« Sebastian ? Pourquoi… Ah ! C'est vrai. Je l'ai appelé. »
Judy se frappa le front.
Il avait invité Sebastian pour exhiber Esther, mais en avait tout oublié.
« Mais les mots que lord Sebastian a adressés à dame Esther… »
« Qu'a-t-il dit ? »
Tandis que Dorothy achevait son rapport, la voix de Judy devint glaciale.
Heureusement, Dorothy avait une mémoire des plus précises.
Elle récita chaque mot de Sebastian sans la moindre erreur.
« Quoi ? Un demi-penny ? Sebastian, ce gros gamin a vraiment dit ça, non ? »
Judy, qui avait écouté le rapport de Dorothy avec une attention féroce, explosa et piétina le sol en jaillissant dans le corridor.
Tu as osé toucher à ma sœur ?
Des veines rouges gonflèrent dans ses yeux embrasés.
Son regard flamboyant montrait qu'il n'avait aucune intention de laisser passer cet incident.
─────
Au même moment, le temple principal.
Lavienne arpentait les couloirs avec diligence, ses vêtements sacerdotaux blancs exprimant une pureté absolue.
Elle affichait un sourire empreint d'une douce bienveillance.
« Que la Déesse vous bénisse. »
« Au nom d'Epistos. »
Tous ceux qui la croisaient saluaient Lavienne avec amabilité.
C'était tout naturel, puisqu'elle était la candidate la plus influente pour devenir la prochaine Sainte.
Lavienne savourait avec délice les regards qu'on posait sur elle. Tout en jouant le rôle de la sainte que tous convoitaient, elle en concluait qu'elle était la seule à pouvoir assumer cette charge avec assurance.
Grâce à son intense conditionnement, la jeune fille de quatorze ans paraissait bien plus mûre aux yeux de tous.
Sa dignité naturelle était d'une impeccable minutie. Ayant été élevée pour être sainte dès la naissance, ses connaissances rivalisaient avec celles des adultes.
Suis-je un peu en retard ?
Alors qu'elle accélérait le pas, Lavienne fut interpellée par Eina et Tara, toutes deux candidates juniors.
« Oh ! Dame Lavienne. Où allez-vous ? »
« Ah, dame Eina, dame Tara. La Sainte Cespia m'a fait appeler. »
L'exaspération et l'agacement montèrent en Lavienne maintenant que son chemin était barré, mais elle parvint à sourire doucement sans laisser paraître ses sentiments intérieurs.
Son vrai visage était toujours dissimulé sous un masque parfait.
« Admirable. La Sainte Cespia cherche toujours dame Lavienne. »
Eina porta les mains à son cœur avec admiration. Elle faisait semblant du contraire, mais sa voix était pleine d'envie et de jalousie.
« Pas du tout. La sainte veille aussi sur les autres candidates du temple. »
Lavienne était agacée par cette conversation importune.
Elle'ouvrit la bouche pour s'éclipser, mais Tara fut plus prompte.
« Mais, dame Lavienne. Avez-vous entendu la rumeur ? »
« Quelle rumeur ? »
Les yeux de Tara brillaient d'excitation. Elle jeta un coup d'œil autour d'elle pour s'assurer que personne n'entendrait, puis récita d'une voix basse et feutrée.
« Tu sais, la candidate junior qui rendait visite à dame Lavienne de temps en temps. Il court une rumeur comme quoi la salope a disparu. »
Lavienne retint involontairement son souffle.
Mais elle relâcha vite sa tension et releva sa bouche insensible.
« Vous voulez dire Dania ? Maintenant que vous le dites, je ne l'ai pas vue depuis longtemps. »
« J'ai entendu dire qu'elle était partie avec un vieux aristocrate. »
« Certains l'ont vue rencontrer un homme à l'intérieur du temple. »
C'était certainement une absurdité vu l'âge de Dania.
Pourtant, Lavienne baissa les yeux comme si elle se souvenait de quelque chose.
« Peut-être cela avait-il un lien avec la personne que Dania avait dit qu'elle allait rencontrer la dernière fois… »
Un lapsus suffisait amplement.
Les paroles de Lavienne devinrent le catalyseur qui enhardit les deux filles.
« Je le savais. D'abord, le problème c'est qu'une orpheline ait réussi à devenir candidate. »
« C'est ça. Voilà ce qui arrive quand on fait entrer des gamines non qualifiées. »
« Parlons au prêtre pour qu'on ne reçoive plus d'orphelines à l'avenir. »
Pour la vaillante Tara et Eina, les rumeurs sur Dania étaient confirmées comme vraies.
Elles vont colporter des ragots à plein régime.
