Boum ! Vwouch !
Au grondement des vagues qui déferlaient au loin contre la paroi du tourbillon, la sorcière gardienne s'immobilisa, et plusieurs apprentis sorciers se retournèrent pour jeter un regard de biais dans cette direction.
Depuis le centre du tourbillon, ils voyaient l'eau noire alentour maintenue à distance par un mystérieux champ d'énergie. Cette eau ressemblait à une sorte de gelée de latex noir, avec quelque chose d'oppressant : elle semblait pouvoir déborder de tous les côtés à tout instant. À la fixer trop longtemps, la pensée elle-même se tordait par inertie. On se sentait aussitôt gagné par la peur et par l'envie de fuir le centre de ce tourbillon.
Si l'immense Cordillère Céleste volante, au centre du tourbillon, n'était qu'une mouche posée sur une assiette, alors Glenn et ces apprentis sorciers n'étaient qu'un grain de sable dans un bac à sable. Et encore, la comparaison était flatteuse.
Pourtant...
À cet instant précis, la paroi d'eau qui ceignait le tourbillon de la mer noire explosa dans un grondement à percer les tympans. Alors que les quelques apprentis sorciers restaient bouche bée de saisissement, une tête énorme, pareille à une montagne, se dégagea lentement de l'intérieur de la paroi. D'innombrables longueurs d'algues s'entortillaient sur sa peau noire. Mieux : les ancres de fer des vapeurs y pendaient comme de simples décorations !
Toute la scène donnait l'impression qu'une cuillère venait de rejoindre l'assiette où reposait la mouche.
C'était...
Si Glenn n'était pas devenu apprenti sorcier auparavant, devant une pareille scène il aurait à coup sûr murmuré : « le roi géant des démons marins ».
Tout marin qui avait dérivé des années sur la mer possédait son propre lot de légendes de monstres et de démons marins. Mais quelles que fussent les chimères qu'un marin se forgeait sur les créatures inconnues de l'océan, la plus puissante et la plus haute de toutes était celle qu'on appelait l'île mouvante. Le roi géant des démons marins.
La légende voulait qu'il montrât souvent son dos au-dessus des flots pendant son sommeil, et que les vapeurs en long cours, apercevant ce dos, le prissent pour une île. Ils jetaient alors l'ancre pour se reposer.
Et de fait, quand le roi géant des démons marins s'éveillait, l'énorme gerbe d'eau soulevée par son corps qui roulait entraînait sans peine le minuscule vapeur au fond de l'océan. Tous les marins disparaissaient à leur tour, sans laisser la moindre trace.
Mais ce n'était là que le monstre né de l'imagination de marins dépourvus de savoir.
À mesure que Glenn étudiait à l'École des sorciers de Black Isotta, son horizon s'était élargi. Les livres contenaient déjà des relations détaillées de ces créatures jusque-là cantonnées aux contes. Ces relations employaient le savoir des sorciers pour analyser et expliquer les mœurs, les propriétés et les origines historiques de ces bêtes.
Ce savoir d'apparence secondaire était en réalité, après la sorcellerie elle-même, la plus grande récolte d'un apprenti sorcier.
C'était une méthode d'analyse tournée vers le savoir inconnu et énigmatique.
...
Glenn leva les yeux vers la tête grande comme une montagne qui sortait lentement de la paroi du tourbillon. Un instant, il trouva la Cordillère Céleste minuscule.
« Eubalaena Souveraine ! » murmura Glenn.
C'était l'un des êtres vivants de plus grande taille du monde des sorciers. La première des trois géantes des grands fonds, appelée la baleine géante souveraine, et réputée l'arbre de vie du fond des océans. La créature à la carrure la plus colossale : l'Eubalaena Souveraine !
Mouh...
Peu à peu, la tête entière de l'Eubalaena Souveraine sortit de la paroi du tourbillon de la mer noire. Après un appel qui se répercuta longuement, elle ouvrit la gueule et cinq minuscules points noirs s'en envolèrent.
Vwouch !
Des profondeurs obscures et inconnues du tourbillon de la mer noire, un point de lumière jaillit avec violence vers les cinq petits points noirs. C'était une créature marine dressée sur une immense étoile de mer hexagonale.
La sorcière, sur son tapis volant, détourna le regard. Face aux apprentis sorciers qui contemplaient encore, stupéfaits, la tête montagneuse sortie de la paroi, elle déclara :
« L'Autel du Roi des Mers choisira naturellement le meilleur guerrier des fonds. L'Autel du Roi des Mers est l'un des gardiens du monde des sorciers. Il a lui aussi le pouvoir de partager les fragments de noyau-monde. Bien. Puisque la race des océans est arrivée en entier à l'Autel du Roi des Mers, nous devons être le dernier groupe d'apprentis sorciers de cette période. Descendons. »
Sans se soucier le moins du monde de la réaction des apprentis sorciers, la sorcière rompit brusquement la magie du tapis volant.
