Merlin, de retour au château, se sentait d'une détente inédite. En ces quelques jours, il ne se rendit ni à Phantom, ni au palais, et resta simplement dans son château.
Swish.
Soudain, une ombre s'évanouit prestement du château. Lorsque Merlin leva les yeux, un mot gisait sur sa table. Il tendit la main pour le saisir et en lut attentivement le contenu.
Après l'avoir lu, Merlin usa de la flamme de la bougie pour consumer le papier en cendres, son visage prenant une expression songeuse.
« Le roi a décidé de saisir au plus vite le vide de pouvoir laissé par la "mort" de la Princesse Royale, et il se moque du second prince, se contentant d'ordonner la capture d'Épine d'Ombre. Quant à Épine d'Ombre, je me demande s'il y a des dizaines, ou plus d'une centaine, d'avis de recherche à son effigie. »
Merlin secoua la tête. Bien qu'il fût au château sans en sortir, il savait tout du palais, et même de tout l'Empire du Dragon Saint. Tel était l'avantage de disposer de renseignements.
En tant que Ministre Adjoint de Phantom, la position de Merlin n'était pas vaine. Usant de la fortune en points de contribution qu'il avait reçue de la mission précédente, il avait laissé Iza, Shiya et les autres faire tourner les choses. Désormais, il avait progressivement infiltré chaque département du QG de Phantom.
Bien entendu, la cible primordiale était l'Équipe d'Investigation. Ces rapports étaient envoyés par des membres de l'Équipe d'Investigation qui avaient été retournés. Quelle que soit l'information que Merlin souhaitait obtenir, elle lui parvenait sans fin depuis l'Équipe d'Investigation.
Actuellement, Merlin était comme Farron et le Roi. Même s'il ne sortait pas, le moindre événement survenu à l'instant même lui était connu. Merlin ne contrôlait encore qu'une infime partie de Phantom, mais plus il la comprenait, plus il en mesurait la redoutable puissance. Nul étonnement que le Roi, qui ne contrôlait que Phantom, parvînt à mater le second prince et la Princesse Royale.
« Je me demande ce que Lisa va faire. »
Merlin se leva lentement pour quitter le château et marcha vers le palais.
Bien vite, Merlin atteignit le palais et se rendit auprès de la Princesse Royale. Actuellement, le palais était d'un silence mortel, la Princesse Royale s'y trouvant seule.
« Lisa, qu'as-tu décidé ? Que vas-tu faire ? »
La Princesse Royale se dressa, son beau visage glacial. Elle dit froidement : « Ce père Roi doit être un gâteux. Puisqu'il n'a pas jugé ce bon petit frère, je n'ai aucune réserve. Leon, es-tu sûr de pouvoir affronter les mutants complets de Second Frère ? Ils sont bien plus forts que le Roi Gorille Noir. »
La Princesse Royale dégageait une aura dure.
L'expression de Merlin resta calme tandis qu'il répondait lentement : « Je ne m'inquiète que d'une seule personne : Farron ! »
« Farron ? »
La Princesse Royale se tut. Si Farron était impliqué, l'affaire serait difficile à mener. Néanmoins, Merlin continua : « En vérité, je voudrais me mesurer à Farron moi-même. À l'époque, il m'a sauvé. Je n'ai pas encore eu l'occasion de lui rendre la pareille. S'il s'en mêle cette fois, je l'arrêterai ! »
Les paroles de Merlin étaient résolues et fermes, ne laissant aucune place à la discussion. Jusqu'à la Princesse Royale en ressentit un léger frisson. Elle ne s'attendait pas à ce que Merlin ait grandi au point de pouvoir véritablement menacer Farron.
Du moins, Merlin avait le courage d'affronter Farron. Dans la famille royale de l'Empire du Dragon Saint, nul n'était assez brave pour faire face à Farron, hormis quelques vieux reclus.
La Princesse Royale inspira profondément, prit sa décision et dit doucement : « Très bien, faisons ainsi. Cette fois, ce bon frère n'aura pas cette chance. Allons, je veux lui réserver une énorme, une immense surprise. »
Une lueur d'excitation traversa pour une fois les yeux de la Princesse Royale. Peut-être était-ce ce qu'elle attendait depuis toujours.
***
Dans une chambre secrète du second prince, celui-ci et les trois vieux mutants complets discutaient de la façon de gérer Épine d'Ombre.
