Dans le château de Hadecaine, Yeriel souleva le pendentif posé sur le bureau. Il semblait s'agir d'un artefact, probablement conçu pour enregistrer des scènes précises.
« Je vous en prie, regardez, » insista Jolang en désignant le pendentif d'un geste.
Malgré son expression méfiante, Yeriel injecta son mana dans l'orbe de cristal du pendentif.
— Assurez-vous que la mission soit menée à bien, sans faute. Quel que soit l'issue, maintenez Yeriel confinée sur le territoire.
Une voix familière émana de l'objet alors que Yeriel regardait l'enregistrement en silence.
— Elle n'a été utile que pour cette unique fonction.
Jolang observait attentivement son expression, mais Yeriel ne montrait jamais sa faiblesse face à un ennemi.
— Chacun de ses mouvements est insignifiant, cela devrait donc être sûr, mais ajoutez une surveillance à la liste des tâches pour en être certain.
L'enregistrement montrait Deculein assis dans un fauteuil orné dans son manoir de la capitale, faisant tourner un verre de vin avec un air renfrogné.
— Si elle ose tenter quoi que ce soit d'imprudent…
Deculein jeta un regard vers quelqu'un hors champ, ne laissant entrevoir qu'un bref aperçu de cheveux rouges.
— Vous savez ce qu'il convient de faire ; il n'est pas nécessaire que je m'étende. J'ai un profond dédain pour ceux qui ne connaissent pas leur place…
L'enregistrement prit fin. Bien que bref, il datait de l'année dernière.
« En tant que mage, Lady Yeriel, je suis certain que vous pourrez vérifier l'authenticité de cet artefact… Je vous en prie, jetez un œil, » dit Jolang avec un sourire en produisant un document scellé. « Les cheveux rouges sont assez rares, j'ai donc mené une enquête approfondie… »
Jolang avait utilisé ses relations au sein de la Guilde des Aventuriers pour restaurer un document particulier. Même la guilde, connue pour sa loyauté, avait été influencée par le eunuque.
« Pouvez-vous voir la cible répertoriée ici? »
Il s'agissait d'une section du contrat entre Ganesha et Deculein. Yeriel examina la partie que Jolang désignait.
[Contrat de soumission à la Guilde]
◆ Aperçu : L'équipe d'aventure du Grenat Rouge exécutera avec diligence la mission confiée par Deculein von Grahan-Yukline.
◆ Cible : Yeriel von Delrun-Yukline.
◆ Détails : Pour des raisons de sécurité, les détails seront communiqués oralement. (*Le paiement pour cette mission top secrète ne doit pas être inscrit dans le contrat de soumission à la guilde.)
◆ Durée : Valable jusqu'à ce qu'un accord mutuel soit conclu.
◆ Sceau : Deculein
« C'est vous, la cible. Je ne connais pas les détails de la mission, mais il n'est pas difficile d'en déduire le reste— »
« Idiot. »
« … Comment? » Jolang fut déconcerté par sa réponse inattendue.
Yeriel eut un sourire narquois en rencontrant son regard et dit : « Tu ne réalises que maintenant que Deculein et moi ne nous entendons pas? »
« … Haha, je vois. C'est donc cela? »
« Si quelqu'un nous entendait parler, il pourrait penser que je gère le territoire si diligemment parce que je suis juste très éprise de Deculein… Enfin, si tu as fini, sors. »
Jolang garda son sang-froid en répondant : « Alors nous devrions être capables de mieux nous comprendre. »
« Nous comprendre? Tu es vraiment un idiot? Tu n'es même pas capable de suivre un ordre simple qui consiste à sortir. »
Il maintint son sourire, mais celui-ci s'effaça rapidement lorsque les paroles suivantes de Yeriel le frappèrent.
« Espèce de bâtard sans couilles. »
Le poing de Jolang se crispa sous le bureau. Ses yeux brillèrent de colère et d'humiliation, et tout son corps se mit à trembler.
Yeriel esquissa un sourire et dit : « Qu'est-ce que tu regardes? Je t'ai dit de te casser. »
« … Un jour, tu le regretteras, » siffla Jolang entre ses dents serrées avant de sortir précipitamment de la pièce.
