À une cinquantaine de kilomètres à l'est du centre de Los Angeles se trouve Anaheim, la ville célèbre pour Disneyland. Le Cri d'Agonie du Spectre était apparu dans sa partie nord.
« Une force d'intervention est déjà déployée, à ce que je vois. »
« Même s'ils n'arrivent pas à abattre le boss, ils doivent quand même nettoyer régulièrement les créatures. »
Alice Kim répondit d'un air mécontent.
Le principal revenu d'un Chasseur, ce sont les sous-produits des monstres tués à l'intérieur d'un portail, pierres de mana en tête. Mais les monstres morts-vivants naissent quand des pierres de mana s'infiltrent dans un cadavre, si bien qu'en les tuant on repart les mains vides. Si l'on tente de récupérer quoi que ce soit d'utilisable sur les corps, on n'obtient que des os ou des peaux pourris. Les chasser uniquement pour empêcher la densité de mana de grimper davantage n'était pas une mince perte.
« Vice-maîtresse. »
« La force d'intervention ? »
« Ils viennent tout juste de rentrer. »
« Bien. Justement, il y a quelqu'un que je veux leur présenter, le moment tombe à pic. »
« Je les fais rassembler tout de suite. »
Les Chasseurs se réunirent devant Alice Kim, l'équipement encore maculé de bave et de poussière. Leurs yeux étaient lourds de fatigue.
« Beau travail, tout le monde. »
« Ce n'est rien, vice-maîtresse. »
« J'ai recruté un renfort pour vous donner un coup de main. »
Alice Kim désigna Yujin.
« Monsieur Cheon, de Corée. Sa classe est Prêtre. »
« Saint, en fait. »
Yujin l'interrompit en douceur alors qu'Alice Kim parlait encore.
Saint. Le Saint, en anglais.
Ce n'était pas un long mot, mais pour ces gens, le poids contenu dans ce seul terme anglais semblait particulièrement lourd. Alice Kim, elle aussi, jeta à Yujin un regard de biais surpris.
'Il était temps que je le dévoile, je suppose.'
Yujin comptait bâtir sérieusement sa base de pouvoir au pays. S'il avait caché que sa classe était Saint, c'était seulement par crainte que le prestige du nom ne le ballotte en tous sens. Désormais, il commençait à se faire un nom par lui-même, et avec la série du Saint dont la mise en vente approchait, le moment en valait bien un autre pour révéler sa classe.
« Vice-maîtresse. Vous laissez un étranger participer à la conquête du portail ? »
« C'est parce que vous n'y êtes pas arrivés que je l'ai fait venir. »
« … »
Jake, l'homme chargé de la conquête du Cri d'Agonie du Spectre, ravala son indignation.
'Bon, c'est la réaction normale.'
Les Little Angels étaient plutôt bien classés dans la région de Californie. Il était tout naturel que leur fierté se hérisse.
« Hé, gros nez. Si tu ne me fais pas confiance, mets-moi donc à l'épreuve. »
« À l'épreuve ? »
« Il y a un dicton en Corée. Voir une fois vaut mieux qu'entendre cent fois. »
« Parle de façon à ce que je comprenne ce que tu veux dire. »
« Le voir de ses propres yeux vaut mieux que d'en entendre parler cent fois. Ce genre de chose. »
[Contrôle des Os a été utilisé.]
[Formule Alchimique — Circuit de Renforcement a été utilisé.]
L'os s'étira en longueur. Il avait densément tassé du mana sur sa surface interne pour en renforcer la résistance.
'Hm. Maintenant que j'ai aussi appris le maniement de la lance, me procurer une vraie arme au lieu d'un os ne serait pas une mauvaise idée. Améliorer un os avec Circuit de Renforcement et Contrôle des Os ne le porte qu'à peu près au niveau d'un Objet Magique, après tout.'
« Viens. Je te prends. »
Yujin fit signe du doigt à Jake, le Chasseur en armure de la lignée Martiale.
La foule fit cercle tout autour de l'entrée du portail. Les membres des Little Angels ne cessaient de jeter des coups d'œil à l'expression d'Alice Kim.
'Ça va finir en accident ?'
'C'est un Chasseur que la vice-maîtresse a recruté, pourtant.'
'Pourquoi un Prêtre qui tient un bâton défie un gars de la lignée Martiale en duel, au juste ?'
