« Arghhhhh ! Vous, sales bâtards de vendeurs à découvert !!! »
Ted Zhang hurla en claquant son clavier sur le bureau.
« Je leur ai répété encore et encore en quoi notre prouesse technologique pouvait changer l'industrie d'ici dix ans. Mais ces fils de pute ne jurent que par les profits à court terme ! »
Le directeur financier à ses côtés tenta de le calmer.
« Je vous en prie, maîtrisez-vous. N'est-ce pas le lot des entreprises technologiques ? Il y a deux ans, FaceNote a traversé la même épreuve. »
La vente à découvert était à l'origine monnaie courante parmi les entreprises technologiques de la Silicon Valley.
Par-dessus le marché, avec le récent boom du mobile, les sociétés technologiques associées étaient devenues des cibles de choix pour les vendeurs à découvert.
Tout comme FaceNote avait été mise en pièces deux ans plus tôt.
Ted Zhang fixa la fenêtre et poussa un profond soupir.
« Mais ces temps-ci, on a l'impression d'être les seuls visés. Ça ne me va pas du tout. »
Depuis près d'un an, ils étaient harcelés par les forces de la vente à découvert.
Habituellement, le ratio d'intérêt à la vente pour les entreprises technologiques oscillait entre 7 et 10 %, et Nvidia se tenait tout juste à environ 10 %.
Le directeur financier essaya de le consoler.
« Mais c'est compréhensible. »
……
« L'activité principale de Nvidia, c'est la vente de GPU, mais le marché du PC est en déclin sérieux. »
……
« Et ce n'est pas comme si le marché du mobile se portait bien. Nous avons lancé un processeur mobile avec ambition, mais au final, nous nous faisons évincer par le Snapdragon de Qualcomm et devrons peut-être arrêter purement et simplement l'activité mobile. Par-dessus le marché, la concurrence avec AMD s'intensifie de jour en jour. »
… La vérité blessait d'autant plus.
Ted Zhang parla d'une voix sombre.
« Mais on ne peut pas rester les bras croisés à regarder le cours s'effondrer comme ça. Il faut faire un rachat d'actions, non ? »
« Oui, c'est exact. Sinon, le cours baissera encore davantage. Le marché l'interprétera comme un manque de confiance dans l'avenir, et les vendeurs à découvert s'engouffreront encore plus. Si le cours chute plus bas à partir d'ici…… »
Le directeur financier le prévint d'un air grave.
« Nous pourrions devenir la cible d'une OPA hostile. »
« Merde. »
« Je ne cherche pas à vous faire peur. C'est la vérité. L'activité de fusions-acquisitions est très vive dans la tech en ce moment. Intel et Qualcomm ont manifesté de l'intérêt pour notre technologie, et le groupe Seoseong de Corée serait aussi sur les rangs. »
« Une acquisition ? Absolument pas. Je n'ai aucune intention de vendre ma boîte. Nvidia, c'est mon bébé. »
« Oui. Alors vous devriez lancer le rachat d'actions. »
« Merde. C'est précisément maintenant qu'il faudrait investir en R&D…… »
Il grommela en effleurant du bout des doigts le dernier prototype de GPU sur son bureau.
Ayant échoué sur les marchés du PC et du mobile.
Nvidia s'apprêtait à réorienter son activité vers l'IA et les centres de données, centrés sur les GPU.
Pour cela, il fallait y déverser un budget R&D colossal.
Mais défendre le cours de Bourse restait crucial.
Il fallait redonner confiance aux actionnaires.
« Hou. On n'a pas le choix. Réallouons une partie du budget R&D au rachat d'actions et à l'augmentation des dividendes. »
« Une sage décision. Cela devrait aider à restaurer la confiance du marché. »
Mais l'expression de Ted Zhang resta sombre.
D'innombrables soucis s'enchaînaient sans fin dans son esprit.
Que se passerait-il si l'investissement R&D rétrécissait à cause du rachat d'actions ?
Et si une R&D réduite affaiblissait la compétitivité future ?
L'IA et les centres de données étaient encore des marchés non éprouvés. Était-il juste de tout miser sur un terrain aussi incertain ?
Surtout.
Et si, en tant que fondateur, il perdait le contrôle de l'entreprise qu'il avait bâtie ?
C'était un dilemme.
Faire un compromis temporaire et une décision de gestion.
Ou parier tout l'avenir de la technologie.
La proposition d'investissement de Makers arriva quelques jours plus tard.
Le directeur financier entra dans le bureau du PDG, des documents à la main.
« Nous avons reçu une lettre d'intention d'investissement de Makers. »
Ted Zhang parut perplexe.