Tandis que Yeriel le regardait partir accompagné du chevalier du Palais Impérial, elle reporta progressivement son attention sur le pendentif et le contrat posés sur son bureau.
« Lady Yeriel, » dit le majordome en entrant dans la pièce.
Yeriel contemplait silencieusement la vue par la fenêtre. Les pas en colère de Jolang résonnaient encore faiblement dans le couloir, mais dehors, la nuit s'était déjà installée dans un calme absolu. Le ciel était parsemé d'étoiles.
« Tu sais, » murmura doucement Yeriel à son majordome, une trace de solitude dans la voix.
« Oui? »
« Je suppose que Deculein n'a jamais eu l'intention de tenir ses promesses, dès le départ. »
Elle posa ses doigts sur le contrat et le pendentif, soupirant face à la vérité. Pendant tout ce temps, Deculein l'avait trompée. Il l'avait bercée dans un faux sentiment de sécurité avec des promesses de serments, tout en orchestrant secrètement ces machinations viles dans son dos. Son plan avait toujours été de la trahir le moment venu.
« C'est ainsi? »
Deculein ne lui avait donné que des promesses en l'air, tandis qu'elle, bêtement, lui avait accordé sa confiance sans rien demander en retour. Il avait compté sur son sentiment persistant de loyauté familiale pour refuser un serment contraignant.
« Qu'est-ce que je suis censée faire maintenant? »
Bien sûr, elle ne pouvait pas laisser Deculein apprendre quoi que ce soit de tout cela — pas même un indice. Il n'y avait aucun risque que Jolang lui rapporte, puisque Jolang l'avait approchée spécifiquement parce qu'il ne voulait pas que Deculein gagne plus de pouvoir que celui qu'il possédait déjà.
Le majordome parla doucement : « … Lady Yeriel, ce territoire a toujours été à vos côtés. »
Bien que ces paroles apportassent un certain réconfort, Yeriel ne parvenait pas à chasser la profonde tristesse qui l'habitait. Au fond de son cœur, elle aspirait toujours à être proche de l'homme qu'elle appelait autrefois son frère, à partager à nouveau un lien avec lui.
« Merci. Tu peux partir maintenant. »
« Oui, Lady Yeriel. Reposez-vous bien. »
Seule dans le bureau plongé dans l'obscurité, Yeriel éteignit les lumières, laissant la nuit s'inviter par les fenêtres. Dans le noir, elle relut l'enregistrement du pendentif. Alors que les paroles froides de Deculein résonnaient et qu'elle examinait le contrat compromettant, Yeriel essuya silencieusement ses larmes.
***
Les étudiants revenaient peu à peu avec leurs bagages, l'air était chargé par le bruit lointain des épées qui s'entrechoquent et les cris des cadets de la chevalerie. Les rues commerçantes, autrefois calmes, s'étaient animées d'une énergie nouvelle. Il était clair que le nouveau semestre à l'Université Impériale approchait à grands pas.
« Monsieur le Professeur en chef! »
Pendant que les étudiants revenant de leur ville natale ou de leurs vacances se reposaient paisiblement en attendant le nouveau semestre, la situation était différente pour les professeurs. Le corps professoral et les professeurs de magie étaient entièrement occupés à préparer leurs cours pour le trimestre à venir.
« Les voici, monsieur. »
Je levai les yeux alors qu'Allen s'approchait, feuilletant des documents. Malgré les signes précurseurs suggérant qu'il pourrait partir après le dernier semestre, il semblait avoir choisi de rester encore un peu.
« Ce sont les propositions de cours précédentes que vous aviez demandées, » dit Allen en me tendant une pile de documents.
Ces propositions avaient été rédigées par le père d'Epherene, une figure encore entourée de mystère. Je prévoyais de les utiliser comme référence pour le semestre prochain.
« … Hmm, » murmurai-je.
