Le criminel recherché Brolin, dont le vrai nom était Karixel, fut appréhendé aux côtés d'un autre fugitif, Deuhal.
Malgré l'indignation manifestée par les eunuques, dont Jolang, la décision de Deculein fut maintenue, et le procès avança sans délai. Karixel, Deuhal et plus de mille autres furent condamnés à l'emprisonnement au camp de concentration de Roharlak. La sous-directrice Lillia Primien n'éleva aucune objection.
« Bougez plus vite, cette vermine ! »
« Dépêchez-vous ! Toi, le vieux devant ! Tu as un désir de mort ? »
Roharlak suffoquait sous une canicule brutale de quarante-cinq degrés Celsius. Depuis l'habitacle climatisé de sa voiture, Yeriel observait les mille détenus Nés-Écarlates, entravés et menés sous le soleil implacable.
« Nous n'avons toujours pas établi le contact avec l'Équipe Aventure Grenat Rouge », rapporta le majordome, mais Yeriel n'y prêta guère attention. Elle était trop absorbée par ses propres pensées.
« Cependant… les objets ont été préparés, Dame Yeriel. »
Tandis que Yeriel luttait contre son conflit intérieur, ses serviteurs agirent avec détermination. Ils avaient suggéré le moyen le plus extrême et le plus efficace pour briser l'impasse — si la guerre était inévitable, une frappe préventive rapide serait la stratégie la plus efficace.
« J'ai été claire — s'il rompt cette promesse, je ne lui pardonnerai pas », murmura Yeriel d'une voix glaciale.
Le majordome, les yeux fixés sur la route, inclina légèrement la tête et répondit : « Oui, Dame Yeriel, c'est exact. »
« Mais… ce n'est pas encore le moment. Continuez les recherches, même s'il faut fouiller les Enfers. J'ai besoin d'informations solides. Nous devons entrer en contact avec Ganesha. »
« Oui, je mobiliserai les guildes souterraines. »
Yeriel avait créé une guilde souterraine pour contrer les nobles qui cherchaient à affaiblir Yukline. Ironiquement, cette même guilde enquêtait désormais sur Deculein, le chef de la famille Yukline.
« … Faites-le discrètement. Assurez-vous que ces maudits eunuques n'en aient pas vent. »
« Bien sûr, Dame Yeriel. »
« Bien. Merci », répondit faiblement Yeriel, détournant le regard vers la fenêtre.
« Arrêtez de geindre, vous sales démons ! »
« Avancez ! »
« Putains de bâtards de vermine sans valeur… »
Les mille détenus Nés-Écarlates, le cœur brisé et le crâne rasé, ressemblaient à des enveloppes vides. Ils enduraient la chaleur implacable et impitoyable tandis qu'on les entassait dans leurs cellules.
Si les intentions de Deculein étaient sincères et s'il prévoyait de la trahir, Yeriel résolut qu'elle ne s'effondrerait pas aussi facilement qu'eux. Elle serra les poings, scellant sa détermination.
***
La lune jetait un voile brumeux sur la capitale, enveloppant la nuit dans une atmosphère sombre et glaciale, comme si le temps lui-même s'était figé. J'étais assis dans la bibliothèque de mon manoir, entouré de volumes — Malédictions et Pharmacologie, Sur l'Immunité, Le Compendium des Herbes, Dictionnaire Médical de Zhlen, Combinaisons Avancées de Plantes…
La pharmacologie était devenue une routine pour moi. J'explorais toutes les méthodes possibles pour soigner Yulie, acquérant et dévorant presque tous les livres et articles sur le sujet. En résulta…
[Connaissances en Pharmacologie : Niveau Avancé (37 %)]
Telle était l'étendue de mes connaissances, vérifiée par Vue Perçante. C'était étonnant. Malgré mes efforts acharnés, ma Télékinésie n'avait guère atteint le niveau intermédiaire après plus de six mois, alors qu'en quelques mois d'étude de la pharmacologie, j'avais déjà atteint un niveau avancé.
« Il semble que plus on acquiert de connaissances, plus on prend conscience… » murmurai-je en soupirant.