Le matin du départ de Dania, Lavienne était la seule à l'avoir vue partir.
Lavienne voulait cacher le fait que l'insignifiante Dania était partie pour la famille du Grand-Duc.
Il restait douteux que la salope ait réellement été emmenée chez le Grand-Duc.
Elle avait déjà envoyé quelqu'un par inquiétude, mais n'en avait jamais eu de nouvelles.
Elle avait encore une valeur d'utilité.
Quand Lavienne s'était liée d'amitié avec Dania, que tout le monde ignorait, et avait fait semblant d'être proche d'elle, elle avait pu facilement la reconnaître et la vénérer. Le talent de l'enfant était frappant.
Lavienne, qui s'efforçait de retenir le rire qui menaçait de s'échapper de sa bouche, répondit bientôt.
« Je pense que je dois m'éclipser ; la Sainte doit m'attendre. »
« Je m'excuse, dame Lavienne. Nous avons pris trop de votre temps. Allez-y. »
Lavienne s'éloigna vivement dès qu'elle eut fini de saluer les candidates.
L'endroit où la Sainte Cespia se reposait était l'aile sud du temple.
C'est un lieu où personne ne peut entrer. Pourtant, Lavienne en était une exception.
Lavienne, une personne à qui rien n'était refusé, salua Verdo, chargé de garder la chambre de Cespia.
« Aîné Verdo. »
« Bienvenue. »
Verdo était chargé de garder la Sainte. Il se tenait devant la chambre où la Sainte se reposait et attendait Lavienne, qui arrivait à cette heure chaque jour.
Le médicament que Verdo avait préparé à l'avance fut remis à Lavienne. Un bol profond rempli d'un liquide noir, sombre.
Le rire de Lavienne s'approfondit.
Elle grimaça et sortit une minuscule fiole de verre de sa poche.
Elle'ouvrit soigneusement le bouchon et versa deux gouttes du liquide de la fiole dans le bol de médicament.
Ce n'était que deux gouttes, donc cela ne se vit pas une fois mélangé.
Les regards de Lavienne et Verdo se croisèrent un bref instant.
« Alors j'entre. »
« Oui. Prenez bien soin de la Sainte. »
Dans la chambre de Cespia, diverses plantes thérapeutiques étaient disposées pour tenter de raviver son énergie.
Un lit trônait au centre de la pièce ornée de vert. Cespia respirait à peine, allongée.
C'était une Sainte dont le pouvoir rivalisait avec celui de l'Empereur, pourtant son apparence décrépite était misérable. Son corps était si maigre qu'on voyait ses os à travers sa peau.
Cela ne datait pas longtemps que Cespia avait basculé dans un tel état. Bien qu'elle ait contracté une maladie, elle n'avait pas été grave jusqu'à ces dernières années où elle avait vieilli.
« Sainte, je suis là. »
Ce ne fut qu'après que Lavienne se fut assise près d'elle et eut salué la sainte que Cespia réalisa la présence d'autrui.
« Oh… Lavienne, tu es là. »
« Oui. Comment vous sentez-vous aujourd'hui ? »
Les paupières de Cespia s'entrouvrèrent à peine. Elle tendit la main dans le vide mais ne parvint pas à atteindre Lavienne.
« Bien. Je ne pense pas qu'il me reste beaucoup de temps… »
« Ne dites pas ça. Vous devez guérir. »
Lavienne serra fort la main de Cespia et l'encouragea avec ferveur.
« Je ne peux pas guérir… Tousse, tousse. Ha… »
Cespia se mit à tousser violemment. Ce n'était pas une simple toux, car un filet de sang s'écoula par ses lèvres déchirées.
« Sainte, vous ne pouvez pas rester ainsi. Veuillez boire le médicament. »
« À quoi bon prendre du médicament maintenant ? »
Cespia secoua la tête.
Elle savait qu'il ne lui restait de toute façon pas beaucoup de temps, alors elle souhaitait passer le temps qui lui était imparti confortablement. Cependant, chaque fois qu'elle prenait ce médicament, son esprit s'embrouillait et elle perdait conscience.
Lavienne mordit furtivement ses lèvres. Le processus était presque achevé, mais si elle ne prenait pas le médicament une fois par jour, les choses tourneraient irrémédiablement mal.
« Non, je ne peux pas encore vous laisser partir. Veuillez boire ceci pour moi. »
Lavienne supplia désespérément en remplissant la cuillère de médicament.
Cespia ne souhaitait pas prendre le médicament, pourtant elle n'eut d'autre choix que d'ouvrir la bouche quand Lavienne l'implora désespérément. Elle ne pouvait pas refuser les médicaments que Lavienne préparait elle-même.
