Non loin du centre de la capitale s'étendait un terrain de premier choix, doté d'un lac, de ruisseaux et même d'une montagne en arrière-plan. Le manoir des Yukline s'y déployait, immense — presque excessivement. Avec la flambée récente des prix de l'immobilier, le manoir à lui seul aurait aisément pu financer le budget annuel d'un petit territoire. Ce n'était nullement une exagération.
Même Yulie, qui tirait une fierté légitime de s'être offert de ses propres deniers un hôtel particulier de trois étages près de la capitale, savourait pleinement son séjour au manoir des Yukline. Ses footings matinaux comprenaient quelques tours de la montagne arrière, les terrains d'entraînement étaient assez vastes pour pratiquer sans contrainte, et les repas du manoir rivalisaient avec ceux d'un restaurant trois étoiles.
Tandis que Deculein imposait des normes strictes pour les vastes dépendances du manoir, je restais indifférent à l'occupation des domestiques, tant que l'ordre régnait. Par conséquent, j'approuvais souvent leurs demandes de produits d'importation.
Les domestiques, toujours aux aguets, dénichaient poteries exotiques, vaisselle, grains de café, denrées, graines de fleurs et tapis venus de contrées lointaines et les faisaient livrer au manoir sous le nom des Yukline.
Grâce à leurs efforts, les jardins et vergers fleurissaient des plus belles fleurs et arbres du monde, le manoir débordait de charme et de parfums, et le lac limpide comme les ruisseaux devenaient la retraite estivale idéale. Yulie avait une prédilection particulière pour le lac, s'y allongeant souvent sur la pelouse avec son nouvel animal, Cacao, lorsqu'elle n'était pas à l'intérieur.
Ce lieu, par son confort luxueux et son abondance discrète, attirait les gens sans effort. Quiconque le visitait, ne fût-ce qu'un court instant, ne pouvait s'empêcher de l'admirer — un paradis si séduisant qu'il en rappelait la dionée. Telle était la demeure des Yukline.
« La force physique de base est le fondement des arts martiaux », dit Yulie alors que nous nous tenions sur le terrain d'entraînement du manoir.
Au lieu de son armure habituelle, elle portait un survêtement gris, pour changer.
« Donc… Y a-t-il un problème, Professeur ? » demanda Yulie en inclinant légèrement la tête.
Je haussai les épaules et répondis : « C'est rare de vous voir hors de votre armure, et c'est ça que vous avez choisi ? »
« Ah, je vois », répondit Yulie en tirant sur son vêtement. « Je l'ai depuis mes années chez les chevaliers. Il est bien fait, confectionné en fumeren. Il tiendra encore aisément vingt ans. »
« Certes. Un de ces jours, je le déchirerai et m'en débarrasserai. »
« Non ! Pourquoi le déchireriez-vous ? » protesta Yulie, revenant vivement au sujet principal tandis qu'elle saisissait un bokken. « Comme je le disais, la force physique de base est cruciale en arts martiaux. D'abord, laissez-moi démontrer. Voici le mouvement de rotation le plus simple. »
D'un geste vif, elle trancha deux fois — d'abord en diagonale sur l'avant, puis pivota pour frapper derrière elle. Le mouvement était si fluide qu'on aurait dit qu'elle se trouvait en deux endroits à la fois.
« Un mouvement de rotation, aussi appelé un Spin-mo~oove. »
« Spin-move. »
« Spin-mo~oove. »
« … Spin-move. »
« Hmm. Bien que ce soit un mouvement de base chez les chevaliers, il sollicite fortement la taille et les genoux », expliqua Yulie en me tendant le bokken. « Sans conditionnement physique et force musculaire adéquats, le risque de blessure est élevé. »
Je pris l'épée et reproduisis le mouvement.
*Swish — swish !*
La sensation était exactement identique à celle de Yulie. Elle cligna des yeux, un bref instant de confusion traversant son visage.
Après une pause, elle reprit : « Essayez une fois de plus. »
*Swish — swish !*
Je répétai le mouvement exactement comme avant. L'expression de Yulie vacilla à nouveau, teintée de perplexité.