Plus ma compréhension de la pharmacologie s'approfondissait, plus je devais affronter la dure vérité. À chaque bribe de savoir gagnée, le poids de mon impuissance apparaissait plus évident. Les blessures de Yulie, les cicatrices laissées par Deculein, étaient hors de portée des soins conventionnels.
Mais il existait une voie — une méthode loin d'être ordinaire, qui consistait à exploiter les déclencheurs du jeu.
« Yulie, même si cela doit te faire me haïr, »
Alors je m'éloignerais d'elle. Plus précisément, j'endosserais le rôle du méchant dans sa vie. Yulie était comme une fleur destinée à s'épanouir en surmontant l'épreuve qu'était Deculein. Tant qu'elle me considérerait comme son ennemi, elle surmonterait toute blessure et s'élèverait vers la grandeur.
« … Si faire cela, »
Je levai les yeux vers le ciel lointain. L'attribut Destin du Vilain semblait le nom parfait pour Deculein. Il était destiné à aimer Yulie, mais pour être avec celle qu'il aimait, il devait s'assurer qu'elle le haïssait.
« Peut te sauver », murmurai-je, posant une main sur ma poitrine, sentant le battement régulier de mon cœur.
Une étrange sensation s'installa dans ma poitrine, une douleur sourde que je n'avais pas ressentie depuis que j'avais endossé le rôle de Deculein. On aurait dit que mon cœur cognait, chaque battement accompagné d'une pointe aiguë. Peut-être n'était-ce que le résultat de la programmation du personnage, ou peut-être, sans m'en rendre compte, étais-je vraiment venu à aimer Yulie. Je posai le livre et déverrouillai la porte cachée de l'annexe.
L'âpre parfum et l'air frais m'enveloppèrent tandis que j'entrais dans la salle des herbes, un espace que j'avais méticuleusement rénové grâce à la Ductilité. Équipée de toutes les technologies magiques concevables, des barrières de contrôle de température aux herbes les plus rares, elle contenait presque tous les remèdes connus de l'homme. Et pourtant, malgré tout son contenu, rien ne pouvait soigner Yulie.
Toc, toc —
Un coup résonna dans la pièce.
« Professeur, il est temps pour votre entraînement », m'informa un serviteur.
L'aube était arrivée, presque sans qu'on s'en aperçoive.
Je sortis de l'annexe, accueilli par le sourire chaleureux de Yulie.
Elle me tendit l'épée en bois, disant : « Tiens, l'épée en bois. »
« Très bien », répondis-je, saisissant l'épée en bois d'une main experte. Notre entraînement matinal consistait en un combat à l'épée.
« Allonger ton épée en ligne droite te laissera toujours exposé. Assure-toi que tes coups suivent une trajectoire courbe. »
Clac-clac — !
Je suivis les conseils de Yulie, brandissant l'épée, et le sourd fracas du bois contre le bois résonna autour de nous.
« Excellent ! Comme toujours, Professeur, vous apprenez vite », dit Yulie.
« Je crois pouvoir déjà vous surpasser en habileté. »
« Allons, restez humble ! »
Mes mouvements étaient vifs, mes pas légers. La sueur qui perlait sur mon visage procurait une sensation rafraîchissante.
Clap, clap, clap —
Puis, soudain, nous entendîmes des applaudissements. Nous baissâmes nos épées et nous tournâmes pour voir deux visiteurs qui nous observaient alors que le soleil se levait.
« Hahaha. Impressionnant ! Deculein, vos compétences rivalisent avec celles de n'importe quel chevalier chevronné ! » dit Zeit en s'approchant d'un rire franc. Derrière lui se tenait Josephine, souriante en nous observant. « C'est bon de vous voir si bien entendre, toi et Yulie. J'ai trouvé quelques lieux pour le mariage — l'un est particulièrement grandiose. Et si on allait le visiter ensemble ? »
Josephine, une femme qui pourrait m'être utile, attira mon attention. Elle me rendit mon regard avec un doux sourire, mais Yulie se plaça vite entre nous.
« Qu'est-ce qui a capté ton regard si intensément ? » demanda Yulie, les lèvres formant une légère moue.