« Messieurs, les trois jours sont écoulés. Épine d'Ombre ne peut pas localiser cette chambre secrète. À quel point êtes-vous trois confiants pour l'affronter ? »
Le visage du second prince était cendreux. En vérité, ils en avaient discuté trois jours plus tôt, mais les trois vieux mutants complets n'osaient garantir qu'ils pourraient tuer Épine d'Ombre. Cela avait furieux le second prince. De hauts et puissants mutants complets, relativement plus forts que les autres, et ils ne parvenaient même pas à se débarrasser d'Épine d'Ombre ?
Les trois mutants complets échangèrent un regard et finirent par se décider. Ils dirent d'une voix basse : « Altesse, tant qu'Épine d'Ombre se montrera dans le grand vestibule, nous ne ménagerons pas nos efforts pour le tuer. De plus, pour ne pas l'éveiller aux soupçons, nous ne devons prévoir aucun renfort secret et n'être que nous quatre. Seule cette condition pourra le faire vraiment baisser sa garde. »
« C'est exact. En tant qu'assassin, qui a déjà tendu des embuscades à des mutants complets, Épine d'Ombre n'est pas simple du tout. Nous ne devons pas le laisser devenir soupçonneux le moins du monde. Sinon, s'il se change en ombre, il nous sera difficile de le tuer. »
Ces vieillards analysaient la méthode pour tuer Épine d'Ombre. Il pouvait se changer en ombre, ce qui était étrange en effet. Ils ne pouvaient garantir qu'ils parviendraient à en venir pleinement à bout. Pourtant, tant qu'il apparaissait, ils conservaient quelque confiance.
« Une simple Épine d'Ombre – si je ne parviens même pas à le tuer, comment accomplirai-je quelque chose de plus grand ? Hum, la Princesse Royale est déjà morte. Cette Épine d'Ombre ose me menacer. Mille diables ! Après l'avoir tué, mes forces seront consolidées. Je suis sûr que le Roi Père percevra clairement la situation dans son ensemble. »
Le second prince avait déjà décidé de tuer Épine d'Ombre aujourd'hui.
« Allons. Nous attendrons dans le grand vestibule. Dès qu'Épine d'Ombre se montrera, nous frapperons ! »
Le second prince se leva. Une fois sa résolution prise, il devait l'exécuter fût-elle difficile. Par ailleurs, s'il se débarrassait d'Épine d'Ombre, qui était un casse-tête pour la famille royale, le second prince aurait franchi la première marche de la conquête de ses forces.
Tuer Épine d'Ombre était la première étape de la prise du trône par le second prince. Il se voyait déjà à la tête, mater la rébellion dans l'Empire du Dragon Saint. Les centaines de millions d'habitants de l'Empire du Dragon Saint seraient attentifs à son nom.
***
Dans le vestibule bien éclairé, une ombre noire apparut sans que personne ne s'en aperçoive et se mua progressivement en un homme vêtu de noir, masqué. Il portait une épée fine dans le dos qui inspirait une sensation glaciale.
« Altesse, les trois jours sont écoulés. Y avez-vous songé ? »
Épine d'Ombre était insaisissable comme un esprit. Nul n'avait découvert comment il apparaissait, ni d'où il venait. Sa voix était aussi d'un froid incomparable et leur donnait un frisson qui coupait jusqu'à l'os.
« Épine d'Ombre, puisque je te l'ai promis, je tiendrai ma promesse. Très bien, suis-moi mais tu n'as pas le droit d'apporter d'armes. »
Le second prince fixa Épine d'Ombre avec fixité.
Épine d'Ombre réfléchit un instant, puis rejeta l'épée de son dos. Il savait que la tête de la Bête Sacrée du Lion était le plus grand secret de la famille royale, leur lieu le plus important. Il ne devait y avoir aucune erreur.
« Très bien, suis-moi. »
Le second prince se leva lentement. Voyant qu'Épine d'Ombre avait vraiment baissé sa garde, un sourire froid à peine perceptible effleura ses lèvres.
Boom.
Soudain, les trois vieillards mutèrent instantanément, explosant d'une force sans pareille. Ils formèrent un cercle et piégèrent Épine d'Ombre al centre.
« Tuez-le ! »
Sans plus de paroles, les trois prétendants mutants complets lancèrent sans pitié leur attaque la plus puissante directement sur Épine d'Ombre.
À cet instant, bien qu'Épine d'Ombre eût repris ses sens, il était trop tard pour fuir face aux attaques des trois mutants complets.
« Ombrechange ! »
Aussitôt, son corps entier se transforma en ombre. Cependant, face aux attaques qui emplissaient l'air, venant de toutes parts, cela ne suffisait pas.
« En tant d'années, vous êtes les premiers à percer mon secret. En fait, je ne suis plus un mutant de quatrième forme, mais… un mutant complet ! »
Boom.