« Makers ? C'est quoi, ce truc ? Un fonds de capital-risque ? »
« C'est un family office coréen. Le PDG est aussi un héritier de chaebol coréen de troisième génération. Ça ne date pas de longtemps, mais ça commence à peser en Corée. »
« Ah ? Je vois. »
Ted Zhang porta son attention sur les documents qu'on lui tendait.
Un family office dirigé par un héritier de chaebol asiatique de troisième génération.
En tant qu'Asiatique lui-même, un subtil sentiment de parenté naissait.
Mais quand il vit le palmarès d'investissement de Makers, il recula.
Un short sur FaceNote ?
Un short sur les contrats à terme gaz ?
Un short sur le yen ?
« Ce sont des vendeurs à découvert ! »
Ces temps-ci, la plus grande source de stress de Ted Zhang, c'était la vente à découvert.
Il développait pratiquement une névrose de la vente à découvert.
Il rejeta sans réfléchir.
« Non ! »
« Ils proposent d'investir 4,5 milliards de dollars. Si vous n'en voulez pas, on n'y peut rien. »
« ! »
Au moment où le directeur financier s'apprêtait à reprendre les documents, Ted Zhang lui saisit la main.
« 4,5 milliards de dollars ? »
« Oui. 4,5 milliards de dollars. »
« Hem. »
Hésitation. Hésitation.
Après des échecs commerciaux à répétition et un cours en chute, son estime de lui-même avait touché le fond.
Et voilà qu'on proposait d'investir 4,5 milliards dans sa boîte ?
Ce seul fait lui redonnait de l'assurance.
Après avoir longuement rumination, Ted Zhang secoua la tête.
« Vu leur palmarès, ils ont l'air d'investisseurs à court terme. Je ne m'entends pas avec les investisseurs à court terme. Ils se fichent vraiment de l'avenir de ma boîte. »
« Accepteriez-vous de les rencontrer brièvement ? Les gens de Makers disent vouloir vous voir en personne, ne serait-ce qu'un court instant, une fois leur emploi du temps ici bouclé. »
« Mais ce serait à l'aube. »
Ted Zhang était connu pour travailler tard. En Silicon Valley, son rythme d'insomniaque était légendaire.
« Oui. Ils ont dit qu'ils viendraient même à l'aube, du moment que vous pouvez accorder du temps. Ils ont dit que le vendredi serait le mieux. »
Hésitation. Hésitation.
Ils tenaient à me rencontrer à ce point ?
À l'aube, en plus ?
Ted Zhang cacha ses véritables sentiments et répondit avec indifférence.
« Bon, très bien. Faites comme ça. »
Et ainsi, la rencontre fut fixée au vendredi matin tôt.
Naturellement, juste comme Lee Jaseong le voulait.
Nvidia était implantée en Silicon Valley.
Le décalage horaire entre la Corée et la Silicon Valley était de seize heures.
Cet écart créait une opportunité particulière.
Parce que le vendredi en Corée devenait le jeudi aux États-Unis.
« Si je vais aux États-Unis, est-ce que je peux voir le futur deux fois dans la même semaine ? »
Ce serait serré compte tenu du temps de voyage, mais ça valait le coup d'essayer.
Vendredi, 3 heures du matin.
Lee Jaseong partit après avoir vu le futur en Corée.
Puis, quand il rencontra Ted Zhang en Silicon Valley, il était vendredi 2 heures du matin.
Le lieu de rendez-vous était simplement un bar situé devant l'entreprise.
Lee Jaseong laissa échapper un rire creux.
« Un bar, hein. »
Même s'il était vide à cette heure, c'était sa première fois dans un bar aussi ouvert depuis l'université.
Il ne buvait pas, et il tenait toujours ses réunions dans des lieux privés comme des bureaux ou des suites d'hôtel.
Le patron s'approcha et demanda.
« Vous désirez commander ? »
« De l'eau, s'il vous plaît. »
Le patron lui lança un regard incrédule.
« C'est quoi ça, une source ? »
Mais quand un chiffre d'affaires d'une journée apparut en pourboire, son attitude changea du tout au tout.
« Ça arrive tout de suite ! »
« Ah, attendez une seconde. »
« Oui ! »
« Utiliser les verres du bar, ça me gêne un peu. Vous pourriez acheter de l'eau en bouteille à la place ? »
……
Ce dingue.
Mais quand une semaine entière de chiffre d'affaires apparut en pourboire juste après, le patron fila illico au convenience store et revint avec de l'eau en bouteille et quelques snacks de bar.
Ignorant les snacks et ne buvant que l'eau, Lee Jaseong commença progressivement à se sentir mal à l'aise sur son tabouret. Comme prévu, ce genre d'endroit ne lui convenait tout simplement pas constitutionnellement.