***
Dix jours avant le début du semestre, Epherene, Allen et Drent étaient dans le laboratoire de recherche des assistants, inspectant leurs sacs de voyage.
« Serviettes, brosses à dents, vêtements, rations d'urgence — avez-vous tout emballé ? » demanda Allen.
« Oui », répondirent-ils tous les deux.
Tous trois avaient été invités à accompagner le Professeur Deculein à la Conférence Académique de Lokralen.
Bâillant après une nouvelle nuit blanche, Epherene demanda : « Professeur Adjoint Allen, qu'est-ce qui rend Lokralen si spécial ? »
Epherene ne comprenait pas pleinement ce qu'impliquait Lokralen, mais elle savait que c'était une opportunité prestigieuse qui pouvait faire significativement avancer la carrière d'un mage.
Allen sourit et répondit : « Ah~ Lokralen est un lieu où les lignes temporelles se croisent. »
« Les lignes temporelles ? »
« Oui~ », répondit Allen, fouillant dans la poche de sa robe avant d'en sortir une brochure de voyage. « Lokralen est un espace magique qui s'est formé naturellement il y a une dizaine d'années après la collision d'une météorite et une énorme poussée de mana. Vous connaissez le concept d'espace magique, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. Je suis une Solda, après tout. Le Jardin du Palais Impérial est aussi un espace magique », répondit Epherene.
Le Jardin du Palais Impérial, où les quatre saisons coexistaient, était l'espace magique le plus renommé — un témoignage de son mystère durable.
« Exactement~ » continua Allen. « Lokralen est un autre espace magique, où le passé et l'avenir s'entrelacent. Les trois dernières années sont certaines, mais quant à l'avenir, c'est environ dix ans… bien que les détails restent inconnus. »
« Wahou, c'est incroyable. »
« Oui, mais soyez prudents ! » prévint Allen, levant un doigt d'avertissement. « C'est un espace magique extraordinaire, mais il est aussi infesté de monstres — et beaucoup de ceux qui y entrent finissent par devenir des monstres eux-mêmes. Il est classé zone de danger Vermillon. »
Niveau Vermillon. Un frisson de peur parcourut Epherene. Les niveaux de danger étaient classés par ordre — Noir, Rouge, puis Vermillon.
« … Mais pourquoi tiendraient-ils une conférence dans un endroit aussi dangereux ? »
« La conférence n'a lieu que depuis quelques ans — environ trois. Les mages ont découvert des moyens d'exploiter cet espace. »
Depuis que Lokralen n'était apparu comme espace magique que récemment, ses mystères restaient vifs.
« La conférence a lieu une seule fois par an, à une date précise, nous offrant une rare opportunité d'accéder à des connaissances futures. »
« … Ah ! » s'exclama Epherene, tandis qu'elle et Drent ouvraient grands les yeux, saisissant l'enjeu.
« Oui~ Bien que la zone grouille de monstres et soit truffée de dangers, la valeur de la conférence sur place l'emporte sur les risques. Cependant, emporter le moindre matériau hors de Lokralen est strictement interdit, car cela entraîne une transformation en monstre. »
« Se transformer en monstre ? »
« Euh… » Allen hésita, feuilletant la brochure jusqu'à trouver la page qu'il cherchait. Un large sourire apparut sur son visage alors qu'il continuait : « Si quelque chose est extrait de Lokralen, il est contaminé par le mana distordu des lignes temporelles tordues. La résistance du monde prend immédiatement effet. Quel genre de monstre on devient — personne ne peut le prédire. »
« Hmm~ Je vois. Je comprends maintenant. »
« Très bien, partons », dit Allen en sortant avec Epherene et Drent.
Juste à ce moment, Deculein sortit de son bureau.
Lorsqu'Allen remarqua Deculein, il s'approcha vivement et dit : « Vous avez une allure exceptionnellement splendide aujourd'hui, Professeur ! »
L'apparence de Deculein était immaculée, sa tenue plus parfaite que jamais, ornée d'équipements forgés par le Toucher de Midas.