Yulie jeta un coup d'œil au programme qu'elle avait laissé sous l'arbre et dit : « Vous semblez l'exécuter correctement… Je vous en prie, essayez une dernière fois. »
J'exécutai le spin-mo~oove une fois de plus, exactement comme elle le demandait.
Lorsque je vis la perplexité poindre pour la troisième fois dans ses yeux, je finis par dire : « Vous devez l'admettre — je suis capable de le faire. »
« … Vous pouvez reproduire le mouvement, mais vous courez un risque significatif de blessure. »
« Je ne subirai aucune blessure. »
« Vous pouvez le croire, mais le risque de blessure demeure élevé. »
« Faut-il que vous vous répétiez ? »
« C'est pourquoi développer la force physique de base est essentiel », dit Yulie, le front perlé de sueur. Elle supposait sans doute que j'étais aussi frêle que n'importe quel mage et comptait commencer par les fondamentaux. « Aujourd'hui, nous commençons par la course. Êtes-vous prêt ? »
« Oui. »
« Très bien ! Allons-y », dit Yulie en se mettant à courir. Je la suivis de près.
Un-deux, un-deux —
Yulie imposa un rythme régulier, et je restai quelques pas derrière, calant ma foulée sur la sienne.
Un-deux, un-deux —
Un-deux, un-deux —
Yulie se retourna vers moi et remarqua : « Vous tenez bien le rythme. »
« En effet. »
« Excellent. Continuez sur ce rythme ! »
Nous continuâmes à courir. Je n'étais pas certain de comment mon endurance se mesurait à celle d'un chevalier, mais l'attribut Homme de Fer était hautement développé, et je n'avais pas négligé mon entraînement…
« Vous tenez toujours le rythme ? » demanda Yulie en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule.
« Oui. »
« Hmm, très bien. J'augmente légèrement le rythme. »
« Allez-y. »
Impressionnée par ma capacité à suivre, Yulie accéléra, comme déterminée à me distancer.
Un-deux, un-deux — un-deux, un-deux —
Un-deux, un-deux — un-deux, un-deux —
Nous avions bouclé près de dix tours avant que je ne m'en rende compte.
« … Professeur, tenez-vous toujours bien ? »
« En effet. »
« Oh… » murmura Yulie, visiblement stupéfaite que je maintienne encore le rythme.
Je remarquai que l'endurance de base de mon attribut Homme de Fer s'était nettement améliorée, sans doute parce que la qualité de mon mana avait atteint le niveau quatre.
« Voulez-vous que nous nous arrêtions pour l'instant ? » demanda Yulie.
« Non. Je vais bien », répondis-je.
« … D'accord. »
Nous reprîmes la course, désormais à un rythme proche du sprint. Je perdis vite le compte des tours accomplis. En jetant un œil à Yulie, je vis qu'elle transpirait et paraissait essoufflée. Il devint clair qu'avec une blessure au cœur, le plus grand défi réside dans l'endurance de base, particulièrement la tenue cardio-vasculaire. Je choisissais d'arrêter de courir.
« Arrêtons-nous là. Je ressens de la fatigue », dis-je.
« … Êtes-vous certain ? » demanda Yulie, forçant un sourire amer tandis que son expression s'assombrissait. Elle semblait insatisfaite de sa propre condition. « Votre endurance de base est impressionnante, Professeur. Vous avez dû être assidu dans votre entraînement. »
Je la regardai en silence. En cet instant, avec la sueur perlée sur sa peau, elle paraissait encore plus belle.
« … Yulie, vous êtes chevalier, n'est-ce pas ? »
« Oui, c'est exact », répondit Yulie en inclinant légèrement la tête devant mon affirmation évidente.
J'esquissai un léger sourire et dis : « J'aspirais à être quelqu'un qui puisse se tenir en votre égal. C'est pour cela que j'ai travaillé avec tant d'acharnement. »
« … Ah », murmura Yulie, la bouche se refermant net tandis qu'elle restait là, momentanément sans voix.
Bien qu'elle se tût, ses cheveux semblaient se soulever, et une rougeur monta à ses oreilles. La scène était touchante.
