Les torches cultivées par la Sainte contenaient la même pureté, équivalente à celle du pouvoir divin, aussi servaient-elles à divers usages.
On les employait pour fabriquer des remèdes, si bien que toutes les maladies, maladies incurables mises à part, étaient aisément guéries.
Ce qui représentait un prix considérable pour les nobles au courant de ce fait.
La vente de torches pour en tirer profit constituait également la principale source de revenus du Temple.
« Même s'il n'y en a pas assez, nous les enverrons. Ce sera la méthode la plus sûre. »
Rabienne répondit en jetant un coup d'œil autour de la serre, sans la moindre cupidité.
Il n'était pas pensable que les quelques prêtres de la zone frontalière puissent soigner tous les malades.
Si elle pouvait user des torches pour empêcher les rumeurs de se propager, tant mieux.
« Toutefois, la moitié de la quantité doit être préservée. Laissez les roturiers et les esclaves insignifiants… Les torches sont bien trop précieuses. »
Lucas conseilla, ses mots teintés de regret. C'était plutôt hypocrite, de la part de quelqu'un qui venait de parler de consulter la famille royale pour traiter l'affaire officiellement.
Au final, Rabienne éclata de rire et lui assura qu'elle n'agirait jamais de manière à causer une perte au Temple.
« Le Grand Prêtre Lucas me ressemble beaucoup. »
« Oui ? »
« J'aime ça. Je crois que quiconque ne veille pas à ses propres intérêts est un hypocrite. »
Rabienne s'approcha de Lucas et jeta au sol la torche pourrie qui avait absorbé son venin.
« Je suis d'accord avec ton affirmation selon laquelle gaspiller les torches librement ne serait pas avantageux. Cependant, si l'épidémie s'étend davantage, une telle perte serait bien plus grande que de les perdre. Envoie au moins la moitié pour l'instant. Ainsi, nous éteindrons l'incendie et en garderons plus pour plus tard. »
« Je comprends. »
À cet instant, Lucas posa sur les torches un regard consterné. Il fronça les sourcils en remarquant que Rabienne n'avait pas encore achevé sa tâche.
« Attendez un instant. »
Ce ne fut qu'en observant de près les lanternes voisines qu'il réalisa qu'aucune n'avait été pleinement purifiée.
« Ce n'est pas aussi bien que je le pensais. Je ne sais pas si ça fonctionnera même si c'est envoyé à la frontière. »
« Cela… Les conditions ne sont pas aussi bonnes que je l'espérais. Si une torche dans cet état est envoyée aux frontières, je ne suis pas sûr qu'elle fonctionnera correctement. »
La raison pour laquelle les torches avaient ainsi changé tenait entièrement à l'absence de la véritable Sainte. Elles avaient pourri faute d'être entretenues correctement.
Rabienne serra les dents face au travail acharné qu'elle avait gaspillé, pour rien.
« Il n'y a rien à faire. Veuillez envoyer celles-ci, et tous les grands prêtres m'aideront à partir de demain. Mettons les autres affaires de côté et réparons les torches en priorité. »
Si l'épidémie ne faiblissait pas, les torches seraient grandement requises à l'avenir, donc travailler aux côtés des prêtres constituerait une meilleure alternative.
« Je comprends. Et j'ai ouï dire que Khalid était de retour. Avez-vous obtenu des résultats ? »
« Ce n'est pas elle. »
Rabienne secoua lentement sa tête raide. Le visage de Lucas s'assombrit à son tour.
« C'est un problème. Nous devons trouver la Sainte au plus vite pour maintenir le Temple. »
« … Que faisons-nous maintenant ? »
Bien que la révélation soit descendue, la vraie Sainte restait introuvable, et aucune avancée n'avait été faite. La mission ne faisait que gagner en désespoir.
Pour la première fois, Lucas songea à savoir s'il avait choisi la corde la plus sûre.
À ce rythme, si l'on découvrait que Rabienne n'était pas la véritable Sainte, ce ne se terminerait pas simplement par la perte de son siège.
Quoi qu'il en coûte, Rabienne devait conserver sa place.
« Je prierai à nouveau la Déesse. »
« Oui, je vous en prie. »
Tandis que tous deux pensaient différemment, ils unirent leurs forces et œuvrèrent à purifier les torches.
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Le jour où Noah arriva au Grand-Duché.