« Partons », ordonna Deculein.
La préparation de Deculein laissait deviner un certain niveau de tension, et à juste titre. Cette quête principale, La Conférence Académique Excentrique de Lokralen, allait enfin annoncer l'arrivée de l'Archimage du Royaume Céleste, un être bien au-delà de la portée des mages ordinaires.
***
Clapota, clapota —
Clapota, clapota —
Le compartiment VIP du train roulait en douceur.
Lokralen était un espace magique formé dans le coin sud-est du Royaume de Leoc après un impact de météorite.
À l'origine propriété de la Famille Impériale de Leoc, les droits sur Lokralen furent finalement vendus à l'Île Flottante pour la somme d'un milliard d'elne. Après l'achat, une succursale dédiée fut créée pour poursuivre les recherches, culminant avec l'établissement de la Conférence Académique de Lokralen en l'An 955 du Calendrier Continental.
« … Hmm », fit Drent en hochant la tête, absorbé par la brochure qu'il lisait, tandis qu'Epherene gisait étalée sur le canapé, endormie, et qu'Allen était absorbé par son tricot. C'était un moment calme, paisible.
Moi, en revanche, j'étais perdu dans mes pensées, rumignant la progression de la quête. La situation de Yulie me trottait dans un coin de la tête, ainsi que nombre d'autres préoccupations pressantes, mais pour l'instant, me concentrer sur la quête principale devant moi me semblait l'approche la plus pratique.
[Quête Principale : La Conférence Excentrique de Lokralen]
◆ Monnaie de la Boutique +1
◆ Points de Mana +50
Je ne pouvais pas être sûr quel Archimage se présenterait à cette conférence. Les indices que j'avais glanés auprès de la société et du scénario étaient vagues, au mieux.
Screeeech —
La vitesse du train ralentit avec un grincement, signalant notre approche de la destination. Je commençai à faire mes bagages, et Allen rangea vite ses outils de tricot dans la poche de sa robe.
Drent réveilla Epherene et dit : « Epherene, nous sommes arrivés. »
« Ah, oui, oui. Allons-y. »
Clunk — !
Le train s'immobilisa avec un choc, et nous descendîmes tous sur le quai ensemble. Les gens de Lokralen étaient là pour nous accueillir immédiatement.
« Bienvenue, Professeur Deculein. Il sera plus commode de rejoindre Lokralen à cheval », dit l'un d'eux, nous présentant quatre chevaux.
J'acquiesçai, bien qu'Epherene et Allen parussent un peu mal à l'aise, probablement peu habitués à l'équitation.
« Nous formerons des binômes, Drent », dis-je.
« Oui, Professeur », répondit Drent.
En tant que fils de noble, il était habile à cheval et monta en selle avec aisance. Allen suivit à contrecœur, s'installant derrière lui, tandis que le visage d'Epherene se crispa d'inquiétude.
« Donc, je dois monter avec… ? »
Je montai à cheval, et quand Epherene hésita, j'utilisai la Télékinésie pour la placer sur la selle derrière moi.
« Aaaah ! »
« En route. »
« Oui, Professeur. Hyah ! »
Clopin-clopant — Clopin-clopant —
Clopin-clopant — Clopin-clopant —
Les chevaux filèrent sur la route cahoteuse et non pavée. Epherene, qui avait tangué en marmonnant des plaintes, finit par s'agripper à mon dos pour se tenir.
« Oh, ouille, woaaaah. »
« Taisez-vous. »
« Woooaaaaah… »
Après environ une heure de route, nous arrivâmes à l'entrée de Lokralen.
« Je me sens mal… Professeur Adjoint Allen, comment tenez-vous le coup ? » demanda Epherene.
« Pas particulièrement… Je n'ai jamais monté à cheval non plus », répondit Allen.
Je laissai Allen et Epherene gémir derrière moi tandis que je levais les yeux vers Lokralen. C'était moins un espace qu'une structure — un vaste dôme qui se dressait au-dessus de nos têtes.
« Vos billets d'invitation, s'il vous plaît », dirent deux mages en robe montant la garde à l'entrée.
Je tendis mon invitation aux mages en robe.