Heureusement, Ted Zhang apparut au loin, avançant d'un pas traînant.
Après une brève salutation, Ted Zhang alla droit au but.
« Vous avez dit vouloir investir 4,5 milliards de dollars ? »
« Oui. »
« Pour être honnête, nos réserves de trésorerie sont solides. On n'est pas dans une situation où on a désespérément besoin d'investissement. »
« Je sais. Votre directeur financier gère les finances très prudemment. C'est pour ça que vous n'avez presque pas de dette à long terme et une réserve de trésorerie substantielle. Cependant… »
Lee Jaseong continua, observant attentivement l'expression de Ted Zhang.
« Le problème, n'est-ce pas, c'est que vous devez utiliser cette trésorerie à la fois pour vous défendre contre la vente à découvert et pour financer la R&D de la nouvelle activité ? Si vous voulez réorienter votre cœur de métier vers l'IA, il vous faudra d'énormes capitaux. »
Lee Jaseong ne manqua pas le soupir léger qui échappa à Ted Zhang.
« Par-dessus le marché, je comprends que votre participation est d'environ 5 %. Vous savez que si une OPA hostile survenait maintenant, vous seriez en position très vulnérable, n'est-ce pas ? »
« Donc vous dites que je devrais accepter votre investissement ? »
« Oui. »
À cet instant, la posture de Ted Zhang se déhancha.
« Comment savoir que vous n'êtes pas un cadeau empoisonné ? Jusqu'ici, vous avez surtout fait de la vente à découvert, et vu votre style d'investissement, vous semblez agressif et focalisé seulement sur les gains à court terme. »
Lee Jaseong tira le coin de la bouche et sourit.
« Ah, il me semble qu'il y a un malentendu. »
« Un malentendu ? »
« Mon approche d'investissement n'est pas agressive, elle est efficace. Et je ne m'intéresse pas aux gains à court terme. Je m'intéresse aux rendements élevés. »
Une expression perplexe traversa le visage de Ted Zhang. C'était un clair « Est-ce vraiment différent ? » écrit sur son visage.
« Vous avez l'air de vouloir demander si c'est différent. Oui, ça l'est. »
Lee Jaseong le savait bien.
Comme la plupart des fondateurs, Ted Zhang liait la réussite ou l'échec de l'entreprise à sa propre identité.
« Subir des échecs commerciaux et en plus la pression de la vente à découvert, ça doit être stressant. »
Alors bien sûr, il réagirait sensuellement à quelqu'un comme lui, un vendeur à découvert.
La conviction inébranlable intouchée par les circonstances n'existe pas dans ce monde.
Tout ce qu'on peut faire, c'est croire en soi, croire en sa vision, et endurer.
Ted Zhang endurait comme ça en ce moment même.
Lee Jaseong avait l'intention de dire exactement ce qu'une telle personne veut le plus entendre.
« Les gains à court terme, ça veut dire pressurer une entreprise en ne regardant que les résultats à trois ou six mois. Ça veut dire obséder sur les résultats trimestriels. Ce qu'on veut, ce sont des rendements élevés — des rendements qui viennent quand Nvidia grandit dix ou vingt fois en cinq ou dix ans. »
Ted Zhang commença lentement à décroiser les bras.
« Les centres de données, la vision IA… ce sont des plans sur cinq ou dix ans. Wall Street ne comprend pas les investissements à long terme comme ceux-là. Ce qu'ils veulent, ce sont des résultats immédiats. Mais moi, je comprends. »
Lee Jaseong sourit.
Comme s'il comprenait vraiment.
En tout cas, c'est ainsi que cela dut apparaître à Ted Zhang.
« Si je vous aide, vous pouvez remonter votre participation à 15 %. Ou il y a un moyen de restructurer le conseil pour que vous repreniez le contrôle. Alors, ne pourriez-vous pas bâtir une grande entreprise sans être secoué par les résultats trimestriels ? »
C'était exactement ce qu'il voulait le plus entendre. La gorge de Ted Zhang bougea.
Ce dont rêvaient tous les fondateurs de la Silicon Valley — la liberté de poursuivre leur vision sans la pression du court terme — se déroulait sous ses yeux.
Pourquoi était-il entré en Bourse au départ ?
Pour lever des capitaux.
À l'époque, Nvidia avait désespérément besoin de capitaux pour croître, et le marché public les lui avait fournis.
À ce moment-là, il s'était résolu à tout faire pour le financement.
Discuter avec les analystes de Wall Street et préparer les rapports trimestriels ne lui avait pas semblé si grave.