'On a seulement le droit de rester là à regarder ?'
Contrairement au personnel de la guilde qui tâtait l'ambiance, Alice Kim gardait les bras croisés et un air serein. Cette exigence insolente qu'on lui confie le commandement semblait encore résonner à ses oreilles.
'Il s'est avancé parce qu'il est sûr de pouvoir y arriver.'
Le prestige des Little Angels ne s'effondrerait pas parce que quelques recrues se seraient fait briser. Alice Kim choisit plutôt d'y voir l'occasion d'inculquer un peu de discipline à ses nouveaux Chasseurs.
'Montrez-moi ce que vous valez, monsieur Cheon.'
Jake, le chef d'équipe de la force d'intervention, interpréta son silence autrement.
'Un ordre de remettre l'étranger à sa place pour qu'il n'aille pas jouer les gros bras.'
Saint ou pas Saint. Si leur synchronisation ne collait pas dans un combat d'équipe, c'était d'autant plus dangereux. La réserve d'Alice Kim était sûrement un silence destiné à mettre à l'épreuve son propre commandement et à garantir le succès de la conquête.
« Monsieur… ? »
« Cheon Yujin. Le nom de famille, c'est Cheon. »
« Ah. Monsieur Cheon. Je ne sais pas ce que c'est, de se retenir. »
« Bien sûr. Viens avec tout ce que tu as. Et ne viens pas pleurnicher après que tu t'es retenu, ou je ne sais quoi. »
Crrrk.
La force afflua dans la main de Jake.
'Oho. On va me balancer un coup, c'est ça ?'
[Bénédiction Impie a été utilisée.]
[Force du Géant a été utilisée.]
[Coin de Rétribution a été utilisé.]
'Kuhuhuhu. De la puissance à revendre.'
Quand Yujin afficha un sourire assuré, les sourcils de Jake se plièrent en V renversé.
« Si tu comptes sur l'effet de tes misérables buffs… »
« Si tu comptes juste parler, je commence. »
[Maniement de Lance de Base Style Verdian]
[5e Forme — Charge a été utilisée.]
Chargeant la force de tout son corps dans la pointe de la lance, Yujin s'élança. Reflété dans les yeux de Yujin, le visage de Jake était inondé de consternation.
'P-PUTAIN !'
Rapide. Même un Chasseur de la lignée Martiale du même Rang Stellaire aurait eu du mal à porter un tel coup d'estoc. Le temps que les yeux de Jake suivent l'attaque, le fer de lance s'était déjà approché à un cheveu.
CLANG !
Un impact sourd lui résonna aux oreilles. Il ne l'avait pas paré consciemment. C'était l'instinct, forgé par d'innombrables entraînements et combats contre des monstres, qui avait fait bouger son bras gauche. Le bouclier sanglé à ce bras parvint tout juste à repousser la lance de Yujin, mais l'épreuve de Jake ne faisait que commencer.
[Maniement de Lance de Base Style Verdian]
[2e Forme — Estoc Rapide a été utilisée.]
'B-bon sang.'
Parer l'attaque ne voulait pas dire que c'était fini. Loin de dévier la force chargée dans la lance, il l'avait encaissée de plein fouet, et son souffle comme sa posture s'effondrèrent. Face aux coups d'estoc acérés qui pleuvaient ensuite, il ne put même pas tenter de riposte.
« Chef d'équipe. Fais-le correctement. »
« Tu n'y vas pas beaucoup trop doucement parce que l'adversaire n'est pas de la lignée Martiale ? »
Ses coéquipiers raillaient, inconscients de ce que traversait Jake. Un juron lui montait à la gorge, mais il ne pouvait pas le cracher.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Tu titubes, non ? »
Yujin avait assez de sang-froid pour ouvrir la bouche même en maniant la lance.
Un corps renforcé par un triple buff. À cause de Force du Géant, son endurance s'épuisait deux fois plus vite chaque fois qu'il projetait la lance, mais il la rechargeait consciencieusement avec Drain de Vie, si bien qu'il pouvait tenir.
'Comparé aux raclées de Fafnir, c'est carrément mignon.'
L'équipement de Jake était un type équilibré classique, épée et bouclier.