« Merci. Vous pouvez passer après avoir laissé vos chevaux ici. »
« C'est noté », dis-je, empruntant le passage tandis qu'ils nous ouvraient les portes.
« … Hm ? »
L'intérieur de Lokralen était d'une singularité frappante. Le plafond du dôme semblait fait de verre transparent, offrant une vue dégagée sur le monde extérieur — la lumière du soleil et le ciel visibles même depuis l'intérieur.
« Cet endroit est étonnamment ordinaire, mis à part le plafond », observa Drent avec une pointe d'émerveillement.
Il avait raison ; Lokralen ressemblait à une ville bien établie, avec un bâtiment central de conférence, un hôtel, des boutiques et des zones résidentielles.
« Wow… »
Alors que Drent marchait devant, il salua poliment un passant en disant : « Ah, bonjour, monsieur — argh ! »
Drent s'effondra soudain. Je m'arrêtai et me tournai vers lui. Epherene et Allen, alarmés, se précipitèrent et se mirent à le secouer frénétiquement.
« Drent ! Qu-qu'est-ce qui t'arrive ? Drent ! »
« M. Drent, p-pourquoi ça arrive ? P-professeur, qu'est-ce qui se passe ?! »
Ils se tournèrent tous deux vers moi en même temps, et je ne pus m'empêcher de pouffer. Le système fonctionnait exactement comme on me l'avait dit, et c'était assez amusant de le voir en action.
« Il a dû parler à quelqu'un du passé ou du futur. »
« … Pardon ? » demanda Allen.
« Communiquer à travers les lignes temporelles exige une quantité énorme de mana. Sans assez, voilà la conséquence. »
Dans le jeu, parler aux gens de Lokralen était réputé drainer des quantités significatives de mana.
« Bougeons. Epherene, porte-le. »
« Hein ? Moi ? »
« Ou bien je le fais ? »
Epherene hissa Drent sur son dos à contrecœur, et avec ce poids supplémentaire, nous nous dirigeâmes vers le Lokrun, l'hôtel réservé à la conférence.
« Urgh… pourquoi il est si lourd… urghhh… » gémit Epherene sous le poids de Drent alors que nous atteignions enfin la réception de l'hôtel.
Sur le comptoir gisaient plusieurs badges, chacun marqué du chiffre 958 au lieu d'un nom.
Allen inclina légèrement la tête et demanda : « Professeur, que cela signifie-t-il ? »
« Cela signifie l'an 958 du Calendrier Continental. Épinglez-le sur votre poitrine. »
« Ah~ Donc on ne doit parler qu'à ceux qui portent le badge 958, c'est ça, Professeur ? »
Je secouai la tête et répondis : « On ne peut pas en être sûr. Quelqu'un d'une autre ligne temporelle pourrait porter le badge 958 aussi. »
« Ah… je suppose qu'il y en a qui essaieraient de nous tromper ! »
Après avoir épinglé les badges sur nos poitrines, le personnel de l'hôtel nous remit les clés sans un mot, indiquant probablement qu'ils n'étaient pas de 958. J'utilisai la Télékinésie pour récupérer la clé marquée 801.
« Allons-y. »
« Oui, Professeur. »
« P-professeur, il est trop lourd pour moi… »
« Supportez. »
Nous prîmes l'ascenseur, Epherene portant encore Drent. La chambre 801 occupait la moitié de l'étage, et Epherene ne perdit pas une seconde pour déposer Drent.
« Phew, je croyais que mon épaule allait lâcher… »
— Attention, estimés invités. La Conférence Académique 958 débutera à 18 heures aujourd'hui. Tous les participants portant le badge Année 958 sont priés de se rendre au bâtiment de la conférence. Ce message sera répété…
L'annonce résonna dans la pièce. Je vérifiai ma montre, et Epherene fit de même. Il était déjà 17 heures.
« Il reste moins d'une heure ? » demanda Epherene.
« Préparez-vous. »
***
Laissant l'inconscient Drent derrière eux, le groupe atteignit le bâtiment principal de la Conférence Académique de Lokralen.