J'examinai la proposition de cours, *Utilisation Pure des Quatre Éléments*. Le programme se concentrait sur l'affinement du contrôle élémentaire, mais il était clair pourquoi Deculein l'avait rejetée : il était bien trop avancé, plus approprié pour des étudiants de troisième cycle ou des doctorants que pour des étudiants de premier cycle.
« Cela semble être un cours assez complexe. »
« Un cours complexe?! » répéta Allen, les yeux écarquillés de surprise.
Je hochai la tête, notant l'admiration sur le visage d'Allen. J'avais l'intention de modifier le titre du cours pour qu'il corresponde mieux à mes forces, peut-être quelque chose comme *Utilisation Pure des Quatre Éléments : Catégorie Manipulation* ou *Utilisation Pure de la Terre et du Feu*, reflétant ma propre expertise. Après tout, le talent de Deculein résidait dans la catégorie manipulation, particulièrement avec les éléments de la terre et du feu.
« Vous avez bien travaillé. Vous pouvez y aller. »
« Oh, et il y a aussi une lettre. Elle est arrivée par la poste, » dit Allen, me tendant le courrier de la boîte aux lettres du commanditaire — probablement juste une lettre d'Epherene. « Je vous laisse. »
Après le départ d'Allen, j'ouvris immédiatement la lettre.
À mon estimé commanditaire,
J'espère que cette lettre vous trouvera en bonne santé.
Je vous écris pour vous informer que je suis désormais officiellement une Soldat, laissant derrière moi mon statut de Débutante. Cependant, je dois admettre que je me sens moins chanceuse maintenant que je l'étais avant. Cela est dû en grande partie à ma décision de me porter volontaire auprès du Professeur Deculein — un mentor bien plus exigeant que je ne l'avais imaginé. Bien que ce soit mon choix, je me surprends parfois à le remettre en question…
(Contenu omis)
Malheureusement, vos généreux fonds de parrainage ont rapidement diminué, absorbés par ce que l'on appelle les frais de propriété intellectuelle, qui semblent les consumer aussi vite qu'un escargot dévore les feuilles.
Néanmoins, je veux vous assurer que moi, Soldat Epherene, suis déterminée à surpasser cet escargot bleu et à devenir une mage digne de votre soutien. Je prouverai que votre confiance en moi n'était pas mal placée.
Jusqu'à ce jour, je continuerai à travailler avec diligence et à viser l'excellence.
Avec sincère gratitude,
Soldat Epherene
« Un escargot bleu, hein… » murmurai-je, repliant soigneusement la lettre avant de la ranger dans le tiroir.
Ensuite, j'activai l'orbe de cristal qui affichait l'intérieur du laboratoire de recherche de l'assistant.
Vrouuuuu—
L'hologramme du laboratoire de recherche se matérialisa, révélant Drent et Epherene. Epherene était immergée dans ses études tandis que Drent se concentrait sur ses recherches.
« Cela semble un peu vide. »
Le laboratoire était rempli d'objets de grande valeur — bureaux et chaises luxueux, purificateurs d'air haut de gamme et régulateurs de température perfectionnés. Bien que suffisamment spacieux pour des dizaines de personnes, il semblait vide avec seulement deux personnes présentes. L'absence de Sylvia était particulièrement évidente ; elle avait été exceptionnelle à tous les niveaux, de son assiduité à sa compréhension de la matière et son talent naturel.
« … J'espère qu'elle s'en sort bien sur l'Île Flottante. »
Il était préférable que Yukline et Iliade gardent leurs distances. Tout rapprochement pourrait provoquer un chaos imprévisible de la part de Glitheon.
« C'est l'heure, » dis-je en consultant ma montre avant de sortir du bureau.
Ma tâche d'aujourd'hui était une inspection en ma qualité de Directeur du Bureau de la Planification et de la Coordination. Ma première destination était le 43ème étage, où les ressources étaient actuellement les plus consommées — le bureau de Louina.
Ding—
Dès que je sortis de l'ascenseur, un froncement de sourcils marqua mon visage. Le couloir était bondé de mages.
