Tous les élèves de première année — novices et étudiants confondus — de l'École des sorciers de Black Isotta s'étaient rassemblés sur la grande place où ils s'étaient réunis trois ans plus tôt, lors de leur admission à l'école.
La seule différence était qu'il y avait bien moins d'élèves cette fois-ci. Beaucoup d'entre eux avaient dû être assassinés « accidentellement ».
À ce moment-là, un sorcier haranguait la foule d'étudiants avec enthousiasme.
« Aujourd'hui, vous allez passer le Test de sorcellerie des premières années, et il y a au total 1 577 élèves de Black Isotta, ainsi que tous les autres premières années des écoles de la Section 12 de la Tour Sainte. Les cartes qu'on vous remet vous guideront. Votre objectif pour l'épreuve est de passer un mois sur un terrain clos dans la Forêt de Ronces et d'en ressortir vivant. Alors vous serez considérés comme ayant réussi. »
« Un mois ? C'est aussi simple que ça ? »
« Qu'est-ce qui a changé ? On disait que l'épreuve était une terreur ! »
Les élèves sur la place bourdonnaient.
À l'extrême droite de la foule, Glenn, Lafite, Chris, Nina, Robinson et une fille prénommée Robin, qui était en couple avec Robinson, se tenaient près les uns des autres. Robinson fut le premier à exprimer sa perplexité :
« On dit que nous sommes les plus doués pour commander les sorcelleries et les plus nombreux parmi les nombreuses promotions venues à l'école d'Isotta ces dernières décennies. Pour ces raisons, une rumeur court selon laquelle l'école a décidé de corser l'épreuve. Alors je me demande pourquoi le simple fait de "sortir de l'endroit clos" nous ferait réussir. »
« Peut-être que l'endroit est habité par des monstres que seuls de vrais sorciers pourraient abattre. » Robin fit la moue.
« Arrête ! Il n'y a aucune chance que ce soit comme ça. » Robinson coupa court.
« J'en doute aussi. Si c'était le cas, je parie que pas plus d'un dixième d'entre nous parviendrait à sortir de cet endroit, et même ces trois-là... » Glenn désigna Kyrie, Bionna et Sam. « Même ces trois-là pourraient échouer. »
Chris calma le reste du groupe : « Ne vous agitez pas. Attendez juste la carte, et les choses s'éclairciront. »
En prenant la carte des mains du distributeur, Glenn remarqua un dessin en forme de chaîne encré dans le coin supérieur droit de la carte. Puis la chaîne se détacha de la carte et vint sur le front de Glenn avant de s'y graver. Et la chaîne conserva sa forme initiale.
Glenn fronça les sourcils, mais il n'avait pas l'envie de s'attarder là-dessus car tous les autres élèves, la carte en main, clamaient. Il fixa la carte, lui aussi.
Le terrain d'épreuve était une zone de trois cents kilomètres carrés délimitée dans la Forêt de Ronces. Il était interdit de franchir la frontière, sous peine d'être avertis par les sorciers qui les surveilleraient.
Un livret joint à la carte expliquait les détails du concours. Selon ses règles, il y aurait des livraisons de miroirs — où était appliquée la Sorcellerie de scellement — à trois jours précis durant leur séjour de trente jours.
La première livraison de miroirs avait lieu le premier jour de l'épreuve de survie, et un total de cent miroirs seraient placés en différents endroits de la zone. Chaque miroir contenait un Outil magique de niveau étudiant. Le second lot comprenait dix Outils magiques bien plus puissants que les précédents et serait déposé le dixième jour. Le dernier arriverait le vingtième jour. Un seul miroir arrivait ce jour-là, et le bonus consistait en des médicaments et des notes de sorcellerie réputés capables de décupler la force mentale du receveur.
Outre les précisions sur les miroirs, quelques mots étaient écrits sur le livret : « Pour chaque concurrent tué, la marque de chaîne sur son front serait alors transférée sur celui du tueur. Pour chaque chaîne supplémentaire obtenue, 500 pierres magiques (une somme qui ne manquerait pas de faire tourner la tête aux concurrents) lui seraient attribuées en récompense. »
Glenn avait cru que les élèves de Black Isotta n'étaient pas censés s'entretuer, mais il semblait qu'il fallait désormais tuer pour survivre.