« Professeur Deculein », un mage portant un badge marqué 958 s'approcha de lui. « Il y a des instructions spécifiques pour vous avant le début de la conférence. Veuillez me suivre. Les deux autres peuvent attendre ici. »
Il emmena Deculein, laissant Epherene et Allen observer sa silhouette qui s'éloignait en silence.
« Professeur Adjoint Allen, que devons-nous faire maintenant ? » demanda Epherene.
« Eh bien… je suppose que j'attendrai le professeur ici », répondit Allen.
Malgré tous ses efforts pour rester calme, Epherene était loin d'être sereine. En regardant autour d'elle, son regard tomba sur un panneau : Archives Souterraines.
« Ce serait bien si je faisais un tour rapide aux archives ? »
« Oui, bien sûr~ Mais attention à ne parler à personne et à n'emporter aucun objet ! » prévint Allen.
« Bien sûr~ » répondit Epherene avec un sourire joyeux avant de se diriger vers les archives.
Elle ne trouva personne pour garder l'entrée et commença aussitôt ses recherches.
« Wahou. C'est incroyable. Ils ont même des documents de l'année prochaine. »
Elle admira les étagères, remplies principalement de papiers au lieu de livres, dont beaucoup dataient de 959 ou 960, venus du futur. Epherene les survola, émerveillée.
« … Beurk. »
Après avoir lu à peine quelques lignes, elle sentit son mana s'évaporer, la laissant avec un écrasant sentiment de fatigue. Elle s'agrippa à l'étagère pour se soutenir.
« Qu'est-ce que c'était… ? »
« Acquérir des connaissances du futur demande un mana extraordinaire. Même un Archimage pourrait y trouver difficulté, selon le contenu », dit une voix inattendue.
Epherene tressaillit et se retourna. Une femme en robe se tenait derrière elle, conspicûment sans badge. Feignant l'indifférence, Epherene remit soigneusement la thèse sur l'étagère.
« Hmm~ Tu essaies de m'ignorer ? »
La femme s'approcha d'une démarche légère et rapide, comme si elle glissait dans les airs — une technique impressionnante qui usait d'une touche de mana au bout des orteils pour se propulser.
Elle fut impressionnée mais n'en montra rien, marmonnant pour elle-même : « Je me demande combien de personnes seront à la conférence~ »
« Seulement 33 participants chaque année. Ils peuvent chacun amener trois accompagnateurs, ce qui fait 132 personnes au total. On limite les nombres pour éviter les perturbations temporelles. Naturellement, les 500 Accros de Lokralen qui y vivent en permanence ne sont pas comptés », répondit la femme au prétendu monologue d'Epherene.
« Hmm… Je me demande si l'un de ces 132 personnes se tient juste à côté de moi~ ? »
« Qui sait ? »
Epherene fut saisie quand la femme lui répondit, réalisant que rien d'anormal ne s'était produit. Cela ne pouvait signifier qu'une chose : elle était de l'an 958. Le choc faillit la faire défaillir lorsqu'elle remarqua les yeux de la femme, visibles sous sa capuche, qui étaient identiques aux siens.
« Bonjour, Epherene », dit la femme, ses yeux clairs se courbant en un sourire envoûtant tandis qu'elle tendait la main, laissant Epherene stupéfaite. « Je suis Epherene aussi. Enchantée. »
« Toi, tu— »
« C'est bon. Je te fournis le mana nécessaire pour me parler, alors n'hésite pas », dit l'Epherene plus âgée en observant sa cadette.
Epherene fixa d'un air hébété la version plus âgée d'elle-même, la détaillant de la tête aux pieds. Cette Epherene paraissait bien plus mûre et d'une beauté frappante, semblant même mesurer environ cinq centimètres de plus qu'elle actuellement.
« De combien d'années d'avance es-tu par rapport à moi ? » demanda Epherene.
« Hmm… Cette question n'est pas très efficace. Si je répondais, tu perdrais mille autres choses que tu aurais pu demander », répondit l'Epherene plus âgée.
« Oh… donc révéler ça doit coûter beaucoup de mana », réalisa Epherene.