Après qu'Épine d'Ombre eut parlé, une vaste étendue d'ombre émergé. Tout le vestibule sembla s'assombrir, recouvert d'une couche de ténèbres.
« Capacité Démoniaque de Pandore ? »
Les trois mutants complets furent stupéfaits. Ils ne s'attendaient pas à ce qu'Épine d'Ombre cache si bien son secret. Il était déjà un prétendant mutant complet et possédait une Capacité Démoniaque de Pandore.
Il semblait que cette Capacité Démoniaque de Pandore était redoutable.
Bang bang bang.
Trois attaques puissantes s'abattirent lourdement sur Épine d'Ombre. Bien qu'il eût usé d'Ombrechange et fût un mutant complet, il ne put pleinement l'encaisser et fut instantanément grièvement blessé.
Pourtant, il n'était pas mort, seulement grièvement blessé. Sa technique d'Ombrechange était puissante en effet, capable de réduire les dégâts à leur impact minimal.
« Second prince, ce que tu m'as infligé aujourd'hui, je te le rendrai dix fois un jour ! »
La silhouette d'Épine d'Ombre s'évanouit sans laisser de trace, ne laissant que sa voix froide résonner dans le grand vestibule.
Le visage du second prince changea radicalement. Épine d'Ombre était en fait si coriace. Ils étaient prêts, trois mutants complets avaient attaqué à la fois, pourtant il parvint à s'enfuir.
Alors que le second prince sentait un frisson lui serrer le cœur à la pensée de la terrifiante capacité d'Épine d'Ombre à approcher quiconque en silence.
« Non, nous ne devons pas le laisser fuir. Tuez, tuez-le ! »
C'était dommage qu'ils n'aient pas amené d'autres mutants complets que les trois prétendants les plus puissants, car ils craignaient qu'Épine d'Ombre ne le découvre et ne se méfie.
L'un des mutants complets, bien que réticent, dit encore sans force : « Altesse, c'est peine perdue. Épine d'Ombre a déjà fui. Il nous sera difficile de le rattraper. »
Le second prince était dans une rage terrible et hurla : « Comment vous êtes-vous préparés ? N'avez-vous pas dit que dès qu'il apparaîtrait, vous étiez confiants pour le tuer ? Pourquoi a-t-il réussi à s'échapper tout à l'heure ? »
« Altesse, cette Épine d'Ombre avait trop bien caché son secret. Qui aurait su qu'il est en fait déjà un mutant complet ? De plus, sa technique d'Ombrechange est trop forte. Nous n'avons pas pu le tuer d'un coup. Pour réellement le tuer, ce serait trop difficile. Connaissant la personnalité d'Épine d'Ombre, je crains que nous devions être sur nos gardes en permanence. Altesse, vous feriez mieux de rester dans le palais. Ne sortez pas comme bon vous semble. »
Les trois mutants complets étaient quelque peu désemparés. Un personnage aussi trouble qu'Épine d'Ombre les surveillerait en permanence une fois évadé. Ils étaient limités en tout.
Pourtant, ils ne pouvaient faire que cela pour l'instant.
« Peu m'importe la méthode, vous devez tuer Épine d'Ombre ! » Le second prince parla froidement. Il n'avait pas prévu qu'au faîte de ses hautes aspirations, il échouerait à la première marche alors qu'il s'apprêtait à saisir le trône.
« Mon bon frère, ce n'est qu'Épine d'Ombre. Et si Grande Sœur t'aidait à régler le problème ? »
Soudain, une voix douce vint de l'extérieur du vestibule. Le second prince et les trois mutants complets sentirent leur expression basculer dans l'incrédulité. Ils fixèrent béatement la sortie du vestibule.
Bang.
Les portes du vestibule s'ouvrirent violemment et une silhouette fut projetée en arrière depuis l'extérieur, s'écrasant lourdement au sol. Le visage de cette personne était d'une pâleur mortelle, paraissant à l'agonie.
« Épine d'Ombre ? »
Ils virent que cette personne au sol, qui n'opposait aucune résistance, était Épine d'Ombre, face à qui ils étaient si impuissants tout à l'heure. Pourtant, à présent, Épine d'Ombre était envoyé valser par quelqu'un droit dans le vestibule, totalement sans force pour riposter.
Swish.
Le second prince se dressa brusquement, ne daignant même pas regarder Épine d'Ombre au sol. Son regard perçant était fixé fermement sur une silhouette familière qui s'avançait nonchalamment depuis l'extérieur de la salle.
« Lisa ! »
Le second prince baissa la voix et grogna froidement.