Si les élèves avaient de la chance, ils pourraient trouver un endroit où se cacher jusqu'à un mois plus tard, mais tous savaient que se cacher, ou compter uniquement sur la chance, n'était pas une option optimale. Ils devaient chercher activement les miroirs et se renforcer pour devenir des chasseurs, plutôt que des proies.
Glenn disposait désormais d'un niveau de force mentale accru et était bardé d'Outils magiques, ce qui le plaçait en bonne position pour l'épreuve. Et personne, à l'exception des quelques élèves doués d'un talent inné comme Kyrie et Bionna, n'avait une chance de le battre.
'Consommer des pierres magiques pour élever ma puissance était sage, je crois.' Glenn se rappela l'énorme quantité de pierres qu'il avait gagnées et échangées contre une variété d'Outils, dont son masque et ses insectes symboliques, parmi d'autres trésors.
Mais ce serait une erreur de sous-estimer n'importe quel ennemi ; en particulier, le second lot de miroirs le dixième jour pourrait poser une véritable menace.
« Nous sommes acculés. Il n'y a aucune issue », s'écria Robinson après avoir examiné la carte et le livret joint.
Son cri fut accueilli par un rire sinistre. Chris prit alors la parole :
« C'est le moment où nous pouvons avoir un vrai combat, comme sur le navire. À quoi bon travailler si dur aux sorcelleries ces trois dernières années si nous ne devons pas nous battre ? Contrairement à avant, quand nous étions faibles en posant le pied ici et que Lafite nous protégeait de... »
Alors que Chris faisait référence à Lafite, l'attention du reste du groupe se porta sur elle. Elle portait des leggings, dont la partie médiane était découpée, dévoilant sa cuisse blanc comme neige.
Elle détourna la tête de la carte et regarda Chris : « J'ai fait ma part. Maintenant, nous travaillons ensemble pour traverser cette épreuve du destin. » Ces mots furent prononcés d'un ton qui ne souffrait aucune contestation.
« Et je dirais que nous serons envoyés dans la forêt au hasard. Nina, Robinson et... » Lafite s'arrêta alors qu'elle énumérait ceux dont les autres membres de l'équipe devaient s'occuper. Elle se tourna alors vers Glenn :
« Nina, Robinson et Glenn. Vous trois n'êtes peut-être pas assez forts pour vous battre pour les miroirs le premier jour, car ce sera très compétitif. Protégez-vous donc. Et le reste de nous fera de son mieux pour s'emparer de quelques miroirs afin de prendre l'avantage. Après cela, tous les membres se retrouvent ici. » Lafite désigna un endroit sur la carte.
« Lafite, ce n'est pas nécessaire. Je peux me débrouiller seul. J'ai... »
« Non. » Lafite dit doucement, le considérant toujours comme celui qui ne savait rien au-delà de cette Cartographie des odeurs ou quelque chose du genre. Elle retint son envie de dire des choses comme « pour ton bien » et dit à la place : « Les Douze Supérieurs de la Ligue de la Voile de la Mort et Sam sont en réunion rapide. Je reviens dans une minute. »
Avant que Glenn ne dise quoi que ce soit, Lafite passa ses bras autour de sa taille et l'embrassa avec ferveur.
Les gens autour d'eux les regardaient, les yeux écarquillés et la bouche grande ouverte.
Lafite tendit un anneau à Glenn en lui demandant de prendre soin de lui, puis partit.
L'anneau était un Outil magique à elle, celui qu'elle utilisait pour produire la vigne. Il s'appelait le Cœur de vigne. Glenn le mit, et il allait bien avec l'Anneau d'or à son autre oreille.
Glenn soupira. Dans le cœur de Lafite, il avait toujours été celui qui nécessitait des soins et une protection constants. Mais être soigné lui faisait vraiment du bien.
Une demi-heure plus tard, les concurrents commencèrent à être conduits par une dizaine de sorciers sur une immense balance. Chacun se tenait sur un plateau, l'autre étant chargé de nombreuses pierres magiques. Alors que les pierres magiques se décomposaient en pierres grises, la silhouette de l'élève se troubla, puis disparut.