. »
Le Sorcier Burton expliqua à Merlin pendant qu'ils entraient dans la maison. Il poussa vivement la porte et le groupe pénétra immédiatement dans une pièce sombre.
Dès l'entrée, une odeur piquante frappa les narines de Merlin. Une lueur vacillante du feu clignotait en émettant un sifflement.
À cet instant, Merlin ne remarqua qu'un Lanceur de Sorts barbu aux cheveux en désordre, dans un coin de la pièce. Il tripotait de nombreux récipients en verre au sol.
Merlin connaissait bien ces récipients, indispensables à la fabrication de potions. Mais en y regardant de plus près, il constata qu'ils étaient inadéquats. Ils semblaient plutôt bruts comparés à ceux qu'il avait obtenus à la Tour des Ressources de la Région de Magie Noire.
Celui qui préparait la potion était le Sorcier Vladi que Burton avait appelé.
Le Sorcier Vladi était véritablement passionné par les potions. Même avec Merlin et les autres juste derrière lui, il ne s'en formalisa pas. Au contraire, il fixa intensément un mucus vert dans un récipient.
De la vapeur chaude s'en échappait encore, comme s'il venait d'être chauffé.
Merlin vit une feuille de papier blanc sur la table, couverte de notes et d'enregistrements confus. En l'examinant de plus près, il comprit qu'il s'agissait de la série détaillée des étapes de fabrication d'une potion. Ce devait être celle que Vladi préparait actuellement.
Le nom de cette potion était Potion Alcaline de Terre. Merlin ignorait son effet, mais il vit que les étapes étaient clairement écrites dans le détail. En les suivant sans erreur, on avait de grandes chances de réussir.
« Bang ! »
Soudain, une légère explosion se produisit. De la fumée s'échappa de la potion verte dans le récipient. Puis la potion explosa et pulvérisa le verre. Le mucus vert gicla partout et tacha la robe noire de Vladi en vert. Il avait l'air ridicule dans cette tenue.
« Mille sabords ! J'ai encore raté. Qu'est-ce qui ne va pas ? C'est la cinquième fois. Pourquoi est-ce que je rate à chaque fois ? »
Le Sorcier Vladi ne cessait de se tirer les cheveux des deux mains, extrêmement frustré. Il ne semblait avoir aucune intention de prêter attention à Merlin et aux autres.
Voyant la réaction de Vladi, le Sorcier Burton ne put s'empêcher d'afficher un sourire amer. « Hill, Sorcier Merlin, partons d'abord. Si le Sorcier Vladi ne parvient pas à réussir cette potion, il ne parlera à personne. »
On voyait que Burton connaissait bien le tempérament bizarre de Vladi. C'était un fou qui voulait faire des potions jusqu'à en devenir dingue. En dehors des potions, il ne se souciait de rien d'autre.
En voyant Vladi, Merlin pensa au Sorcier Howl de la Région de Magie Noire. Il semblait que les Lanceurs de Sorts étudiant les potions agissaient tous de la même façon. S'ils ne parvenaient pas à en réussir une, ils n'abandonnaient jamais.
À cette pensée, Merlin lança immédiatement la Matrice et lui ordonna d'enregistrer les étapes de préparation de la Potion Alcaline de Terre. Puis elle les analysa selon les proportions des ingrédients utilisés.
Préparer la potion avec l'analyse de la Matrice serait bien plus simple. Il lui suffisait de surveiller le temps. Ainsi, après que la Matrice eut enregistré toutes les étapes et proportions de la Potion Alcaline de Terre, Merlin se plaça derrière Vladi. Il n'écouta pas l'injonction de Burton de partir. Au lieu de cela, il se concentra sur l'observation de Vladi en train de faire la potion.
Le Sorcier Vladi était rapide. Il semblait connaître chaque ingrédient et chaque étape par cœur. Aussi, quand il commença, il fut à l'aise avec tout et rapide dans le processus.
« Attendez. Sorcier Vladi, si vous continuez comme ça, vous êtes condamné à l'échec ! »
Merlin était juste derrière Vladi quand il intervint soudain.
« Hein ? Tu t'y connais en potions ? »
Le Sorcier Vladi tourna lentement la tête. Son expression était sombre quand il répondit froidement.
Le Sorcier Burton allait dire quelque chose, mais le vieillard en robe noire l'arrêta. Ce dernier savait naturellement que Merlin avait appris les potions après avoir rejoint la Région de Magie Noire. Lorsqu'il avait fabriqué de la Poudre de Pierre Pourpre, Merlin lui avait démontré les étapes de préparation. De plus, son taux de réussite était exceptionnellement élevé.
On aurait dit que Merlin avait repéré des problèmes pendant que Vladi faisait les potions.
Face à l'expression manifestement frustrée de Vladi, Merlin sourit. Il dit d'un ton calme : « Je m'y connais un peu en potions. »
Le Sorcier Vladi ricana. Il était agité quand il déclara : « Sais-tu depuis combien de temps je fais cette potion ? Sais-tu combien d'efforts j'y ai mis ? Je suis précis à chaque étape et pour chaque proportion d'ingrédients. Tu viens d'arriver, tu as jeté un œil aux étapes que j'ai gribouillées en vrac sur le papier. Et tu dis que tu as identifié les problèmes comme ça ? »
Le Sorcier Vladi paraissait très énervé. Bien qu'il étudie les potions jusqu'à la folie, il n'était pas ignorant de son entourage. Vladi avait vu clairement chaque action de Merlin depuis son entrée dans la maison.
Face aux doutes de Vladi, Merlin ne riposta pas. Avec un sourire, il répondit : « Chaque étape du Sorcier Vladi est exacte. De plus, vous maîtrisez bien les proportions des ingrédients. Cependant, la raison pour laquelle vous ne pouvez pas réussir la potion n'est en fait pas la faute du Sorcier Vladi. C'est l'erreur des récipients en verre utilisés. C'est à cause des outils ! »
« Hein ? Tu veux dire que mes bébés ne sont pas précis ? »
Le Sorcier Vladi désigna les récipients au sol et afficha une mine perplexe.
Merlin acquiesça. « C'est exact. Ce sont les récipients — ils ne sont pas précis, ce qui cause l'échec. Si le Sorcier Vladi ne croit pas mes mots, n'hésitez pas à faire la potion avec mes récipients et voyez si ça marche. »
Merlin retourna sa paume et en retira un tube à essai exquis de sa bague. Il l'avait obtenu à la Tour des Ressources pour son design attrayant et sa mesure précise. De plus, il avait déjà été inspecté et approuvé par la Matrice. Il était donc bien supérieur aux récipients bruts que Vladi avait obtenus on ne sait où.
Le Sorcier Vladi prit le tube à essai de Merlin avec doute, puis recommença à faire la potion