Vwouch !
La sorcière et les cinq apprentis sorciers tombèrent ensemble dans l'abîme obscur du tourbillon.
'Quoi ?!'
En chute libre, Glenn voulut d'instinct user de la magie pour voler. Il dut y renoncer : à cet instant, aussi difficile que ce fût à croire, son sortilège n'eut pas le moindre effet. Il continua de tomber comme il tombait.
Grâce à ses capacités de sorcier Lianti, il se contraignit à adopter une posture de chute correcte. Sous le Masque Cendré, Glenn embrassa du regard les autres apprentis sorciers, puis exhala longuement. Il semblait qu'une règle venait de changer, ou peut-être qu'une loi du monde des sorciers s'était sublimée à un degré supérieur.
Bref, la force naturelle qui régnait ici et les propriétés ordinaires de la force naturelle du monde des sorciers n'avaient rien de commun.
Vwouch ! Vwouch ! Vwouch !
Des ténèbres sans égales.
Ils tombèrent librement pendant une heure au moins. Sans le point de lumière unique fiché au sommet du haut chapeau en forme de corne de la sorcière gardienne, qui servait de repère, plusieurs des apprentis sorciers seraient sans doute tombés dans l'effroi indescriptible du miroir noir des Ruines de la Tour.
Après plusieurs heures de chute, Glenn commençait déjà à s'habituer à cette absence de pesanteur. Un vent puissant lui balayait le flanc et ses longs cheveux dorés flottaient à la verticale. De l'extérieur, cela donnait un peu l'impression des « dons de Bionna et de l'Enfant du Soleil portés à leur comble ».
« Oui. Nous allons arriver tout de suite à l'espace des lois du noyau du monde », annonça soudain la sorcière, qui se trouvait la plus bas de tous.
Glenn inclina la tête vers le bas et vit peu à peu poindre dans son champ de vision une trace d'éclat chaleureux.
À cet instant, il éprouva, à sa grande surprise, une sensation de chaleur et de pardon, comme s'il était rendu à l'étreinte d'une mère. Même si... il n'avait jamais gardé dans ses souvenirs de « forme de vie » digne de ce nom de mère. Et pourtant, baigné de cette lueur tiède, Glenn ressentit enfin, vraiment, ce réconfort, ce pardon, cette tendresse et cette sollicitude.
Cette sensation qu'il n'avait jamais connue auparavant était merveilleuse !
Les souvenirs de Glenn commençaient à un hiver glacial. Il se rappelait seulement que le froid avait été terrible, et qu'il lui avait fallu affronter son propre désir de survivre. Il était devenu plus insensible, plus inflexible encore que la morsure de cet hiver. Puis il avait enjambé le compagnon déjà raide allongé près de lui, jeté un sac de toile sur ses épaules et quitté le recoin où il s'abritait du vent.
Jamais il n'avait connu le soin désintéressé d'une mère, son inquiétude, son pardon. Aussi n'avait-il jamais montré ni faiblesse ni compassion pour affronter la survie et la mort. Il était devenu un réaliste, « insensible ». Il se tenait en toutes circonstances pour un étranger, un homme sans affect qui s'acharnait à lutter.
C'était là son destin, semblait-il. Le destin de Glenn.
Et pourtant, à cet instant précis, cette sensation pareille à l'étreinte chaleureuse et au pardon d'une mère...
« Nous y sommes. »
La sorcière ayant murmuré ces mots d'une voix grave, plusieurs apprentis sorciers sentirent une surface très dure apparaître sous leurs pieds. À l'exception de Nairo et de Glenn, tous sans exception s'affalèrent sur le tapis volant moelleux.
Ces longues heures sans pesanteur et en chute libre avaient bel et bien privé leurs jambes de toute force à la seconde où ils touchèrent le tapis.
Quant à la raison pour laquelle Glenn s'en tirait sans encombre : d'une part, sa constitution physique y était pour beaucoup. D'autre part, il se tenait presque en permanence sur ses gardes, inconsciemment. Cela venait des souvenirs de son enfance. Au fond de lui, il se voyait pour toujours comme un homme qui lutte sans relâche.
Yupao, qui faisait piètre figure, étouffa un grognement en regardant Nairo et Glenn. Il se releva en hâte pour couvrir la gêne de l'instant d'avant.
