« Eh bien. Je n'en sais rien. »
« Regarde bien. »
« …Votre Majesté, je suis quelqu'un de très objectif et impartial. »
L'envie de dire quelque chose fit tressaillir le sourcil droit de l'empereur.
« À mon avis, ma fille est bien plus précieuse. »
…Comment cela pouvait-il être objectif et impartial.
L'empereur fut stupéfait par les propos glacés de DeHeen, mais il ne manifesta pas ses pensées et acquiesça.
« Bien sûr, je le pense aussi. C'est une fille si adorable, et quoi qu'elle choisisse, tu ne pourras pas l'accepter. »
« Oui. Je ne dis pas ça parce qu'elle est ma fille, mais elle est différente des gamins d'aujourd'hui. Sans parler de son bon caractère, ses capacités ne sont-elles pas exceptionnelles ? »
« Évidemment. Je n'oublierai jamais que l'empire est encore en vie grâce aux efforts de cet enfant. »
Alors que l'empereur soulevait Esther, l'expression froide de DeHeen s'adoucit peu à peu.
« Je ne dis pas ça parce qu'il est mon fils, mais Noah n'est pas non plus quelqu'un qui est tombé du ciel. »
« … »
« Ne t'es-tu jamais demandé à quel point les petits-enfants nés de ces enfants seraient adorables ? »
DeHeen secoua la tête, ébahi par le mot « petits-enfants », qui était venu aussi naturellement que l'eau qui coule.
« Tu t'emballes devant des gamins qui viennent à peine de devenir adultes. »
« J'ai entendu dire qu'ils sortaient officiellement ensemble. Il n'est pas étrange qu'ils pensent au mariage. »
« Ce que j'ai autorisé, c'est qu'ils sortent ensemble, pas qu'ils se marient. »
« Comment des parents peuvent-ils bloquer la volonté d'enfants déjà adultes ? »
Comprenant l'intention de l'empereur de favoriser subtilement le mariage, DeHeen serra fortement son verre.
« Esther ne veut probablement pas se marier pour l'instant. Donc les petits-enfants… »
Alors qu'il parlait franchement, il songea soudain à une petite-fille qui ressemblait trait pour trait à Esther, et sa bouche resta béante.
« Qu'est-ce qu'il y a, les petits-enfants ? »
« Hmm. »
Après quelques secondes…
Inconsciemment, il porta la main à ses lèvres, dont les commissures étaient déjà étirées jusqu'aux oreilles, et força son sourire à disparaître, mais l'empereur l'avait déjà vu.
L'empereur heurta légèrement le verre de vin qu'il tenait contre celui de DeHeen et proposa calmement :
« Et si on dînait ensemble après ce bal ? On en parlera en famille. »
Puis, sur un ton brutal, DeHeen lâcha une bombe.
« Votre Majesté, je veux un gendre. »
« …Hein ? »
Puisqu'il était impossible d'envoyer le prince héritier comme gendre au grand-duché, l'empereur fut tiraillé pour la première fois et touchota machinalement son menton.
« C'est difficile, mais que diriez-vous que la famille du Grand-Duc vienne vivre au palais impérial ? »
« Hmm. »
DeHeen réfléchit sérieusement à la proposition de l'empereur, mais reprit soudain ses esprits en comprenant pourquoi il y pensait.
« Cette discussion est prématurée. Ce n'est pas parce qu'ils sortent ensemble qu'ils vont se marier. Les jeunes d'aujourd'hui sont différents de notre époque. »
« Peut-être. Je l'ai juste dit parce que j'aimais les voir ensemble. »
Quand l'empereur se retira discrètement, l'impératrice vint à la rescousse.
« C'est une enfant très adorable. Notre Noah a dû tomber amoureux d'elle parce qu'elle te ressemble, étant sage, intelligente et même digne. »
C'est amusant de vanter ses propres enfants, mais louer ceux des autres est encore plus agréable.
Au fur et à mesure que l'impératrice faisait l'éloge d'Esther, les yeux de DeHeen devinrent plus fiers.
Remarquant le changement, l'empereur se joignit aux louanges, remplissant le verre vide de DeHeen.
Sans qu'il s'en rende compte, le cœur de DeHeen s'ouvrit. Tout en observant Esther, qui semblait s'amuser, DeHeen dit lentement :
« Je pense qu'un repas ira très bien. Fixons une date pour la semaine prochaine… »
Juste à ce moment, la musique s'arrêta.
