Howard Nikola avait été poussé dans ses retranchements pour la première fois depuis la fondation de l'entreprise.
Physiquement et mentalement.
Il fixait le message qu'il avait supprimé, puis restauré.
Il se lisait désormais ainsi :
— Méfie-toi de l'accident de la route (que provoquera Autopilot). Si tu ne veux pas que l'entreprise meure à cause de ça.
N'importe qui d'autre aurait ri et parlé de paranoïa.
Mais Nikola ne riait pas.
« Ce salaud savait. »
Il se rappela les allusions subtiles que Lee Jaseong avait glissées en évoquant la vente de NMIND.
A-ple ou Google. L'expression de son visage alors qu'il sondait vers qui la vente pencherait.
Et maintenant, A-ple et Google se battaient pour Nikola !
Pas pour NMIND !!
« Comment a-t-il pu découvrir un défaut d'Autopilot que j'ignorais moi-même ? »
Y avait-il une taupe dans l'entreprise ? Quelqu'un de l'équipe de développement avait-il fuité le code ? Ou NMIND avait-il piraté le système ?
Il explora chaque possibilité comme un fou, mais tout ce qu'il trouva fut une erreur commise par l'équipe de développement.
« C'est vraiment tout ? Alors comment ce salaud a-t-il pu savoir ? »
Chaque événement avait une cause.
Identifier cette cause, c'était la science.
Sa façon de penser quelque peu obsessionnelle avait fait de lui un ingénieur exceptionnel, mais elle était aussi devenue le berceau d'innombrables théories du complot.
Théories des écoutes.
Théories de la manipulation algorithmique.
Théories de la falsification de données.
Même le suivi des ondes cérébrales.
Il envisagea chaque scénario possible, le réfuta, le réexamina, le rejeta à nouveau.
« Merde, mais qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! »
Lorsqu'il hurla soudain, Bart, de Sequoia Capital, assis à proximité, tressaillit.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Il y a une force qui tente de m'éliminer. Mais je n'arrive pas à comprendre qui ils sont. »
Entendant les habituelles balivernes, Bart secoua la tête.
« Peut-être que comme il est au bord de la faillite, ses symptômes ont encore empiré. »
La raison pour laquelle Bart était encore là était simple.
Il avait été un investisseur précoce de Nikola.
Il était sorti lors de l'introduction en bourse, mais comme il croyait que l'entreprise avait encore de la marge de croissance, il avait conservé une partie de ses actions.
Maintenant, il regrettait cette décision de toute son âme.
« Merde, j'aurais dû envisager la possibilité de la faillite aussi ! »
La loi du capital-risque.
Un succès, neuf échecs.
Il n'avait jamais imaginé que succès et échec se produiraient de manière aussi spectaculaire au sein de la même entreprise.
Il ne restait plus qu'un seul espoir.
Quelqu'un devait racheter Nikola, et il devait pouvoir en sortir discrètement pendant le processus.
Heureusement, le marché regorgeait encore de cupidité.
A-ple, Google, même des acheteurs chinois.
Tous bavaient sur la technologie de Nikola.
Bart changea habilement de sujet.
« Parlons M&A. Il faut sauver l'entreprise, non ? »
« Oui. »
Nikola avala sa folie et retrouva son sang-froid.
« Pour protéger l'entreprise d'un mal plus grand, j'ai besoin d'une clôture autour d'elle. Au minimum, une Big Tech du niveau de Google. »
... Ou peut-être pas.
Bart demanda :
« As-tu parlé avec Google ? »
« J'ai déjà parlé au président. Il a dit qu'ils procéderaient une fois le conseil d'administration approuvé. »
« C'est au moins une bonne nouvelle — »
À cet instant, le directeur juridique fit irruption dans la pièce.
« M. Nikola ! Une déclaration de nouveau actionnaire majeur vient d'être déposée ! »
L'expression de Nikola s'assombrit immédiatement.
Ces temps-ci, de nouveaux actionnaires majeurs apparaissaient un jour sur deux.
Il y a quelques jours, c'était A-ple.
Puis Google.
Puis un hedge fund dont il n'avait jamais entendu parler.
Puis des capitaux chinois qui sondaient le terrain discrètement...
« Encore ? Qui cette fois-ci ? »
« Chae Partners. »
Bart, qui portait un traumatisme lié à Cha Eunchae, lâcha son stylo.
« Chae... Partners ? »
« Oui. Un fonds de private equity coréen. »
Nikola, qui portait un traumatisme lié à la Corée, sentit son sourcil tressaillir.
« La Corée ? »
Totalement inconscient de leurs réactions, le directeur juridique acheva son rapport d'un ton enjoué.