« Je plaisantais. Je l'ai fait pour survivre. »
« … O-oui. Je comprends. »
Bien que ce fût vrai — je m'étais entraîné pour survivre —, les joues de Yulie étaient déjà rougies, son visage teinté d'une lueur rose.
« Allons manger. »
« D'accord… »
J'entrai le premier dans la salle à manger, et Yulie me suivit, les pas hésitants.
Le chef détailla le menu du matin en disant : « Le petit-déjeuner d'aujourd'hui propose des crevettes — »
Yulie multiplia les regards dans ma direction tout au long du repas.
« Le dessert est servi », annonça un domestique après le petit-déjeuner, apportant du café Civet.
Les yeux de Yulie s'illuminèrent à la vue des grains de haute qualité.
« Oh, merci infiniment, comme toujours ! » dit Yulie en sirotant lentement, savourant chaque gorgée.
Un sourire tira mes lèvres tandis que je la regardais.
« Yulie, il est temps de vous préparer. Il y a un cours au Palais Impérial aujourd'hui. »
« Oui, compris. »
L'heure était venue pour elle de reprendre ses fonctions d'escorte. L'expression de Yulie se durcit, incarnant la concentration féroce d'une lionne.
***
Dans la grande salle du Palais Impérial, la Réunion du Conseil de l'Impératrice se tenait — une tradition particulièrement fastidieuse. Sophien trônait, dominant les ministres, les mains alourdies par les pétitions qu'ils avaient déposées.
« Votre Majesté, nous sommes préoccupés par les problèmes potentiels que pourrait engendrer l'ouverture de Marik. Il serait prudent de reconsidérer la décision tant qu'il en est encore temps. »
« La gestion des Nés-Écarlates est opportune, Votre Majesté, et pour l'instant, notre attention devrait se concentrer exclusivement sur eux. »
« Votre Majesté, réprimer les Nés-Écarlates suscitera inévitablement de la résistance, et si le chaos éclate à Marik, l'Empire fera face à des troubles tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de ses frontières — »
La tête de Sophien battait la chamade. Elle en avait plus qu'assez d'écouter ces putains d'idiots. La frustration était si accablante qu'elle eut l'impression de pouvoir se suicider sur le champ.
« La décision d'ouvrir Marik est définitive. Je n'entendrai plus aucune discussion à ce sujet », ordonna Sophien.
« C'est inacceptable, Votre Majesté ! » s'écrièrent les ministres en chœur, faisant pulser une veine sur le front de Sophien.
Ils rabâchèrent que le défunt Empereur n'aurait jamais rejeté aussi facilement les pétitions de ses ministres… que si des aventuriers perturbaient imprudemment Marik, des démons pourraient surgir… et ainsi de suite. Leurs paroles se mêlaient en un bavardage insensé.
À cet instant, Keiron s'avança et chuchota : « Votre Majesté, Deculein est arrivé. »
Dès qu'elle l'entendit, un sourire narquois étira les lèvres de Sophien, et elle commanda : « Assez ! C'est l'heure de mon cours. Dégagez immédiatement ! »
« C'est inacceptable, Votre Majesté ! Aucune décision finale n'a été prise — »
« C'est l'heure de mon cours de langue runique. N'êtes-vous pas tous au courant de ce que m'enseigne Deculein ? »
La langue runique était l'arme ultime de Sophien. Les jours de cours, les ministres n'osaient pas interférer.
« Ou suggérez-vous que je gâche ce temps de cours inestimable ? Pouvez-vous en assumer les conséquences ? Nous parlons de la langue runique. En saisissez-vous seulement la signification ? » dit Sophien, d'une voix froide et autoritaire, tranchant dans la salle et réduisant les ministres au silence. Satisfaite, elle se leva. « Je pars. Ce conseil est ajourné. »
« Vous êtes arrivé », dit l'Impératrice, sa voix teintée d'autorité. Dans la Salle de l'Apprentissage du Palais Impérial, elle accueillit Deculein avec un sourire rare.
« Oui, Votre Majesté », répondit Deculein.