'Qu'est-ce que ça veut dire, un bon équilibre attaque-défense ? Retourne la chose, et ça veut dire qu'il n'y a aucun point fort qui ressort. Ça veut dire qu'une fois pris dans le rythme de l'ennemi, on a du mal à s'en dégager.'
[Mur de Bouclier]
Une intense lumière bleue teinta le bouclier. Le poignet qui tenait la lance l'élança, et, incapable de pousser plus avant contre le fort recul, Yujin ralentit le tempo de ses attaques. Jake avait préparé la compétence tout en repoussant tant bien que mal l'assaut de Yujin.
« Tu crois que je vais perdre comme ça ! »
Le visage écarlate, Jake poussa un cri proche du hurlement et abattit son épée.
[Bowling Bash]
Une technique de frappe qui déclenche des impacts en série. À l'instant où le mana chargé dans l'épée allait déferler sur Yujin, une barrière de puissance divine laiteuse se superposa à la hampe de la lance et encaissa le coup.
Crrrac.
Une protection sacrée, brisée d'un seul coup. Jake ne put pas sourire. Un recul stupéfiant remonta par la main qui tenait l'épée. La force physique de Bowling Bash, qui aurait dû porter impact sur impact, s'était retournée contre son utilisateur.
[Bouclier de Choc de Négation a été utilisé.]
Un sort sacré qui, en repoussant une attaque au corps à corps, renvoie une partie des dégâts à l'ennemi. Yujin avait déployé la puissance divine à l'instant précis de l'impact, et les dégâts accumulés de l'enchaînement de Bowling Bash, stockés dans l'épée, retombèrent entièrement sur Jake. Incapable même de crier, Jake encaissa sa propre force.
Fwish.
Même quand le fer de lance se pointa sur sa gorge, il ne put que rester là, les yeux écarquillés, à dissiper l'impact. Il ne put même pas réagir.
Clap, clap !
« Excellent. C'était splendide, monsieur Cheon. »
« Je ne suis même pas encore échauffé. Quel dommage. »
Malgré les éloges d'Alice Kim, Yujin n'était pas si satisfait. Si Jake avait tenu un peu plus longtemps, il aurait pu rendre l'écart de niveau parfaitement évident. Gagner trop facilement donnait l'impression d'un coup de chance.
'J'avais même envisagé d'utiliser l'Aura à la va-vite. Finalement, je m'inquiétais pour rien.'
[Tu attendais bien trop d'un humain aussi petit.]
'Pfff. Il faudrait qu'ils soient au moins du niveau de Jang Miseon.'
'Tu disais que c'était une guilde de premier plan en Californie. Vous devriez vraiment surveiller un peu mieux la qualité de vos recrues.'
À voir les têtes, personne à part Alice Kim n'avait même saisi le déroulement du duel.
« Vice-maîtresse. Je ne peux pas accepter ce résultat. »
« Il a clairement utilisé une sorte de tour. »
'Voilà, on y est. Quand ils ne comprennent pas, ils sortent toujours ça. Au moins, il ne s'est pas mis à parler de magie noire, c'est déjà ça.'
Alice Kim avait l'air de quelqu'un qui délibère sur la sanction à infliger aux coéquipiers qui protestaient.
« Alors que diriez-vous d'un neuf contre un, à condition que je fasse aussi sortir mon invocation ? »
« Hmm. Franchement. Voilà une offre bien audacieuse. »
« Pour convaincre mes coéquipiers, il semble que je doive aller jusque-là. »
Devant les paroles piquantes de Yujin, Alice Kim claqua la langue intérieurement. Elle sentit aussitôt que le prix de la commission venait d'augmenter parce qu'une bande de blancs-becs s'étaient arc-boutés sur leur fierté.
« D'accord. Alors disons deux. »
« Vous ne le regretterez pas. »
Yujin sourit d'un air rusé.
'Se pourrait-il qu'il ait disposé l'échiquier jusque-là dès le départ, en prévoyant que les recrues de la guilde résisteraient ?'
Cette pensée effleura l'esprit d'Alice Kim.
« Hé. C'est l'heure de travailler. »
Un Chevalier Squelette bondit hors de l'Anneau de Noire Ténèbre. Face à la soif de sang sauvage que dégageait Song Myeongseok, les recrues des Little Angels reculèrent d'un pas malgré elles.