« Chae Partners a sécurisé 15 % des parts de Nikola. Ils sont désormais le deuxième actionnaire ! »
... Putain.
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Jeong Minjae était devenu un maître de l'accumulation d'actions.
En récupérant d'un coup les participations institutionnelles bloquées dans des accords de prêt, il permit à Lee Jaseong de rafler les actions en un seul mouvement silencieux.
Le résultat fut une déclaration qui renversa complètement la bataille d'acquisition.
[Dépôt SEC] Chae Partners obtient 15 % de Nikola — Devient le deuxième actionnaire
Il y a à peine quelques jours, tous les titres des médias étaient :
A-ple ou Google ?
Puis soudain, un fonds coréen inconnu surgit de nulle part.
« La Corée... ? »
Il y a quelques mois à peine, Hanyeong Motors avait écrasé Nikola.
À l'époque, tout le monde était trop dopé à la dopamine et traitait ça comme la hilarante et divertissante Guerre des Billboards.
Mais les choses étaient différentes maintenant.
Des capitaux coréens essayaient d'avaler Nikola ?
Une entreprise qui symbolisait le rêve américain ?
Les communautés conservatrices explosèrent d'indignation, tandis que les entreprises en lice pour racheter Nikola jetaient avidement de l'huile sur le feu.
— C'est une question de sécurité nationale. Pourquoi le gouvernement garde-t-il le silence ? Un fonds étranger vole l'une de nos entreprises symboliques !
— La semaine prochaine, ils la renommeront probablement. Nikola Korea ou quelque chose comme ça.
Les médias amplifièrent fidèlement l'indignation.
[Le Rêve Américain vendu aux Coréens]
[A-ple et Google trahis par des forces étrangères]
[Des Spéculateurs Étrangers Détruisent l'Avenir de la Silicon Valley !]
Pour les Coréens, ces titres semblaient plutôt familiers.
Les communautés boursières passèrent en mode spectateur total.
— On croirait le marché coréen une seconde;; le PTSD frappe fort
— Fighting, notre Coréen de l'étranger national^^
— Vous nous plumer tout le temps, putains de connards LOL
... Et la personne qui avait jeté le chaos dans la bataille d'acquisition d'un seul coup court et puissant ?
« Wahou ! Mes abonnés ont augmenté ! »
Cha Eunchae était occupée à compter ses abonnés alors que le chiffre grimpait chaque seconde.
L'état d'esprit insouciant unique de quelqu'un qui avait grandi sans jamais avoir à se soucier de l'opinion des autres.
C'était la réaction complètement opposée à celle de Han Juhyeong, qui aurait explosé de colère.
« Je ne savais pas que te faire insulter était ton hobby. »
« Oh, les haters ? Oppa, ce sont tous des fans potentiels aussi. Si je sauve le cours de l'action de Nikola, ils m'appelleront immédiatement leur sauveur. »
Donc louanges et critiques n'étaient que des opportunités d'exposition, et l'essence restait l'argent.
C'était certainement un type de pouvoir qui n'avait jamais intéressé Lee Jaseong.
Et qui ne l'intéresserait probablement jamais.
Pensant qu'elle menait une vie épuisante, il détourna le regard vers la fenêtre de la voiture.
Les immeubles de verre de la Silicon Valley reflétaient la lumière du soleil.
Le plan était de former une alliance M&A avec A-ple et de faire remonter le cours de l'action de Nikola.
« Maintenant, prenons chacun ce qu'on veut. Tu deviendras la sauveuse qui a sauvé Nikola. »
« Et toi, tu entreras au conseil d'administration d'A-ple. »
« Pour être précis, ce sera toi qui y entreras. »
Il lui disait ouvertement de devenir une marionnette.
Sans expliquer pourquoi.
Sans révéler l'objectif final.
Pourtant, Cha Eunchae ne put résister à la tentation de l'histoire elle-même.
« La gérante de fonds qui a mené le M&A le plus médiatisé au monde entre au conseil d'administration d'A-ple ? C'est parfait ! Démarrer ma carrière avec un récit comme celui-là ! »
Complètement captivée, Cha Eunchae oublia à quel point Lee Jaseong était dangereux et mordit à l'hameçon à plein.
« C'est pas comme s'il allait me demander de monter un coup d'État. Je passerai juste quelques années comme machine à voter, j'ajouterai ça à mon CV, et je partirai. »
Bientôt, ils arrivèrent à destination.
Cupertino, Californie.
Siège d'A-ple.
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Immédiatement après avoir reçu la proposition d'alliance de Chae Partners, A-ple se mit en urgence à enquêter sur Cha Eunchae.
Un nom qui avait percé au cœur de la Silicon Valley en un temps incroyablement court.
En Amérique, on la traitait de maudite spéculatrice étrangère essayant de voler la technologie nationale.