Quelle brave fille.
Elle était fière de Lavienne ; c'était un être spécial. En pensant ainsi, Cespia se força à boire tout le médicament. Dès qu'elle eut avalé le liquide, sa vision se brouilla et son esprit s'embruma.
« … Merci. Sans toi, je serais morte de cette maladie. »
« Tu le sais ? Je suis toujours de ton côté. »
« Oui, j'ai peur de devoir… faire une pause… »
Les yeux pétillants de Cespia perdirent bientôt leur vitalité. Ses yeux bleus, céruléens, disparurent sous ses paupières lourdes.
Lavienne sourit largement à cette vue. Elle ne pouvait pas supporter cette joie. Puis, elle posa la tête contre la poitrine de Cespia et chanta doucement.
« Je reviendrai demain. »
─────
« Mmm. »
Esther se leva en se frottant vaguement les paupières.
Elle posa sa paume sur ses yeux désormais ouverts.
Esther cligna des yeux hébétée, observant bientôt son environnement avec un air stupéfait.
« Ai-je dormi dans un lit ? »
Pour une raison quelconque, elle était allongée sur un lit moelleux.
En passant sa mémoire en revue, Esther se rappela avoir été portée par Judy plus tôt.
« Et puis je ne me souviens pas de ce qui s'est passé après… »
Esther soupira légèrement.
Quel que soit son épuisement, il n'avait pas de sens de s'endormir au point de ne pas se réveiller avant le matin.
Ce phénomène indiquait que son éveil de Sainte approchait.
« Il doit me rester un peu de temps. »
Alors qu'elle ruminais la situation, sa tête se mit à lui faire mal.
Comme elle cherchait à boire de l'eau, quelque chose tomba près de ses pieds.
« … ? »
Une poupée lapin blanche et délicate ?
Esther prit la poupée lapin dans ses deux mains et la souleva machinalement.
Qu'est-ce que c'est ? Elle inclina la tête pour l'observer de plus près, si ce n'était le vacarme soudain venu de l'extérieur.
Le regard d'Esther se porta vers la porte.
La porte s'entrouvrit lentement et la tête de Judy apparut par l'étroite fente.
Ses yeux s'arrondirent alors qu'il scrutait la pièce.
« Hein ? Elle est éveillée ! »
La porte s'ouvrit instantanément en grand et de nombreuses personnes affluèrent.
Judy en tête, suivi de Dennis, Darwin, Ben, Dorothy et les autres serviteurs.
« Pourquoi vous tous… ? »
Esther marmonna, perplexe.
« Elle est enfin éveillée. »
« Ça va ? »
Judy et Dennis se précipitèrent vers le lit.
Tous deux fixèrent Esther avec des yeux inquiets.
Judy, en particulier, s'assit sur la chaise au chevet, posa son menton sur sa main et contempla Esther avec gravité.
« Tout le monde… Qu'est-ce qu'il y a ? »
Esther bégaya en questionnant cette atmosphère soudaine.
« Tu étais malade. »
« Moi ? »
« Oui. Tu ne t'es pas réveillée depuis deux jours. »
Grâce à l'explication aimable de Dennis, Esther réalisa qu'elle avait dormi pendant un bon moment.
Je n'arrive pas à croire que je sois déjà comme ça…
Esther serra fermement les draps.
Quel que soit son état, perdre conscience pendant deux jours n'était pas prévu.
« Je suis désolée. »
Le visage de Darwin se durcit en entendant Esther s'excuser.
« Être malade n'est pas quelque chose pour s'excuser. »
Contrairement à sa façon habituelle de parler franchement, le regard dans les yeux de Darwin était mortel.
Il laissait transparaître son mécontentement par ses yeux chaque fois que quelque chose ne lui plaisait pas.
Ben se tint à une distance prudente de lui.
Darwin leva la main après avoir fixé Esther un instant.
Esther vit sa main et se recroquevilla instinctivement, se demandant s'il allait la frapper.
Cependant, la grande main de Darwin ne fit que se poser doucement sur son front.
« Heureusement, la fièvre est tombée. »
Ce n'est qu'alors que la voix de Darwin sonna plus douce.
« Es-tu de nature faible ? »
« Non, je suis en bonne santé. »
Les joues d'Esther s'empourprèrent.
Un tel intérêt lui était pesant et inhabituel.
« Alors, tu es probablement fatiguée ? Puisque tu as enfin repris conscience, faisons-toi soigner. »
Les yeux de Darwin, qui brillaient férocement, se détournèrent bientôt.
Puis la porte s'ouvrit et les médecins en attente entrèrent les uns après les autres.