Louina, qui supervisait le groupe, remarqua ma présence et dit : « Ah, vous êtes arrivé, Monsieur le Directeur du PCO. »
Je souris et remarquai : « … Vous avez certainement un nombre impressionnant d'assistants. »
« Ah, ce ne sont que des stagiaires pour l'instant. »
« Des stagiaires? »
« Oui. »
« Combien de stagiaires avez-vous? »
« Cent. Nous avions tellement de candidats que nous avons dû limiter cela à ce nombre, » répondit Louina nonchalamment.
Ce n'était vraiment pas significatif. Même en additionnant les compétences de dix de ces stagiaires, elles ne rivaliseraient toujours pas avec celles de Drent, et cent d'entre eux ensemble ne pourraient jamais tenir la comparaison avec Epherene.
« C'est comme si cet endroit grouillait de nuisibles, » remarquai-je sèchement avant de réaliser ce que je venais de dire.
Le couloir animé tomba dans le silence. Presque tous les cent stagiaires de Louina se tournèrent pour me regarder, mais reprirent rapidement leurs tâches lorsque nos regards se croisèrent.
Louina croisa les bras, le ton légèrement offensé, et dit : « Des nuisibles? N'est-ce pas un peu dur? »
« … Contentez-vous de me donner le rapport. »
« Le voici, entièrement organisé, » dit Louina, me tendant le rapport comme si elle avait anticipé cette demande.
Après un coup d'œil rapide, je glissai le rapport dans ma mallette.
« D'ailleurs, Monsieur le Directeur du PCO, j'ai entendu dire que vous aviez recueilli une enfant de la famille Luna. Qu'avez-vous l'intention de faire d'elle? Elle semble avoir du talent. »
Je fixai Louina en silence. Elle soutint mon regard, levant les yeux vers moi. Il me vint à l'esprit qu'elle était une ancienne élève et qu'elle pourrait en savoir davantage sur le lien entre Deculein et le père d'Epherene.
Louina cligna des yeux avant de poursuivre : « Enfin, c'est votre problème. En tout cas, voici les billets pour Lokralen et l'invitation à la conférence. La Conférence Académique a demandé que je vous les remette. »
*La Conférence Académique de Lokralen invite cordialement Monsieur le Professeur en chef Deculein à assister à notre prochaine conférence! Votre présence nous honorerait!*
[Quête Principale : L'Excentrique Conférence de Lokralen]
◆ Monnaie de la Boutique +1
◆ Points de Mana +50
La Conférence Académique de Lokralen — connue parmi les joueurs-mages comme un lieu clé pour les quêtes principales.
J'acceptai la lettre d'invitation et demandai : « Serez-vous présente également? »
« Pardon? Ah, non, je suis trop occupée~ Le billet de Lokralen permet d'amener trois invités, alors n'hésitez pas à prendre qui vous voulez, Boss. »
***
« Hé, Sylvia, il serait temps que tu te montres~ » salua Rogerio quand Sylvia atteignit enfin l'Île Flottante.
Aujourd'hui, ils se réunissaient à Pentamol, situé au 10ème étage de Megiseon, la plus grande et la plus renommée bibliothèque de l'île. C'était le grand répertoire de la connaissance mondiale, un lieu que Sylvia rêvait de visiter depuis longtemps.
« Tiens, voilà ton laissez-passer, » dit Rogerio en lui tendant le badge.
Seuls ceux ayant le rang Lumière, le 5ème rang ou plus, pouvaient entrer, tandis que seuls ceux du rang Éthéré, le 2ème rang ou plus, avaient l'autorité d'accorder l'accès. Rogerio avait donné un laissez-passer d'une journée à Sylvia.
« Merci, » dit Sylvia.
« Pas de souci. Entrons là-dedans, » répondit Rogerio en ouvrant grand la porte comme si elle l'avait fait des millions de fois.
Le 10ème étage de Megiseon était une bibliothèque immense qui occupait l'intégralité de l'étage. L'échelle monumentale de l'espace et l'odeur d'innombrables livres laissèrent Sylvia en admiration.