Mais en Corée, on la connaissait dans un contexte complètement différent.
« Elle est la petite-fille du Roi des Prêteurs sur Gages. »
« Le Roi des Prêteurs sur Gages ? Une sorte de parrain de la mafia ? »
« Pas exactement. Un banquier de l'ombre. Apparemment, il contrôle le côté obscur du marché des capitaux coréen en finançant à la fois les milieux politiques et les affaires. »
« Ah, un banquier de l'ombre. »
Le PDG acquiesça comme s'il comprenait.
La Corée était un marché clé pour A-ple.
Ils n'auraient probablement jamais à traiter directement avec le Roi des Prêteurs sur Gages, mais si le vieux était vraiment l'ombre derrière le marché des capitaux coréen, ils ne pouvaient pas se permettre de traiter sa petite-fille avec légèreté.
Quelques minutes plus tôt, Cha Eunchae était catégorisée comme une figure problématique.
Maintenant, elle avait été reclassée en partenaire de négociation potentiellement précieux.
Ensuite, ils passèrent en revue son parcours.
Leurs expressions changèrent à chaque diapositive.
« Le M&A d'Instagram ? C'est elle qui l'a arrangé ? Ah. Elle gère même un programme d'accélération. Et l'une des entreprises qui en est sortie était... Lu-LumiVision ? Le moteur de caméra utilisé dans le K-Phone ? »
Enfin, elle présenta une proposition qu'on ne pouvait ignorer.
— Dans l'acquisition de Nikola, nous soutiendrons A-ple.
Si Chae Partners les soutenait officiellement, ils obtiendraient un avantage décisif dans la bataille d'acquisition.
Le problème était la condition jointe en bas.
— En échange, donnez-nous un siège au conseil d'administration.
Le conseil d'administration.
Seulement huit personnes pouvaient s'asseoir à cette table ronde.
Et ses membres étaient impressionnants.
L'ancien vice-président Al Gore.
Le PDG de Disney, Bob Iger.
Le PDG du plus grand contractant de défense au monde.
Et d'autres.
C'était une version miniature de l'establishment américain.
« L'alliance est bienvenue, mais elle n'est pas au niveau où on peut lui offrir un siège à notre conseil. »
Alors le PDG déclina poliment lorsqu'il rencontra les deux.
« Juste parce que vous avez aidé sur une acquisition ne veut pas dire qu'on peut offrir un siège au conseil. »
« Les sièges au conseil comme condition de deal sont assez courants. »
Assis en tant que conseiller de Chae Partners, Lee Jaseong cita un exemple proche.
« Quand Jobs a vendu Pixar à Disney, il n'est pas devenu lui-même administrateur de Disney ? »
« ... On l'a fait aussi. Mais A-ple fait beaucoup d'acquisitions. Si on ajoutait des administrateurs à chaque fois, on finirait par héberger tous les PDG du monde. »
Son ton était poli, mais le sens était clair.
— Vous n'êtes pas encore à notre niveau.
Lee Jaseong parla.
« A-ple détient 20 %, et nous 15 %, c'est bien ça ? »
« Exactement. Même combinés, ça ne fait que 35 %. »
« Et si on pouvait faire entrer 17 % de plus ? »
Cha Eunchae et le PDG furent tous deux surpris.
« Comment ? »
« Comment ? »
Lee Jaseong répondit calmement.
« Il y a quelqu'un dans votre famille qui peut être persuadé. »
« ... Moi ? Ma famille, ça veut dire Grand-père ? Depuis quand Grand-père a-t-il acheté des actions ? Et plus important, qui peut le persuader ? »
Cha Eunchae sentit qu'il n'y avait aucune chance.
Le PDG, lui, avait déjà commencé à calculer les possibilités.
À cause du rapport qu'il avait lu avant la réunion.
« Ce banquier de l'ombre. Mais s'il détenait 17 %, une déclaration aurait déjà dû être déposée. Ah, ils ont dit qu'il était un magnat des capitaux souterrains. Les a-t-il achetées via des prête-noms ? C'est en fait plausible. »
Le PDG, s'étant convaincu lui-même, parla.
« Avec 17 % de plus, on aurait 52 %. Une alliance majoritaire. »
« À ce moment-là, on devient les faiseurs de deal. Un siège au conseil ne vaudrait-il pas la peine d'être envisagé ? »
« Absolument pas. Vous demandez d'entrer dans notre conseil avec seulement 32 % de Nikola ? »
Même en pensant ça, le PDG répondit aimablement.
« Oh, bien sûr. »
Parce qu'ils pouvaient simplement aller voir Google et faire exactement la même offre.
... Alors Google obtiendrait la majorité, et Nikola livrerait l'entreprise avec joie.