« Aujourd'hui, j'ai enduré une putain de réunion de merde. C'était l'une de ces maudites Réunions du Conseil de l'Impératrice traditionnelles que je ne pouvais pas éviter. Ces bâtards de ministres n'ont cessé de fourrer leur nez partout, saisissant chacun de mes mots. C'était parfaitement nauséeux. »
« Je comprends. Maintenant, commençons le cours. Le mot runique d'aujourd'hui est ??????, dit Deculein en prenant place, d'un ton égal. Le regard de l'Impératrice s'aiguisa comme une hache. « Répétez après moi, ??????. »
« Be. »
« Pas Be, mais ??????. »
Sophien posa son menton sur sa main, souffla entre ses dents serrées, le regard fixé sur lui, indubitablement empli d'ennui.
« ??????, » répéta Deculein.
« … Pourtant, Deculein, vous ne vous enquez jamais de mes politiques, n'est-ce pas ? » remarqua Sophien.
« Votre Majesté. »
« Tout ce que vous faites, c'est radoter sur cette putain de langue runique. »
Épuisée par le harcèlement incessant des ministres, Sophien perdit tout intérêt pour le cours. Remarquant cela, Deculein se concentra sur ses paroles.
« Les ministres brûlaient de savoir pourquoi j'ai décidé d'ouvrir Marik. Ils s'y seraient opposés de toute façon, pourtant ils ont hypocritement salué la répression des Nés-Écarlates… » Sophien marqua une pause, son regard terne alors qu'elle se tournait vers Deculein. « Quel est votre avis sur ma politique, Deculein ? Pourquoi pensez-vous qu'ils s'opposent à l'ouverture de Marik ? »
Les ministres de l'Empire avaient leurs raisons de s'opposer à l'ouverture de Marik. Même après que les portes eurent été ouvertes, ils firent des efforts désespérés pour les refermer.
Sans hésiter, Deculein répondit : « L'approvisionnement en pierres de mana est déjà suffisant. Ils remettent probablement en cause la nécessité de risquer l'ouverture de Marik. Leurs objections ne sont pas dénuées de fondement. »
Le visage de Sophien se durcit, une expression tordue ourlant le coin de ses lèvres.
« Hmph. Est-ce ainsi ? Il semble que vous ne soyez pas si différent après tout », dit Sophien en se renfonçant dans son fauteuil, la déception évidente, mais Deculein poursuivit d'un ton mesuré.
« Cependant, quelque chose cloche. Comment l'approvisionnement en pierres de mana peut-il rester suffisant ? Les mines sont finies, et elles sont exploitées depuis des siècles », dit Deculein.
Le sourcil de Sophien se fronce, son intérêt ravivé.
« Logiquement, ces mines auraient dû être épuisées depuis longtemps, pourtant les pierres de mana continuent d'apparaître. Les guildes marchandes l'attribuent aux avancées de la technologie minière. »
Alors que Deculein continuait, Sophien se pencha légèrement en avant, son intérêt manifestement éveillé.
« De plus, ces guildes contrôlent non seulement les prix mais aussi — »
« Elles contrôlent l'approvisionnement également. Les trois grandes guildes — Rophalasia, Vermonia et Crumacto — en sont responsables. C'est pour cela que le défunt Empereur entretenait des relations amicales avec elles », déclara Sophien.
Deculein acquiesça, et Sophien, qui était restée allongée avec une pointe d'arrogance, se pencha en avant et poursuivit : « Un Empereur cédant à de simples marchands. C'est absurde. »
Sophien avait une compréhension claire des rouages de l'Empire. Plus de 70 % des pierres de mana distribuées par ces puissantes guildes provenaient en réalité de l'Autel, une région ancienne, intacte, semblable à la Terre de Destruction, où des mines de pierres de mana avaient perduré pendant des millénaires.
« En effet, Votre Majesté. »
Sophien scruta Deculein de près, anticipant ses prochains mots.
« Mais une fois Marik ouvert, d'innombrables pierres de mana seront extraites, contournant entièrement les réseaux des marchands. Le contrôle en reviendra uniquement à la famille impériale », conclut Deculein.