« Mon seigneur. Dois-je tous les tuer ? »
« C'est un entraînement. Si tu sors un coup mortel, tu meurs aussi. »
« Je pourrais mourir d'ennui. »
« Je ne plafonnerai pas tes statistiques, alors déchaîne-toi autant que tu veux. »
« Vraiment ? »
« Tu m'as déjà vu mentir ? »
« Aux yeux de ce serviteur, tu sèmes les mensonges aussi librement que le ciel sème les étoiles, mon seigneur. »
« La ferme. »
'Je n'ai pas menti. Un mensonge, vois-tu. On ne peut pas appeler mensonge le fait de ne dire qu'une partie de la vérité.'
Yujin et Song Myeongseok échangeaient des paroles tout à leur aise. Les recrues des Little Angels étaient déjà complètement sorties de leur champ de vision.
'On... on vient de se faire avoir ?'
'Bordel ! C'est quoi ce truc ?!'
Sur le papier, c'était du neuf contre deux. Un combat qu'ils ne pouvaient pas perdre, et pourtant l'attitude totalement imperturbable de Yujin leur glaçait le dos. Un combat déjà perdu dans la guerre psychologique avant même d'avoir commencé. Les recrues des Little Angels se préparèrent, ravalant leur malaise.
Deux Martiaux, trois Mages, quatre Prêtres. Une composition penchant vers la classe Prêtre, puisqu'il s'agissait de conquérir un portail où les morts-vivants formaient le gros des troupes. Comme l'invocation de Yujin était un Chevalier Squelette, ils se disaient que davantage de Prêtres les avantagerait.
C'est ça. Du moins jusqu'au début du duel.
« Let's Rock ! »
À l'instant où ces mots sortirent de la bouche d'Alice Kim, les recrues des Little Angels le sentirent jusqu'à la moelle : ce jugement avait été gravement, très gravement erroné.
[Pas de l'Éclair-Tonnerre]
Song Myeongseok se débarrassa sans peine de Jake et d'un autre Chasseur de la lignée Martiale, s'enfonça au milieu de l'équipe et, d'un balayage de ses épées jumelles tenues en prise inversée, neutralisa deux Chasseurs de la lignée Magique.
[Immobilisation]
[Lumière Sacrée]
[Bouclier Divin]
Avec un temps de retard, les sorts sacrés se déployèrent et déferlèrent. Une vague de puissance divine enveloppa tout le corps du Chevalier Squelette.
« On l'a eu ? »
« Il a dû prendre des dégâts. »
« Ne ratez pas le moment où ses pieds sont entravés... »
Shhhhk !
Un courant noir teinta l'éclat blanc d'un noir d'encre, puis l'éteignit sans laisser de trace. Une Aura de Combat Sombre jaillit de l'armure.
« Hé. Plus amusant que prévu. Je retire ce que j'ai dit sur l'ennui. »
Les morts sont vulnérables aux sorts sacrés. Même Song Myeongseok n'échappait pas à ce grand principe.
« C'est justement ce qui m'a donné l'idée de projeter l'Aura de Combat Sombre sur l'armure. »
Os Céleste. Fidèle à une constitution accordée par les cieux, son talent pour appliquer l'Aura de Combat Sombre était lui aussi extraordinaire. Il avait le génie de saisir une inspiration à l'instant même où elle le frappait, sans la moindre erreur.
'C'est comme regarder Fafnir.'
« D-De l'Aura, rien que ça. »
« C'est de la triche. Ce n'est pas juste. »
« Essaie donc de dire ça aussi à l'ennemi qui vise ta gorge. »
Song Myeongseok avait franchi le mur. Même à neuf contre deux, c'était une partie qu'ils n'avaient eu aucune chance de gagner dès le départ.
« Vous êtes tous convaincus, maintenant ? »
À la réplique de Yujin, la force d'intervention des Little Angels baissa la tête, l'air humilié. En les voyant, Alice Kim affichait une expression complexe. Elle avait espéré qu'il refroidisse juste assez leur ardeur, mais la force démesurée de Yujin avait infligé aux recrues un revers bien plus grand que prévu.
« Ça ne prendra pas longtemps. »
Qu'il comprenne ou non ce qu'elle ressentait, la force d'intervention pénétra dans la faille bleue sur cette remarque nonchalante, et le portail gênant qui avait donné un mois de migraine aux Little Angels disparut sans laisser de trace en moins d'une demi-journée.