Il pouvait pratiquement entendre une stratégie centenaire s'effondrer.
« Il faut les garder attachés à notre camp d'une manière ou d'une autre. Le siège au conseil... on verra ça plus tard. »
« Et si on formait l'alliance d'abord ? Ensuite, si vous sécurisez les actions dont vous parlez, on pourra rediscuter du siège au conseil après. »
Le regard de Lee Jaseong balaya brièvement le PDG.
Pendant un instant fugace, la tension remplit la pièce alors que personne ne savait qui trompait qui.
« D'accord. »
Le lendemain, l'opinion publique se renversa comme par magie.
[De « Concurrent » à « Allié »... Le Fonds Coréen S'Allie avec A-ple]
[Signal du Redressement de Nikola ? Le Marché Acclame l'Alliance A-ple–Chae Partners]
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Le cours de l'action de Nikola dansait aux portes de l'enfer.
Les vendeurs à découvert le tiraient vers le bas.
Les forces d'acquisition le tiraient vers le haut.
Résultat : le graphique rebondissait entre le ciel et l'enfer des dizaines de fois par jour.
Mais au moment où la nouvelle de l'alliance éclata, l'ère de la volatilité insensée prit fin.
A-ple × Nikola.
C'était une combinaison d'acquisition historique.
— Game over
— Une fois qu'ils lancent une OPA, une fusion forcée est totalement possible LOL. Tu sais combien d'argent A-ple a ?
— Wahou, donc Nikola se fait vraiment bouffer par A-ple ?
L'attente changea le sens de l'argent.
Les vendeurs à découvert se hâtèrent de clôturer leurs positions.
Une massive pression acheteuse afflua.
Le cours de l'action de Nikola s'envola.
— Grâce au Chevalier Blanc Coréen, mon compte a survécu. LLtQ.
— $NKLA direction Mars encore !!!!
On aurait dit que l'entreprise avait de justesse survécu.
Mais Howard Nikola eut l'impression d'avoir été frappé par la foudre.
Parce que Bart lui avait dit qui était vraiment Cha Eunchae.
« C'est la femme de M. Lee. »
La vérité semblait évidente.
— Lee Jaseong utilise sa femme pour me refiler mon entreprise à A-ple.
En même temps, il avait l'impression de n'atteindre jamais la vérité.
— Chaque coïncidence converge dans une seule direction. Trop fluidement. Comme si les causes avaient été rétroactivement arrangées pour créer un résultat prédéterminé.
Un concurrent a sorti un nouveau modèle juste avant son lancement.
Quand il a posté un tweet, les billboards ont réagi.
Au moment où il a reçu un message mentionnant des accidents de la route, un vrai accident s'est produit.
Il a dit qu'il ne voulait pas d'A-ple, et l'entreprise était sur le point de tomber dans les mains d'A-ple.
Naturellement, une question émergea.
« Et si ce n'était pas un complot... mais un scénario ? »
Il avait été acculé.
Ce qui était encore plus terrifiant, c'était ce sentiment écrasant de défaite : quoi qu'il fasse, Lee Jaseong l'avait déjà prévu.
« À ce rythme, je ne peux pas éviter une acquisition hostile. »
Le pouvoir dans une acquisition vient des actions.
Et Nikola savait exactement comment baiser chaque actionnaire.
Comme un joueur.
Comme un provocateur.
Il joua son dernier coup.
[Nikola Dépose le Dossier pour une Protection au Titre du Chapitre 11]
« Toutes les actions des actionnaires interdites. »
« Bataille d'acquisition suspendue. »
En un instant, des voyants rouges clignotèrent sur l'ensemble du marché.
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[Spam] : Tu savais pour ça aussi ?
En regardant son téléphone, Lee Jaseong ricana.
Quand les gens creusent sans fin des événements qu'ils ne peuvent expliquer, ils finissent par se diviser en deux types.
Ils deviennent fous.
Ou ils se mettent à croire.
Même s'ils doivent créer un dieu eux-mêmes.
Au moment où Nikola déposa le dossier de protection par faillite, la valeur pour les actionnaires devint nulle.
Mais les créanciers gagnèrent un pouvoir absolu.
De retour en Corée, Lee Jaseong se tenait devant un domaine élégant chargé du poids du temps.
La personne détenant le plus gros de la dette était là.
En poussant la grille et en entrant, il vit un vieil orme et un jardin de fleurs méticuleusement entretenu.
Au bout, assis, un vieil homme vêtu d'habits traditionnels coréens.
Sentant sa présence, le Roi des Prêteurs sur Gages tourna lentement la tête.
« Es-tu venu réclamer la dette ? »
« Oui, Aîné. »
Si tu veux, je peux devenir ton dieu.