Dès que Merlin pénétra dans la grotte sombre, il ressentit un frisson lui glisser le long de la colonne vertébrale.
Bien que la grotte fût sombre, cela ne posait aucun problème à un Lanceur de Sorts comme Merlin. Ils disposaient de leur énergie mentale, si bien qu'ils y voyaient clair même dans l'obscurité.
Merlin marchait toujours en tête et restait constamment sur ses gardes. Dès qu'il percevait quelque chose, il s'arrêtait. Après s'être assuré qu'il n'y avait rien, il reprenait sa marche.
« Attendez. Qu'est-ce que ce bruit, là devant ? »
Merlin s'immobilisa soudain et tendit l'oreille.
« Skriiik ! »
Le bruit se fit plus proche, plus distinct. L'expression de Merlin changea et il avertit immédiatement les autres : « Prudence. Ce pourraient être des Chauves-souris Vampires des Ténèbres ! »
À peine eut-il achevé sa phrase qu'ils virent une gigantesque lumière rouge apparaître dans la grotte sombre devant eux. De surcroît, cette lumière s'approchait de Merlin à une vitesse incroyable.
« Givre ! »
Merlin lança immédiatement son Givre et faillit obturer le passage étroit de la grotte.
« Boum ! »
Un fracas violent accompagna la détonation. La lumière rouge devant eux ne fut nullement affectée par le Givre. Elle traversa directement la glace épaisse et fonça droit sur Merlin et les autres.
« Chhh ! »
À cet instant, Merlin distingua nettement la lumière rouge. Il ne put s'empêcher d'aspirer une grande bouffée d'air.
Cette lumière rouge était, en fait, une gigantesque Chauve-souris Vampire des Ténèbres. Comparée à celles qu'ils avaient croisées dehors, celle-ci était bien plus grande. Son corps entier était rouge sang et son aspect hideux. Cette étrange Chauve-souris Vampire des Ténèbres lança une série de stridulations assourdissantes et sa vitesse surpassait même celle de Merlin lorsqu'il lançait Rafale.
Celle-ci était trop rapide. Merlin ne parvint qu'à lancer Boule de Feu pour freiner la Chauve-souris Vampire des Ténèbres.
« Boum ! »
Peine perdue. Cette Chauve-souris Vampire des Ténèbres ignora la Boule de Feu qui dégageait une chaleur terrifiante et s'y écrasa directement. La chauve-souris ouvra grand la gueule et cracha instantanément un mucus noir qui dégageait une odeur pestilentielle.
Les événements se précipitèrent. Merlin n'eut pas le temps de réagir, il ne put que l'esquiver temporairement.
Laurinka, qui se trouvait derrière lui, fut également alertée et se déporta prestement sur le côté. En revanche, le Sorcier Danbe n'eut pas cette chance. Comme le mucus noir arrivait trop vite et que la grotte était fort sombre, le Sorcier Danbe ne vit pas clair et lança un sort Défensif de type Terre.
Un épais mur de terre s'éleva et se dressa devant le Sorcier Danbe. Le mur obturait presque entièrement le passage de la grotte.
« Chhh ! Chhh ! »
Le mucus noir craché par la Chauve-souris Vampire des Ténèbres semblait doté d'un pouvoir corrosif incroyablement puissant. Le mur de terre devant le Sorcier Danbe ne bloqua le mucus que l'espace d'un instant. Puis, un large trou apparut et le mucus atteignit le corps du Sorcier Danbe.
« Qu'est-ce que c'est que cette chose ? »
Le Sorcier Danbe contempla avec horreur un trou sanglant se creuser dans son corps par corrosion. La douleur atroce lui arracha un hurlement d'épouvante. Ensuite, le Sorcier Danbe s'effondra au sol, le visage ravagé.
« Chhh ! »
Merlin inspira profondément. Heureusement, il n'avait pas lancé Garde de Terre plus tôt. Bien qu'il eût confiance en Garde de Terre, cette Chauve-souris Vampire des Ténèbres était manifestement extraordinaire, au vu de la fin du Sorcier Danbe. Il restait difficile de juger si sa Garde de Terre tiendrait le coup.
« Repliez-vous vite. »
Merlin hurla, sachant que cette Chauve-souris Vampire des Ténèbres était particulière. Hormis lui, même Laurinka ne pourrait pas encaisser quelques attaques de cette Chauve-souris Vampire des Ténèbres.
« Skriiik ! Skriiik ! »
La Chauve-souris Vampire des Ténèbres poussa à nouveaux cris perçants. Alors, une pointe d'Élément des Ténèbres commença à s'amasser autour d'elle. Dans cette grotte sombre, les Monstres Élémentaires de type Ténèbres avaient l'avantage par nature.