Et DeHeen put voir distinctement Noah embrasser le dos de la main d'Esther juste avant qu'ils ne descendent de l'estrade.
Furieux, DeHeen vida le vin qu'il tenait d'une traite.
« …Non, je ne peux pas. »
Voyant cette scène, l'empereur et l'impératrice échangèrent un regard et haussèrent les épaules.
« On a été trop pressés. »
« J'ai entendu dire que l'amour du Grand-Duc pour sa fille est énorme. Ça va être dur de forcer les choses. »
L'empereur changea ses plans, pour prendre le temps avec l'impératrice.
Puis il versa du vin dans les verres à moitié vides.
DeHeen, l'empereur et l'impérativa levèrent chacun leur verre.
« Aujourd'hui, contentons-nous de fêter nos enfants, qui sont devenus adultes sans encombre. »
« …Très bien, Votre Majesté. »
« Alors je porte le toast. Pour l'amour des deux familles. »
À nouveau étouffé par la déclaration de l'impératrice, DeHeen culbuta son vin.
Il semblait qu'il reste encore du chemin à faire, mais l'harmonie entre les deux familles se résoudrait naturellement avec le temps.
─────
À l'arrière de la Salle du Saphir Bleu où se tenait le bal des débuts…
Dans un coin de cet endroit où seules des tables étaient dressées et où personne ne se trouvait, un grand gaillard était accroupi et se frottait le nez, reniflant.
« Fais-le, fais-le pas, fais-le, fais-le pas… »
La façon dont il marmonnait des choses étranges tout seul le faisait passer pour un fou.
« De quoi tu parles ? »
Dennis, qui était venu là pour lire tranquillement un livre, fut surpris par un bruit bizarre venant du coin.
S'approchant discrètement pour enquêter, il s'avéra que c'était quelqu'un qu'il connaissait bien.
« Sebastian ? »
Surpris, il s'enfuit et revint avec Judy.
« Sebastian est là-bas. »
« Quoi ? Pas possible. Tu as dû mal voir. »
« Si, si. Regarde par toi-même. »
Judy, qui ne croyait pas les paroles de Dennis, ne put cacher sa gêne en voyant le véritable Sebastian.
« …Quoi. Pourquoi il est là ? Et pourquoi il est dans cet état ? »
« Son état est un peu bizarre. »
« J'vais aller voir. »
Les yeux plissés, Judy marcha droit sur Sebastian.
« Hé. »
« … »
« Pourquoi tu réponds pas ? C'est moi, Judy. »
« … »
« Pourquoi t'es là ? Il n'y a personne dans ta famille qui puisse participer au bal des débuts. »
« Ne me parle pas. Je suis sérieux. »
Judy s'assit à côté de Sebastian, qui dégageait une aura sombre.
« C'est bizarre. Pour une raison ou une autre, je ne trouve pas ça 낯선. J'ai un sentiment de déjà-vu, comme si j'avais déjà vécu la même situation un jour… »
Sous le feu des questions de Judy, finit par ouvrir la bouche.
« Je suis venu voir Esther. Je veux vraiment voir ses débuts. »
« Tu aimes toujours ma sœur ? »
« J'veux pas l'aimer non plus, mais je trouve personne de mieux qu'elle ? »
« Oh mon. »
Judy lança à Sebastian un regard de compassion et passa son bras autour du cou de Sebastian comme pour le forcer à reprendre ses esprits.
« C'est pour ça qu'il fallait être gentil quand vous vous êtes rencontrés la première fois. »
« Haha, j'envisageais de me déclarer, mais je vais juste plier bagage proprement. Je crois que je dois arrêter mon amour à sens unique maintenant. »
« Bonne idée. Esther sort avec le prince héritier. »
« Je l'ai su en les voyant aujourd'hui. »
Les yeux blessés, Sebastian demanda d'une voix sombre.
« Ça va ? Vous êtes ceux qui chérissiez Esther le plus. »
« Hmm… »
Judy se leva d'un bond et attrapa une canette de bière sur la table.
Il en avala la moitié d'un trait et dit amèrement :
« Tant qu'Esther est heureuse. »
« Waouh, t'as grandi ? »
« Sebastian, tu te fous de ma gueule ? »
Judy et Sebastian, qui s'échangeaient des piques vides et acérées, heurtèrent leurs canettes de bière avec des mines mélancoliques.
Dennis se joignit à eux aussi.