« C'est gigantesque. »
« Ouais, c'est la magie monstrueuse d'un Archimage qui a fait cet endroit. Je parie que c'est plus grand que toute la capitale, sans mentir. Ils ont presque tous les livres du monde ici, des grimoires de luxe aux simples bouquins classiques. »
« Puis-je en emprunter? » demanda Sylvia.
« Tu peux en prendre jusqu'à trois d'un coup, mais s'ils sont protégés par des droits d'auteur, il faudra sortir le porte-monnaie pour la propriété intellectuelle ou peu importe comment on appelle ça. »
« Les frais de propriété intellectuelle, » la corrigea Sylvia.
« Ouais, ça, » acquiesça Rogerio, comme si le mot était trop raffiné pour son langage familier. Les grands mots n'étaient pas vraiment son truc.
« Tu vois ce bureau là-bas? Si tu as besoin de quelque chose de spécial, demande juste à ce gamin. On l'appelle l'Accro de la Bibliothèque, » dit Rogerio en désignant un mage en robe derrière le bureau.
« L'Accro de la Bibliothèque? » demanda Sylvia, le ton trahissant une pointe de confusion.
« Ouais, c'est ça. L'Île Flottante a toutes sortes d'accros, mais ce gars est le meilleur d'entre eux. Il sait où se trouve chaque foutu livre de cet endroit — son cerveau est carrément fusionné avec la bibliothèque, » expliqua Rogerio.
Sylvia acquiesça et s'approcha du bureau, demandant : « Existe-t-il des livres écrits par Deculein? »
« Il y a dix livres de Deculein, mais deux d'entre eux sont actuellement sous protection de droits d'auteur, » répondit l'Accro de la Bibliothèque.
Les yeux de Rogerio s'écarquillèrent alors qu'elle demandait : « Qu'est-ce que tu cherches dans les bouquins de Deculein? La plupart de ses vieux trucs sont des déchets, sauf ces trois-là, juste ici. »
Elle fit ensuite un geste de la main, sortant trois parchemins du cœur de la bibliothèque — *Concentration des Éléments Purs*, *La Complexité des Quatre Éléments*, et *Méthodes de Création Élémentaire*.
« Après ceux-là, Deculein a perdu de sa superbe. Bien sûr, il a fait un retour en force dernièrement, mais ce sont ces ouvrages qui lui ont valu son poste de professeur en chef. J'étais juste une gamine quand ils sont sortis, » continua Rogerio.
« Haha. Même maintenant, je n'arrive toujours pas à croire que Deculein a écrit ça. Même avec son statut actuel de professeur renommé, beaucoup pensent que ces trois essais ont été écrits par des prête-plumes, » intervint une autre voix.
Sylvia se tourna et trouva un mage caressant sa longue barbe — Gindalf.
Rogerio fronça les sourcils et dit : « Qu'est-ce que tu fabriques ici, le vieux? Pourquoi tu viens gâcher mes explications? »
« Je suis venu rencontrer Sylvia, qui atteindra bientôt notre rang, » dit chaleureusement Gindalf, son regard se posant sur Sylvia. « Tu as fait un choix judicieux en venant sur l'Île Flottante. Que pourrait-on apprendre de plus à la Tour des Mages? »
« D'ailleurs, Sylvia, tu savais? Ce vieux a déjà affronté Yukline à cause d'Iliade, » dit Rogerio.
« Haha, ce n'est guère digne d'intérêt, » répondit Gindalf avec un petit rire.
Gindalf avait pris le parti d'Iliade lors de la guerre contre la famille Yukline. Bien qu'il ait bénéficié du soutien d'Iliade en grandissant, son véritable motif était un dédain profond pour l'ancien chef de la famille Yukline.
« Merci, » répondit brièvement Sylvia avant de se tourner à nouveau vers l'Accro de la Bibliothèque. « Quel est le livre le plus récent de Deculein? »
« Celui-ci, *Comprendre les Éléments Purs : Édition Yukline*, » dit l'Accro de la Bibliothèque en sortant un livre flottant.
« Ah, Sylvia. Tu ne pourras pas emprunter celui-là, » dit Rogerio avec un sourire amer.