Mais une fois les capitaux assurés, un autre désir avait commencé à émerger.
Ne pas être tourmenté par la pression de la performance, ne pas être tourmenté par la pression de la vente à découvert, ne pas avoir à se soucier du cours de Bourse.
Je veux réaliser la vision dont je rêve.
Il n'avait d'autre choix que de demander.
« Comment proposez-vous de faire ça ? »
« Retirez la cote. »
« … Excusez-moi ? »
Un Ted Zhang décontenancé resta bouche bée. Il pensait que Lee Jaseong deviendrait au mieux un investisseur institutionnel bienveillant.
Mais qu'avait-il dit ?
« Le retrait de cote ? »
« Réfléchissez, Ted. »
Lee Jaseong l'appela familièrement par son prénom.
« Ce serait la meilleure option. Si vous retirez la cote, vous pouvez réorganiser librement la structure de gouvernance. Combien de parts détenez-vous actuellement ? »
« … 4,8 %. »
« Si quelqu'un s'en donne les moyens, votre contrôle de gestion peut vous être arraché en un rien de temps. Tout comme ce qui est arrivé à Steve Jobs chez A-ple. »
Ted Zhang tressauta visiblement. L'histoire de Steve Jobs perdant le contrôle malgré son statut de fondateur était bien connue.
« D'un autre côté, pensez à Dell. Dell s'est retiré de la cote il n'y a pas si longtemps, non ? »
« C'est exact. Ils se sont associés à un fonds de capital-investissement et sont devenus privés. »
« Pourquoi pensez-vous qu'ils l'ont fait ? Dell comptait sur les ventes de PC. Maintenant, ils essaient de changer de modèle d'activité, et les transformations à grande échelle comme ça sont difficiles pour une société cotée. Par-dessus le marché, les fonds activistes font pression sur Dell avec le discours de la "valeur actionnariale" et imposent la performance à court terme, non ? »
Ted Zhang ricana.
« L'activisme ? Ces bâtards ne sont que des vendeurs à découvert portant le masque de l'activisme. Ils se foutent de la valeur actionnariale — ils ne pensent qu'à leur propre profit. »
L'homme qui était exactement « ces bâtards » acquiesça calmement.
« Bien sûr, je comprends. C'est précisément pour ça que le retrait de cote vous fait échapper à cette pression. Vous pourrez toujours vous recoter plus tard, après avoir réalisé votre vision. »
« Hmm…… »
La proposition de Lee Jaseong sonnait extrêmement plausible.
S'il n'y avait pas eu de précédent, ça aurait été une chose, mais Dell venait juste de se retirer de la cote, ce qui rendait la chose encore plus déstabilisante.
Nvidia avait souffert du marasme du marché du PC, échoué sur le marché du mobile, et tentait maintenant de pivoter vers l'IA.
N'était-ce pas exactement la même situation que Dell ?
« Si Dell s'est retiré de la cote, pourquoi pas nous ? »
« Mais le retrait de cote, c'est un changement si radical… »
« Pourtant, une culture d'entreprise focalisée sur la vision à long terme… »
Observant Ted lutter intérieurement, Lee Jaseong leva le poignet et vérifia l'heure.
À un moment donné, il était 3 heures du matin.
Une heure avait filé dans la conversation.
La plupart des clients du bar étaient partis, et le barman essuyait des verres avec des yeux endormis.
Et puis Lee Jaseong vit le futur une fois de plus.
Un mois plus tard.
Juste après l'annonce des résultats trimestriels, le ratio d'intérêt à la vente monta à 12 %. Ted Zhang hurla, irrité.
« Merde ! Tous ces salauds de vendeurs à découvert méritent de crever ! »
Un sourire étira les lèvres de Lee Jaseong tandis qu'il revenait du futur. Il avait gagné deux choses.
D'abord, faire des allers-retours entre la Corée et les États-Unis rendait possible de voir le futur deux fois en une seule semaine.
Ensuite, un autre round de vente à découvert allait bientôt survenir. Le ratio d'intérêt à la vente atteindrait 12 %.
Ce serait le contre-coup.
« Il se trouve que je viens de penser à un moyen de porter un coup à ces vendeurs à découvert. Ça vous tente ? »
À ses mots, les yeux de Ted Zhang s'allumèrent.
« Faire bouffer de la merde à ces bâtards ? Comment ? »
« Curieux ? »
Hochement. Hochement.
Une réaction encore plus enthousiaste que quand le retrait de cote avait été proposé.
À l'origine, le désir de voir les autres échouer est plus fort que le désir de réussir soi-même.
Lee Jaseong posa le menton sur sa main et sourit doucement.
« Alors signez d'abord. »