Noah se présenta au dîner sur l'invitation de Dania.
Comme elle avait prévenu la cuisine à l'avance, le repas fut préparé avec le plus grand soin.
La nourriture était d'ordinaire bien servie, mais le repas de ce jour était plus somptueux et fastueux.
« On dirait la nourriture qu'on sert aux réceptions. »
« C'est vrai. Quand est-ce que je pourrai tout finir ? »
Judy et Dennis lancèrent chacun un commentaire. C'est dire la quantité de nourriture.
DeHeen, les jumeaux et Dania étaient arrivés les premiers dans la salle à manger et s'étaient assis.
« J'espère ne pas être en retard. »
« Non, vous arrivez à point. »
Noah, l'invité, arriva le dernier. Il regarda autour de lui et chercha une place.
Il voulait s'asseoir à côté de Dania, mais le siège libre était à côté de Judy.
Judy donna un coup de pied dans la chaise, marquant son hostilité envers Noah.
« Asseyez-vous ici. »
« Merci. »
DeHeen attendit que Noah soit assis et désigna la table d'un air excusé.
« Malheureusement, nous n'avons pas beaucoup préparé. »
C'était indéniablement un dressoir ployant sous une quantité illimitée de plats. La table allait littéralement en craquer.
Noah retroussa ses manches et arbora un large sourire.
« Que voulez-vous dire par "pas beaucoup" ? Il y a tout bonnement trop d'assiettes sur la table. Tout joue en ma faveur. Merci de me laisser rester pour la journée, mais de servir un tel festin… Votre générosité est abondante. »
DeHeen ne fit que regarder Noah avant de relever les commissures de ses lèvres et de lever sa cuillère.
« Alors, mangeons. »
« Merci pour le repas. »
Noah adressa un sourire embarrassé à Dania, assise en face de lui.
Tandis que les plats principaux continuaient à s'empiler sur la table, Judy poussait chacun d'eux vers Dania.
Les mets subtilement plus délicieux se trouvaient tous le plus loin possible de Noah.
« Judy. »
Sachant que Judy le faisait exprès, DeHeen appela son nom sèchement.
« C'est bon. J'ai de longs bras par rapport à ma taille, alors j'atteins tout sans problème. »
Noah choisit d'ignorer la provocation flagrante de Judy et tendit les bras pour apaiser l'ambiance. Ses bras étaient en effet longs, si bien qu'il pouvait atteindre presque tout.
Dania fit de son mieux pour retenir son rire en observant l'air boudeur de Judy.
Elle voulait donner quelque chose à manger à Noah, mais elle ne le pouvait pas devant DeHeen.
« Noah a vraiment un bon caractère. »
Elle l'avait remarqué quand ils étaient tous les deux, mais même avec DeHeen et les jumeaux autour, l'atmosphère fondait confortablement.
Malgré l'attitude méfiante et mal à l'aise qu'ils affichaient, Noah passait outre aisément, ce qui était stupéfiant.
Dania détourna son attention de Noah pour se concentrer sur la dégustation des délicieux plats.
« Dania, de l'eau. »
Dennis, comme d'habitude, rappelait constamment à Dania de boire.
Judy poussait les plats préférés de Dania vers elle, les uns après les autres.
Bien que DeHeen parût indifférent, il vérifiait avec soin ce que Dania mangeait.
« C'est une bonne famille. »
Noah les observait en tiers, un léger sourire aux lèvres. Le repas tournait autour de Dania.
Dania, elle aussi, recevait naturellement toutes les faveurs qui affluaient de sa famille. L'affection lui semblait naturelle à accepter.
Ce n'était pas ainsi lors de sa première visite au sanctuaire.
L'ombre sur son visage avait complètement disparu. Elle s'était à présent transformée en une enfant qui savait se faire aimer.
« Tant mieux. »
Noah était une personne qui connaissait le passé de Dania. En tant que personne consciente de ses nombreux traumatismes, assister à ces changements était une expérience accablante.
C'était agréable de voir Dania se mêler naturellement à ces gens, son sourire rayonnant.
Son nez picota d'émotion en observant le sourire heureux de Dania dans un foyer si chaleureux.
Judy cessa soudain de manger, réalisant que Noah fixait Dania.
Il coupa alors une grosse tranche de steak dans l'assiette de Noah pour le distraire d'elle.