Sylvia le regarda et demanda : « Pourquoi pas? »
« Deculein ne l'a vendu qu'en petites quantités à quelques élus, non? » demanda Rogerio.
« Oui, c'est exact. Deculein n'a offert ce livre qu'à dix-sept individus, et il a été extrêmement acclamé. Bien que je ne l'aie pas lu personnellement, Lumiere Kreto l'a décrit comme le manuel de référence ultime, englobant tout, des bases aux concepts avancés de la théorie des Éléments Purs. »
« Alors, même Kreto, le frère de l'Impératrice, lui a donné son aval? » demanda Rogerio, visiblement impressionnée.
« Oui. Astal, l'Accro qui a fait la critique du livre, l'a également inclus dans les 100 Ouvrages Essentiels de la Théorie de Niveau Moyen pour l'Île Flottante. Il a loué le rang Monarque de Deculein pour son articulation précise du concept jusque-là vague des Éléments Purs, le qualifiant de figure déterminante de notre époque. »
Rogerio fronça les sourcils et dit : « C'est pas incroyable, ça? Pourquoi aller écrire un chef-d'œuvre pareil sans le vendre? Personne ne saura à quel point c'est du lourd s'il n'est pas disponible. J'adorerais l'avoir entre les mains, moi. »
« Donc, je ne peux pas l'emprunter? » demanda à nouveau Sylvia.
« Tu n'as pas entendu, Sylvia? Bien sûr que non— »
« Vous pouvez. La Soldat Sylvia est autorisée, » intervint l'Accro de la Bibliothèque, contredisant Rogerio.
Rogerio plissa les yeux et demanda : « Hein? Comment ça? Si moi je ne peux pas l'emprunter, pourquoi elle le peut? »
L'Accro de la Bibliothèque se tourna mécaniquement vers Rogerio et dit : « La Soldat Sylvia figure parmi les personnes autorisées par le Monarque Deculein à l'emprunter. »
« … Sylvia? Vraiment? C'est vrai? »
« Oui. C'est vrai. »
Rogerio se tourna vers Sylvia, qui semblait confuse, tandis que derrière elle, Gindalf caressait sa barbe pensivement.
« Tu étais au courant? » demanda Rogerio.
« Non, » répondit Sylvia en secouant la tête, l'air dérouté.
L'Accro de la Bibliothèque répéta : « Souhaitez-vous l'emprunter? »
« O-oui, je l'emprunte, » bégaya Sylvia.
Le livre, *Comprendre les Éléments Purs : Édition Yukline*, se posa délicatement entre ses mains. Sylvia passa ses doigts sur la couverture souple en silence.
Rogerio se lécha les lèvres et demanda : « Sylvia, je pourrai y jeter un œil plus tard? Ou au moins que tu me dises ce qu'il y a dedans? Je suis super curieuse—hé! Où est-ce que tu vas?! »
Clac, clac—
Sylvia ne perdit pas de temps. Elle pivota sur ses talons et s'enfuit en courant.
***
Tard dans la nuit, dans le laboratoire de recherche de l'assistant, au 77ème étage de la Tour des Mages.
« Je n'en peux plus! Comment suis-je censée finir tout ça avant le début du semestre? » s'exclama Epherene, sa frustration résonnant dans le laboratoire vide. Elle n'en était qu'à la moitié du troisième livre, *L'Harmonie des Quatre Éléments*.
« Ça va? » demanda Drent, un autre assistant, avec inquiétude alors qu'il se concentrait sur une expérience impliquant des pierres de mana pour tester les réponses des sorts.
Epherene poussa un profond soupir et demanda : « Drent, pourquoi as-tu choisi de devenir l'assistant de Deculein? On dit qu'il t'a fait du chantage pour que tu acceptes. »
Beaucoup pensaient que Drent, avec l'avenir brillant qui l'attendait, avait été contraint par Deculein. L'idée qu'il ait été victime de chantage était presque devenue un fait établi parmi les étudiants de la Tour des Mages.