Cette Chauve-souris Vampire des Ténèbres était en train de rassembler l'Élément des Ténèbres, manifestement pour lancer un sort.
Merlin fut saisi. Il comprit enfin en quoi cette Chauve-souris Vampire des Ténèbres différait. Un Monstre Élémentaire capable de lancer un sort était fort inquiétant. Le Loup Islandais normal et les Chauves-souris Vampires des Ténèbres ne savaient lancer aucun sort.
Cette Chauve-souris Vampire des Ténèbres savait bel et bien lancer un sort... Seule la Reine des Chauves-souris Vampires en était capable !
Sentant la fluctuation de l'Élément des Ténèbres s'amplifier progressivement, Laurinka ne put s'empêcher de s'écrier : « Pas bon. Serait-ce une Reine des Chauves-souris Vampires ? »
Une fois née, une Reine des Chauves-souris Vampires était comparable à un Lanceur de Sorts de quatrième niveau et pouvait dominer un certain territoire. Elle possédait aussi une haute intelligence. À cet instant, on ne l'appelait plus Monstre Élémentaire mais Être Élémentaire.
Du Monstre Élémentaire à l'Être Élémentaire, c'était un changement de nature. Un Monstre Élémentaire n'était au mieux qu'un monstre à l'intelligence limitée. Il naissait en quelque lieu unique débordant d'Élément. Comme il était faible, un Lanceur de Sorts débutant ou un Épéiste élémentaire intermédiaire pouvait généralement en venir à bout.
En revanche, une fois devenu Être Élémentaire, il pouvait contrôler l'Élément et possédait une intelligence supérieure, ne différant en rien d'un être humain normal. De plus, il serait doué et détiendrait un pouvoir absolu sur un certain Élément.
Un tel Être Élémentaire était comparable au Sorcier de quatrième niveau capable d'édifier sa propre tour dans la Région de Magie Noire.
« Fchhh ! »
Le sort que lança cette Chauve-souris Vampire des Ténèbres fut un trait noir qui se fondit dans la grotte obscure. Il était difficile à parer.
« Est-ce des Rayons des Ténèbres ? De surcroît, cela semble n'avoir qu'une portée équivalente à un sort de premier niveau. Ce n'est pas une véritable Reine des Chauves-souris Vampires. Ce devrait être une Reine des Chauves-souris Vampires encore en évolution. »
L'énergie mentale de Merlin percevait nettement les Rayons des Ténèbres qui se fondaient dans l'obscurité. Il en allait de même pour Laurinka, si bien que tous deux purent les éviter aisément.
En revanche, Catherine et Capace n'eurent pas cette chance. Capace était un Épéiste élémentaire au sommet du troisième niveau. Il pouvait percevoir un certain danger, si bien que lorsqu'il le sentit, il dégaina aussitôt son épée et la porta devant lui.
« Crac. »
Peine perdue. La particularité des Rayons des Ténèbres était leur pouvoir de pénétration extrêmement fort. Ils pouvaient aisément transpercer même une solide plaque de fer noir, sans parler d'une épée en fer ordinaire.
Les Rayons des Ténèbres, sort de niveau zéro de la Région de Magie Noire, étaient en fait nés de l'inspiration de la Reine des Chauves-souris Vampires. Après étude par de puissants Lanceurs de Sorts, un tout nouveau sort de niveau zéro vit enfin le jour.
Les véritables Rayons des Ténèbres étaient le sort de Talent de la Reine des Chauves-souris Vampires. Ils étaient au niveau d'un terrifiant sort de quatrième niveau. Les Rayons des Ténèbres de la Région de Magie Noire étaient bien plus faibles que le sort de Talent de la Reine des Chauves-souris Vampires.
Les Rayons des Ténèbres transpercèrent l'épée de Capace. Qui plus est, leur puissance ne diminua pas et ils traversèrent directement la paume de Capace. Même Catherine, qui se trouvait derrière Capace, eut tout le bras droit transpercé. La blessure choqua Catherine au point qu'elle faillit s'évanouir.
Tout se passa en une seconde. Merlin n'eut d'autre recours que d'assister, impuissant, à la perforation de Capace et Catherine par les Rayons des Ténèbres.
Tout comme Merlin l'avait dit hors de la grotte, il pouvait sauver Catherine et Capace une ou deux fois, mais il ne pourrait peut-être pas les sauver une troisième. Toutefois, ils avaient encore de la chance. L'un avait la paume blessée, l'autre le bras blessé — ils n'avaient pas perdu la vie, après tout.
Cette expérience leur servit de leçon mémorable.
« Skriiik ! »
Cette Chauve-souris Vampire des Ténèbres qui commençait à évoluer en Reine des Chauves-souris Vampires lança une série de cris perçants. Elle préparait encore une attaque plus forte. Merlin et les autres restaient enveloppés dans le danger.