Nairo, au milieu de sa boule de chaînes, regardait elle aussi Glenn. Voyant qu'il ne tournait pas les yeux vers elle et ne s'en souciait guère, elle fixa ce qu'il fixait, sous leurs pieds. Un espace mystique et fantastique, éblouissant !
Une lumière et une chaleur semblables à celles du monde des sorciers coulaient et baignaient chaque recoin de cet espace mystique. D'innombrables chaînes nées de la Lumière et des Ténèbres se déversaient de la source lumineuse de ce lieu.
La sorcière, sur le tapis volant, ferma la lanterne magique au sommet de son haut chapeau à corne. Elle ouvrit les bras, le visage heureux, et dit doucement :
« Ces rayons sont la source de lumière du monde des sorciers ! Et ces chaînes, ce sont précisément la volonté des lois et des règles du monde des sorciers ! »
'La source de lumière ? La volonté des lois ?'
On pouvait supposer que seules ces milliers et ces milliers de chaînes de la volonté des lois permettaient à la volonté principale du noyau du monde d'atteindre chaque recoin du monde des sorciers.
Ainsi le monde des sorciers possédait ses propres lois pour le retour des quatre saisons, l'alternance du jour et de la nuit, la montée et le retrait des marées, le vent et la pluie, le tonnerre et l'éclair, les éboulements et les raz-de-marée !
Quant à la source de lumière.
Une fois que les rayons du monde des sorciers avaient atteint des autres-mondes lointains et inconnus, cette lumière immense pouvait-elle porter la mémoire de la splendeur et du déclin du monde des sorciers ?
Et dans l'un de ces mondes inconnus, verrait-on aussi apparaître un groupe de petites formes de vie ressemblant à un « arc-en-ciel », qui consommeraient ces présents que le monde des sorciers leur faisait depuis une terre lointaine et étrangère ?
...
Du cœur lointain et inconnu de cet espace s'étiraient des chaînes entrelacées, suspendues entre le tangible et l'intangible. Au-dessus de la tête de Glenn s'ouvrait une cavité tourbillonnante d'un noir d'encre, que ni la source de lumière ni les chaînes de lois ne pouvaient percer.
Et la paroi de roche qui entourait l'espace du tourbillon était transpercée d'innombrables chaînes, si bien qu'elle prenait peu à peu l'apparence d'une illusion.
Certaines de ces chaînes de lois étaient grandes, d'autres petites.
Chaque maillon des grandes chaînes mesurait de plusieurs centaines à plusieurs milliers de mètres. Les chaînes ainsi entrelacées paraissaient massives, stables, impossibles à ébranler ! Les petites, elles, ressemblaient à des fils scintillants et translucides qui se déroulaient sans fin, au point que leurs maillons invisibles en devenaient agiles, délicats, exquis.
Les formes de ces chaînes de lois variaient.
Les maillons se présentaient comme des rectangles, des carrés, des triangles ou des polygones très nets. Leurs contours étaient rigoureusement tenus et ne débordaient d'aucun angle. D'autres étaient lisses et polis, sans le moindre angle. Ils étaient pareils à l'eau claire d'un lac de lune, avec la douceur d'une mère qui nourrit la vie.
Ces chaînes de lois offraient mille couleurs.
Certaines rappelaient l'azur du ciel ouvert. D'autres, au contraire, le mystère pesant des robes gris-noir d'un sorcier noir. Certaines évoquaient les papillons bariolés qui voltigent, d'autres n'avaient que la couleur unique d'une glace stérile.
Le charme secret de ces chaînes différait du tout au tout.
Les unes étaient mystérieuses, les autres simples. Certaines sinistres, d'autres bienveillantes. Certaines sévères, d'autres chaleureuses...
...
Tandis que chacun éprouvait des sensations différentes à traverser ces chaînes de lois qui paraissaient matérielles et n'étaient qu'illusion, il y eut un grand fracas : un fleuve de lumière dorée, houleux, apparut au regard de tous.
Ce fleuve de lumière dorée ressemblait à une mer sans bornes. Au-dehors, il semblait se soulever avec violence et majesté ; il était écrasant. Au-dedans, pourtant, il était gorgé d'espérance et faisait preuve d'indulgence envers tout ce qui vit.
Ce fleuve de lumière était comme le fleuve lumineux d'étoiles du ciel nocturne.
Il paraissait éblouissant et tout proche, mais il était en réalité comme le reflet de la lune dans l'eau : lointain, au haut du ciel.
« Ceci. Ceci est précisément le levier du destin ! » La sorcière sur le tapis volant se tourna vers les cinq apprentis sorciers et murmura soudain cette phrase d'un ton solennel.