« Qu'est-ce qui t'amène ici ? Tu lis pas ? »
« J'ai arrêté de lire pour aujourd'hui. Regarde, j'ai fermé le livre. »
« Tu bois que de l'eau. C'est de l'alcool, ça va ? »
« Aujourd'hui j'ai envie de boire moi aussi. »
Les jumeaux avaient accepté Noah, mais leur ressentiment ne s'était pas dissipé même après le temps passé.
« …Toi aussi, reprends-toi. »
C'est ainsi que commença la beuverie morose de Judy, Dennis et Sebastian dans un coin de la salle difficile à repérer.
─────
La fête du bal des débuts battait son plein.
Esther, qui s'amusait bien, sentit soudain un puissant pouvoir divin.
« Ça devrait être au niveau d'un ancien. Qui est-ce ? »
Au cas où il y aurait un problème inattendu, elle erra dans la salle à la recherche du propriétaire de ce pouvoir divin.
C'est alors qu'elle remarqua quelqu'un qui l'observait depuis la fenêtre près du balcon.
La personne, qui avait le capuchon rabattu bas, s'enfuit de la salle comme en fuite dès que son regard croisa celui d'Esther.
Esther posa l'assiette qu'elle tenait et suivit rapidement.
La personne était étonnamment rapide. Elle n'était plus dans le couloir, mais par chance, Esther la retrouva dans le jardin.
« Attends ! Arrête-toi là. »
La personne s'arrêta en entendant la voix d'Esther.
« …C'est bien toi ? Sharon. »
« … »
« Ne songes même pas à mentir. »
Sharon soupira et se retourna, comprenant qu'elle était déjà démasquée.
« Cela fait longtemps. »
« Quand es-tu revenue ? »
« Ce matin. C'est le souhait de cette vieille femme de te voir devenir adulte. »
La voix calme de Sharon trembla légèrement avant de retrouver son ton habituel.
« Félicitations pour ta majorité. C'est très agréable de te voir heureuse. Je n'ai plus aucun regret. »
Esther poussa un soupir et s'approcha de Sharon, lui retirant son capuchon.
Le visage de Sharon qu'elle revoyait après quatre ans n'avait pas changé. Au contraire, ses yeux étaient devenus plus clairs et elle ne faisait pas son âge.
« Alors pourquoi as-tu fui devant moi ? J'ai failli ne même pas savoir que tu étais venue. »
« Parce que je ne le mérite pas. »
Sharon dit qu'elle vivrait avec un cœur d'expiation pour le reste de sa vie, et elle le maintint inchangé.
« …Tu ne retournes pas au temple ? Tout le monde t'attend, Sharon. »
« Ils attendent la sainte, pas moi. Il y en a encore beaucoup qui croient que le temple peut renaître. Si j'y retourne, ils auront de faux espoirs. »
« C'est précisément pour ça qu'il faut s'en occuper. Il semble que tu sois la seule capable de changer un tel temple. »
Après que tous les anciens, grands prêtres et autres prêtres qui avaient suivi Rabienne eurent été écartés, le temple survécut tant bien que mal.
En observant un tel temple pendant les quatre dernières années, Esther avait beaucoup réfléchi.
Peu importait que l'autorité du temple soit réduite, mais tant qu'il y avait une barrière, le temple était nécessaire pour la sécurité de l'empire.
Esther n'avait aucune intention de retourner au temple, il fallait donc quelqu'un pour en prendre correctement soin.
Sharon, qui était une ancienne de la génération précédente et savait tout, était la personne la plus appropriée.
« Je pense que quatre ans, c'est assez de temps pour l'expiation. Sharon, tu ne savais pas pour la corruption non plus. À partir de maintenant, veille s'il te plaît sur le temple et trouve un successeur. »
« …D'accord. Si tu le souhaites, je retournerai et consacrerai le temps qu'il me reste au temple. »
« Tu dois faire comprendre aux gens du temple que je ne reviendrai jamais. Ils doivent s'en faire une raison. »
« Ah, ne t'inquiète pas. Même sans que je dise quoi que ce soit, après aujourd'hui, l'histoire du retour de la sainte au temple disparaîtra naturellement. »
Esther et Sharon discutèrent et comblèrent peu à peu le fossé de quatre ans.
« Oh, tu n'es pas curieuse de savoir comment va Rabienne ? »
Esther tressaillit de surprise au nom oublié depuis longtemps.
« As-tu entendu quelque chose ? »
Esther n'avait pas cherché Rabienne après le procès public pour éviter de nouvelles complications, mais en entendant son nom, elle devint curieuse de sa situation actuelle.
Ame: oh… Rabienne…