« Oui~ un truc comme ça », dit l'Epherene plus âgée en souriant tout en ôtant sa robe, laissant tomber une cascade de longs cheveux brillants.
La mâchoire de la jeune Epherene tomba d'étonnement devant une beauté qu'elle ne soupçonnait pas posséder.
« Donc, si tu es de l'an 958, tu dois être venue ici avec le Professeur Deculein », dit l'Epherene plus âgée.
« Oh, oui. Pourquoi ? Tu veux lui casser la figure toi aussi ?! » lâcha Epherene, faisant pouffer la version plus âgée — un sourire mûr, mais ses mots suivants furent totalement inattendus.
« Essaie de ne pas trop le haïr. »
« … Hein ? Pourquoi ? »
« Haha. C'est tout ce que je peux te dire. Mais ne crois pas tout ce que je dis. Je ne suis pas exactement ton futur. En fait, je pourrais être bien différente. Lokralen est un endroit où les lignes temporelles s'emmêlent désespérément », expliqua l'Epherene plus âgée.
« Oh… » acquiesça Epherene, hébétée.
« Epherene », une voix grave appela depuis derrière, captant instantanément l'attention des deux Epherene.
Deculein s'approcha, son regard naviguant entre elles avant de s'adresser d'abord à l'aînée.
« … Donc, toi aussi tu es Epherene. »
L'Epherene plus âgée acquiesça, affichant un calme confiant extrême en répondant : « Oui, c'est exact. Vous n'êtes pas surpris du tout. Comment faites-vous pour tout savoir, Professeur ? »
« Intéressant », dit Deculein, n'ajoutant rien d'autre.
Epherene promena son regard entre elles, remarquant que bien que l'aînée souriât, ses yeux brillaient de larmes retenues.
« … Quoi ? » murmura Epherene, remarquant l'aînée regarder Deculein avec une expression presque énamourée. « Hé ! Pourquoi tu le regardes comme ça ?! »
« … Hein ? Ah, haha », l'Epherene plus âgée reprit ses esprits face à la soudaine explosion de sa cadette.
L'Epherene de l'an 958 secoua la tête avec incrédulité, mais l'aînée posa doucement un doigt sur ses lèvres et chuchota : « Chut. »
Deculein l'observa en silence.
« Pourquoi ? » demanda Epherene.
« Aujourd'hui, c'est le jour où la conférence se termine. N'importe quoi peut arriver. »
« La conference se termine aujourd'hui ? Pourquoi ? »
« Il y a eu des problèmes. J'expliquerai plus tard. Pour l'instant, jeune Epherene, pourriez-vous fermer les yeux un instant ? » demanda doucement l'Epherene plus âgée.
« Euh, d-d'accord. » Epherene obtempéra, fermant les yeux sans trop réfléchir.
L'Epherene plus âgée sourit chaleureusement, puis se tourna à nouveau vers Deculein et dit : « Professeur Deculein. »
Il soutint son regard stable, bien qu'un faible sourire incrédule jouât sur ses lèvres.
« Es-tu vraiment Epherene ? »
« Bien sûr », répondit l'Epherene plus âgée avec un doux sourire, paraissant bien plus mûre que sa version actuelle — peut-être de dix ans. « Cela fait un moment. J'attendais. »
« Attendais ? »
« Oui », répondit l'Epherene plus âgée. Sur cet aveu, elle fit un pas audacieux en avant et, sans hésiter, l'étreignit.
Deculein, inhabituellement, parut saisi. L'Epherene plus âgée, elle, enfouit son visage dans sa poitrine, le frottant plusieurs fois.
« Souffle… »
Après être restée longtemps dans ses bras, elle se recula avec un sourire doux-amer et dit : « … Je voulais juste t'embrasser une fois. »
« Q-quoi ?! » Epherene haleta, les yeux s'écarquillant de choc.
Mais l'instant était déjà passé. Non, il signalait le début de quelque chose de nouveau.
« Chut », chuchota à nouveau l'Epherene plus âgée. Elle désigna le couloir et ajouta : « Si on continue à faire du bruit, on risque tous de se faire tuer. »