« Du coup, ces putains de bâtards sont en pleine panique. Les pierres de mana de Marik sont une menace mortelle pour eux. C'est précisément pour cela que les ministres achetés par ces connards font tout un cinéma », remarqua Sophien avec un sourire.
Deculein refléta son sourire et répondit : « En effet. L'ouverture de Marik est un coup stratégique pour consolider le pouvoir de Votre Majesté. De plus, si un membre des Nés-Écarlates se trouve parmi les dirigeants des guildes — »
« Oui, il y a sans aucun doute un Né-Écarlate parmi eux. J'en suis consciente. Et je sais aussi qu'en écrasant les Nés-Écarlates, l'Autel sera éventuellement exposé », déclara Sophien.
« Les ennemis les plus redoutables de l'Empire ne sont pas extérieurs mais internes », nota Deculein.
« C'est précisément ce qui définit un Empire. »
Le dialogue entre Sophien et Deculein coulait comme s'ils étaient d'un seul esprit. Pour Sophien, ce moment de compréhension partagée était inhabituel, mais le problème central persistait. Si Deculein ne le saisissait pas pleinement, il ne répondrait pas à ses attentes.
« Malgré tout cela, Votre Majesté, vous avez tout de même déclaré votre intention de lancer une expédition dans la Terre de Destruction extérieure plutôt que de traiter les menaces internes. »
Sophien connaissait parfaitement les menaces internes, pourtant elle tournait sa lame vers l'extérieur, vers la Terre de Destruction. La raison de sa décision devenait lentement évidente pour Deculein.
Inhabituellement pressée, Sophien ne put attendre qu'il continue et proclama : « Oui, les pierres de mana ne sont que le début. Une fois que les flammes de l'anxiété consumeront ces chiens de l'Autel, je déclarerai personnellement l'expédition vers la Terre de Destruction. »
« Puisque l'Autel est le bastion de la Terre de Destruction, ils se sentiront inévitablement menacés », répondit Deculein.
« Menacés, ces vermines réagiront de manière prévisible », dit Sophien.
« Ils frapperont probablement l'Empire, le percevant comme vulnérable avec ses forces engagées dans l'expédition », enchaîna Deculein.
« … Alors, à cet instant — »
Sophien croisa le regard de Deculein et vit dans ses yeux une compréhension complète de son plan. Ses yeux bleus étaient clairs, aussi saisissants que du cristal.
« Ils seront massacrés. »
« Je les massacrerai tous. »
Leurs mots, prononcés presque à l'unisson, arrachèrent un sourire rare aux lèvres de l'Impératrice. Pour Sophien, incarnation de l'ennui et de la léthargie, de telles intuitions étaient aussi naturelles que la respiration. Sa sagesse était innée… et peut-être le Professeur Deculein partageait-il cette même qualité.
« En effet. Mais je vous ai informée de mon projet de conquête de la Terre de Destruction dès le début. Pourquoi, alors, n'avez-vous pas partagé ce plan audacieux avec qui que ce soit ? » demanda Sophien.
« Si je l'avais fait, je serais devenu l'ennemi de Votre Majesté. Bien que je soupçonne que c'était précisément ce que vous espériez — que je vous trahisse. »
« … Oh ? Il semble que vous me connaissiez fin trop bien. »
Deculein acquiesça, pleinement conscient que ce n'était là qu'une partie de l'intrigue du jeu.
« Heh », ricana Sophien.
Sophien testait fréquemment son entourage, et jusqu'ici, seuls deux avaient relevé tous ses défis — Keiron et Deculein.
« Alors, permettez-moi de demander, Votre Majesté — quel est votre véritable objectif ? Est-ce simplement de consolider le trône et d'éradiquer l'Autel ? »
Le sourire de Sophien disparut presque dès qu'il s'était formé. La satisfaction qu'elle tirait de la compréhension de Deculein s'évanouit en quelques minutes.
« Je ne peux le dire », répondit Sophien en se renfonçant dans son fauteuil, son expression imprégnée d'une profonde mélancolie. « Je ne le sais vraiment pas. »
Son murmure discret trouva une réponse qui sonnait comme une réplique à sa complainte.
« Alors cherchons-le ensemble », dit Deculein.