« Bien sûr que je n'ai pas été victime de chantage, » dit Drent en secouant fermement la tête pour balayer la rumeur. « Il m'a aidé à corriger mon erreur, alors j'ai décidé de venir ici. Je suis désolé pour ce qui s'est passé avant. J'ai dû perdre la tête, j'étais trop concentré sur les résultats. »
« … C'est pas grave. Ça montre juste que mon idée était excellente. »
« Haha. C'était vraiment le cas. Je suis désolé. »
« Soupir… Mais, » grommela Epherene en jetant un regard à la pile vertigineuse de livres sur son bureau. Il y en avait treize au total, mais chacun était si dense qu'on aurait dit qu'on lisait soixante livres ordinaires. Chacun faisait près de 700 à 800 pages. « Ce n'est pas possible. Treize textes avancés? C'est impossible. »
Ses fonds de parrainage avaient disparu, engloutis par ce qu'on appelait des frais de propriété intellectuelle. Désormais, elle ne pourrait même plus s'offrir son en-cas préféré, le Roahawk.
Drent lui adressa un sourire compatissant et demanda : « Est-ce que je peux faire quelque chose pour t'aider? »
« Non, ça va… Le professeur est déjà parti, n'est-ce pas? »
« Oui. Il y a environ deux heures, je pense. »
« Ah~ Dans ce cas, je vais m'arrêter là pour ce soir. J'ai besoin de repos. »
« D'accord. À demain, » répondit Drent, restant en arrière pour finir son travail.
Epherene sortit du laboratoire, prévoyant de se diriger directement vers l'ascenseur. Cependant, elle hésita et jeta un regard vers le couloir, vers la grande porte au bout du passage — le bureau du Professeur en chef. Epherene déglutit nerveusement, la gorge serrée par l'anxiété.
À un moment donné, son père lui avait envoyé une lettre lui expliquant qu'il avait caché ses relevés de recherche à l'intérieur du bureau de Deculein. Il n'avait eu d'autre choix que de dissimuler son travail là, sous l'œil vigilant de Deculein, car c'était le seul endroit où il pouvait échapper à la surveillance implacable du professeur.
« Donc, le professeur est parti il y a deux heures, » se rappela Epherene, scrutant le 77ème étage sombre et vide.
À cette heure, l'étage devrait être désert. Il était déjà deux heures du matin. Avançant de pas légers et prudents, elle se dirigea vers le bureau du Professeur en chef.
Frou-frou—
Se déplaçant avec précaution, elle atteignit la porte en seulement trente secondes, bien que cela lui parût bien plus long. De la sueur perla sur son front alors qu'elle saisissait la poignée et la poussa légèrement. À sa grande surprise, la porte s'ouvrit. Epherene se tendit, surprise — elle n'était pas verrouillée. Ou alors elle l'était, mais elle s'était déverrouillée au moment même où elle la touchait. Peut-être son père l'avait-il anticipé.
« … Gulp. »
Le bureau était plongé dans l'obscurité, chaque recoin étant englouti par les ombres. Se déplaçant avec précaution à quatre pattes, elle passa ses doigts sur les carreaux froids. Son père lui avait promis qu'elle reconnaîtrait instantanément l'endroit caché, mais rien ne semblait correspondre. Peut-être était-ce plus loin, ou peut-être Deculein avait-il déjà tout pris, comme Sylvia l'avait mentionné autrefois.
« Non, » murmura Epherene, secouant la tête tout en continuant à ramper.
Luttant pour voir, elle rassembla du mana dans sa paume, utilisant sa faible lueur pour éclairer sa recherche.
Soudain, sa main heurta quelque chose de solide. Convaincue d'avoir trouvé l'endroit, Epherene saisit le bord, mais celui-ci refusa de bouger. En regardant de plus près, elle réalisa que c'était une chaussure. Elle leva lentement les yeux.
« … Hein? »
Pendant un instant, son esprit se vida. Elle se figea, tenant toujours la chaussure. Au-dessus d'elle, une paire d'yeux bleus, froids et luisants, la fixait, leur intensité transperçant l'obscurité. Ce n'était pas une disposition particulière de son père après tout. C'était simplement…
« Que cherchez-vous donc? »
Deculein, le maître des lieux, était toujours là.