« La nourriture refroidit. »
« Ah, merci. »
Noah répondit, une expression touchée sur le visage.
Après cela, il se concentra uniquement sur son assiette, la nervosité le submergeant soudain.
« Il doit être sérieux. »
DeHeen observait les réactions de Noah face à Dania tout au long du repas.
Sa conclusion était que le Prince héritier ignorait les pouvoirs de Dania, mais qu'il était sérieux à son égard.
Le garçon ne pouvait pas détacher les yeux de Dania un seul instant, si bien que DeHeen ne put s'empêcher de remarquer la façon dont il la regardait.
Depuis quand s'était-il à ce point absorbé par la scène ? DeHeen se secoua et décida de prendre des mesures graduelles à partir de maintenant.
« J'ai aussi prévu le dessert, alors prenez votre temps avec les enfants. J'ai une réunion à laquelle assister, donc je pars en premier. »
Les yeux de Noah brillèrent au mot « réunion ». Il pouvait deviner grosso modo le sujet de discussion.
« D'accord. »
Dania fut soulagée quand DeHeen partit. Tout s'était bien passé.
Mis à part cela,
« Votre Altesse le Prince héritier. »
Judy avala soudain un verre d'eau d'une traite et appela Noah.
« Pourquoi ne pas nous parler confortablement pendant qu'on est seuls ? Vous parlez aussi familièrement à Dania. »
Noah réfléchit avant de répondre. Bien qu'il fût le Prince héritier, ils avaient le même âge.
« Ça vous va ? »
Judy mourait d'envie de parler familièrement depuis tout à l'heure, alors c'était parfait pour lui.
Puis il se tourna droit vers Noah et joua la comédie.
« J'ai entendu dire que vous étiez malade. Vous avez fait de l'exercice ? Vous avez même appris à manier l'épée ? »
« J'ai appris avant d'être alité, mais maintenant que je me repose depuis longtemps, j'ai à peu près tout oublié. »
« Je vous apprendrai. Et si on sortait pour un combat ? »
« Frère Judy ! C'est… »
Dania intervint, surprise par les intentions évidentes de Judy.
Au premier coup d'œil, on voyait que le faible Noah et le costaud Judy ne pouvaient pas être classés comme rivaux. Il était clair qui gagnerait et qui perdrait.
Cependant, l'inquiétude manifeste de Dania pour Noah ne fit qu'attiser davantage la jalousie de Judy.
« Ne vous inquiétez pas, je ferai attention. Je propose juste de m'entraîner avec lui. »
« Hum. Faire de l'exercice après un repas est bon pour le corps. »
Même le rationnel Dennis, sur qui Dania comptait pour arrêter Judy, encouragea la catastrophe toute entière.
« D'accord, si vous le voulez. »
Même Noah sourit avec aisance en acceptant le duel de Judy.
« Qu'est-ce qui va se passer maintenant ? »
Dania craignait que Noah ne se blesse face aux excellentes compétences de Judy.
***
Les trois remirent le dessert à plus tard et se dirigèrent vers l'arrière-cour, où Judy courait chaque jour.
Comme l'un comme l'autre pouvaient être blessés, tous deux prirent des épées en bois. Bientôt, ils commencèrent à tourner l'un autour de l'autre.
« Pourquoi ça arrive après un si bon dîner ? »
Dania s'assit pour les observer tous les deux et tapota nerveusement du pied.
Elle ne pouvait plus arrêter le combat puisqu'ils étaient tous deux d'accord.
Tandis que Dania était submergée par l'agitation,
Le combat commença en un instant.
« Hiya ! »
Judy hurla et abattit son épée de au-dessus de sa tête vers le sol.
Judy ferma les yeux, s'attendant à ce que Noah soit battu sur-le-champ, mais contre toute attente, le gars esquiva l'attaque. Avec aisance, qui plus est.
« Oh, il est plus agile que je ne le pensais ? »
Dennis, qui était parti chercher quelque chose, arriva juste à temps pour le spectacle.
Dania jeta un coup d'œil à Dennis alors qu'il s'asseyait à côté d'elle et pencha la tête.
« C'est quoi, ça ? »
« Ça ? Des en-cas pour profiter du spectacle. »
Dennis sourit et lui montra le tonneau rond. L'intérieur était rempli de maïs frit.