Un instant, Sophien doua de son ouïe. L'idée que quelqu'un propose de travailler ensemble lui était entièrement étrangère — quelque chose que même Keiron n'avait jamais osé. En regardant Deculein, elle perçut un sens du devoir inattendu émanant de lui.
« Nos cours nous guideront vers notre objectif. »
L'ennui de Sophien posait un défi à Deculein et au monde entier, pourtant même l'Impératrice se trouvait démunie. Elle garda le silence, tandis que Deculein tenait bon. Finalement, Sophien agita la main en signe de renvoi.
« Assez. Vous pouvez partir. Même votre visage commence à me lasser. Vous avez enduré plus longtemps que la plupart, mais la prochaine fois, envisagez de venir déguisé. »
« Notre cours n'est pas encore fini. Répétez après moi, ??????. »
« … Quoi ? »
« ??????, » répéta Deculein, intransigeant.
L'Impératrice, hochant la tête, céda et répéta : « ??????. »
Alors le mot runique s'activa — le vol. L'espace entier commença à s'élever et à flotter. Satisfait du résultat, Deculein se leva.
« Excellent travail, Votre Majesté. »
« Oui. Maintenant, partez. »
Dans la Salle de l'Apprentissage, où Deculein, le Mage Instructeur, venait de partir, Sophien gisait sur le sol dur, le regard tourné vers le plafond.
Sophien murmura : « Pas un seul mot qu'il a dit n'était faux. »
Les gens glissent souvent dans le mensonge inconscient, la flatterie vide, les dénis et affirmations automatiques. Mais Deculein en était exempt.
« Il sait tout. Si une encyclopédie prenait forme humaine, ce serait lui. »
Sophien était captivée par l'assurance inébranlable de Deculein. Il saisissait ses pensées, ses plans, son raisonnement — tout avec une clarté absolue. Dès leur première rencontre, quand elle avait déclaré son intention de conquérir la Terre de Destruction, il l'avait comprise complètement.
« Et ce discours présomptueux sur le fait de m'aider à trouver mon but… Keiron, tu l'as entendu aussi, non ? » dit Sophien, détournant son regard du plafond vers Keiron, qui grinçait. « Qu'est-ce qui te fait rire ? »
« Ce n'était rien, Votre Majesté », répondit Keiron.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Quand vous marierez-vous ? »
« … Keiron, cherchez-vous l'exécution ? » Le regard de Sophien transperça son chevalier. Dans son état actuel de léthargie, la colère était une émotion rare mais palpable. « Si votre but était de me provoquer, vous avez réussi. Félicitations. Cette tâche est maintenant la vôtre. »
« Ce n'est pas le cas, Votre Majesté. Les ministres expriment leurs préoccupations. »
« Ces putains d'idiots. »
Sophien paraissait avoir la vingtaine, l'âge de prédilection pour le mariage. Bien sûr, elle avait probablement vécu deux fois plus longtemps, mais physiquement, elle restait aussi jeune qu'elle en avait l'air.
« Il n'existe aucun homme capable de me gérer », déclara Sophien.
Keiron garda le silence.
« Quoi ? »
Keiron se contenta de jeter un coup d'œil à la porte close, et Sophien comprit immédiatement.
« Deculein ? »
Keiron garda à nouveau le silence.
« Vous êtes complètement dingue. Je n'ai aucune intention de prendre ce qui appartient aux autres. »
« Ai-je parlé tout à l'heure, Votre Majesté ? »
« Votre perspicacité grandit, Keiron. Assez surprenant pour un chevalier », dit Sophien, sarcastique.
Keiron ne répondit que par un haussement d'épaules.
« Vous devenez une nuisance. Vous pouvez partir maintenant. »
« Oui, Votre Majesté », répondit Keiron, partant sans délai.
Après l'avoir congédié, Sophien songea tout bas : « Deculein, hein. »
Deculein voyait le monde à peu près comme Sophien, ce qui expliquait son attitude. Entouré de sots, la frustration et le cynisme s'ensuivaient naturellement.
« Peut-être est-ce un soulagement de ne pas être entièrement seule », remarqua Sophien avec un rictus.
Au moins avait-elle découvert quelqu'un qu'elle pouvait véritablement considérer comme un esprit affine. Bien qu'elle ait hésité auparavant, elle en était maintenant certaine. Cette certitude nouvelle lui apporta un sentiment de contentement, et pour Sophien, c'était tout ce dont elle avait besoin.
« Haha. Cet enfoiré arrogant. M'aider à trouver un but ? Des cours pour ça ? » Sophien pouffa doucement, repensant à leur conversation précédente.
Une heure plus tard, la pensée ne retenait plus son intérêt. Pour Sophien, une heure était un temps notablement long pour s'attarder sur quoi que ce soit.
***
Pendant ce temps, Epherene se préparait pour le voyage à venir.
« Une serviette, brosse à dents, savon, shampoing, rations d'urgence, un livre de révision, et… »
Epherene s'arrêta, les yeux s'écarquillant alors qu'ils se posaient sur l'élément le plus important.
« Roahawk ! »
Les quatre morceaux de viande de Roahawk, un cadeau du père de Julia, étaient les provisions les plus précieuses d'Epherene. Elle prévoyait de les griller et de les manger lors des moments les plus éprouvants et décourageants de l'examen.
« Bon… il est temps d'y aller », murmura Epherene, prenant une grande inspiration alors qu'elle enfilait son sac à dos et sortait du dortoir.
Epherene passa par le bureau administratif pour envoyer une lettre à son parrain, puis erra sur le campus. Le temps était maussade, typique de la saison des pluies.
« Je me demandais quand ils arriveraient… »
Sous l'horloge du clocher dans la cour, Epherene attendait au point de rendez-vous. Elle prévoyait de se rendre à l'Île Flottante aujourd'hui avec une amie.
« Mademoiselle Epherene, par ici ~ » vint un appel doux et opportun. C'était Lethe, la gouvernante en chef, assise au volant, klaxonnant doucement.
« Oui ! » répondit Epherene avec un large sourire en s'installant à l'arrière. Sylvia, déjà assise à l'intérieur, affichait une mine renfrognée mais ne fit rien pour l'en empêcher.
« Sylvia, donnons le maximum. Moi aussi, je veux atteindre le niveau trois. »
« … Epherene l'arrogante. »
« Héhé. »
La journée ne semblait jamais vraiment commencer pour Epherene tant que Sylvia n'avait pas prononcé ces mots. Epherene rit de bon cœur, tandis que Sylvia, lui lançant un regard comme si elle était une espèce de bizarre, se décalait vers la fenêtre.
« D'accord, on y va ~ », dit Lethe.
« Yep ! »
Elles prirent la route de l'Île Flottante.
Vroum —
Alors que le paysage défilait, Epherene contemplait son avenir — ses projets sous Deculein, l'histoire et la mort de son père, et les secrets qu'il avait emportés dans la tombe. Le véritable voyage ne faisait que commencer. Epherene serra le poing avec détermination.
De son côté, l'esprit de Sylvia était entièrement accaparé par les pensées de Deculein. Bien que cela lui fît mal, elle ne pouvait s'empêcher de songer à lui. Dans son cœur, un feu s'était allumé, comme par la volonté de Glitheon. Cette flamme était si féroce et inextinguible qu'elle semblait destinée à brûler bien après qu'elle aurait atteint le rang d'Archimage.
« Oh, c'est pas le type qu'on a croisé avant ? » remarqua Epherene en pointant soudain une silhouette debout dehors.
Sylvia regarda et reconnut Karixel, l'homme marié qu'elles avaient rencontré auparavant, debout au bord de la route. Il les remarqua à son tour et s'approcha avec un large sourire.
« Oh ! Mademoiselle Epherene, Mademoiselle Sylvia ! Quelle heureuse coïncidence. Serait-il possible que je me joigne à vous pour le trajet ? » demanda Karixel.
Lethe jeta un coup d'œil à Sylvia, attendant sa réaction. Le soupir de Sylvia fut toute l'approbation dont Lethe avait besoin. Puisqu'elles le reverraient à l'examen de toute façon, il n'y avait pas de sens à créer une tension inutile en étant désagréables.