Pendant que Yujin et Shin Junseok se disputaient le partage du matériel et du personnel fournis par Daehan Pharmaceutical, Jeong Sunim, de son côté, battait le pavé pour promouvoir la gamme du Saint.
Le Bacchus de Daehan Pharmaceutical était un tonique contre la fatigue qui jouissait d'une certaine notoriété dans le monde entier. Il n'était pas aussi célèbre que le Blue Bull autrichien ou le Monster Power américain, mais son efficacité remarquable le faisait vendre par le bouche-à-oreille jusque sur le continent américain.
« Le cadeau est bien arrivé ? »
Jeong Sunim aborda doucement le sujet avec son interlocutrice, de l'autre côté de l'appel vidéo. La femme à l'écran avait des cheveux noirs courts qui effleuraient à peine sa nuque, des yeux bleus et une cicatrice saisissante qui lui barrait le front. Alice Kim, vice-maîtresse de la guilde californienne [Little Angels], posa sur sa paume la pilule arrivée par livraison express.
« Présidente Jeong. J'ai bien reçu ce que vous m'avez envoyé en express. »
« J'en suis ravie. »
« Quel genre de médicament est-ce, pour que vous l'expédiiez avec tant d'empressement ? »
« Vous comprendrez en le prenant. »
Jeong Sunim affichait un léger sourire. La femme en face d'elle inclina la tête, perplexe, puis jeta la pilule dans sa bouche.
[Vous avez pris la Bénédiction du Saint.]
[La vitesse de réarrangement du mana augmente de 20 %.]
[Réarrangement du mana possible en mouvement. Dans ce cas, la vitesse de réarrangement diminue de 50 %.]
« Ouah. »
Alice Kim était aussi la femme d'affaires qui avait piloté la distribution du Bacchus aux États-Unis, et c'était précisément pour cela que sa pilule avait été la première expédiée lors de la promotion des Larmes du Saint réservée aux VIP.
'Rien qu'en l'avalant, le temps d'incantation baisse de 20 %, et on a l'incantation en mouvement en prime ?'
Elle la voulait.
L'Amérique était le pays le plus avancé au monde en matière de médicaments de soutien pour Chasseurs, et même là-bas, aucun remède aux effets aussi révolutionnaires n'avait été mis au point.
« Alors, qu'en pensez-vous ? »
« Présidente Jeong. Vous avez pensé à percer sur le marché américain ? Je m'occupe de tout. »
« Je retiens l'intention. »
« Avec le savoir-faire nécessaire pour mettre au point un médicament de soutien de ce niveau, vous feriez un malheur aux États-Unis, je vous le dis. »
« Pour la Bénédiction du Saint, je ne m'occupe que de la distribution. Ce n'est pas nous qui la fabriquons, voyez-vous. »
Les yeux d'Alice Kim s'écarquillèrent.
« Qui a fabriqué un médicament pareil ? »
« Oh, voyons. C'est justement ce que je ne suis pas censée dire. »
À l'écran, la présidente Jeong Sunim avait l'air embarrassée, et pourtant le coin de ses lèvres frémissait.
« Un alchimiste et un Saint. Ils l'ont mise au point à deux, à ce qu'on m'a dit. »
« ... Un Saint ? »
« Oh, mon Dieu. Pardonnez-moi. Faites comme si vous n'aviez rien entendu. »
Voilà donc pourquoi on avait collé un nom aussi grandiloquent que Bénédiction du Saint sur cette pilule. Le coin des yeux d'Alice se plissa en un sourire.
« Présidente Jeong. Ce que vous venez de dire. Je pourrais en savoir un peu plus ? »
« ... Et c'est ainsi que j'en suis venue à vous la présenter, monsieur Cheon. »
Après avoir écouté le récit de Jeong Sunim, Yujin se tripota le menton. Alice Kim, hein.
[Contractant. Cela te dit quelque chose ?]
'Non. Rien du tout.'
[Tu avais l'air de ruminer quelque chose, et ta réponse est bien piteuse.]
'Avoir régressé ne veut pas dire que je sais tout, je te l'ai déjà dit.'
'Alice Kim, ou les Little Angels ? Désolé, mais c'est la toute première fois que j'entends parler des deux. On n'est même pas en Corée : comment je connaîtrais le nom d'une guilde, ou de ses membres, qui joue les caïds de quartier (?) de l'autre côté du Pacifique ?'
Après avoir rabroué Kronos, il reporta son attention sur l'appel.
« Et comment le médicament est-il accueilli ? »
« Ils se sont émerveillés de sa qualité. Si seulement la production pouvait suivre, je me serais assuré un débouché du côté américain aussi. C'est vraiment dommage. »
« Eh bien, tant mieux. »
« Ah, au fait. Alice Kim a dit qu'elle aimerait inviter le Saint. »
'Tiens donc, ça tombe bien. L'encre de mon visa n'est même pas sèche, et j'ai déjà de nouveau l'occasion de m'en servir.'
« Daehan Pharmaceutical prendra les frais en charge, vous n'avez pas à vous inquiéter. »
« J'ai quatre personnes de plus dans mon groupe, ça ne pose pas de problème ? »
« Ça, ce n'est pas un souci. »
« Prévenez-moi quand le programme détaillé sera fixé. »
« Oui. Ça ne prendra pas longtemps. »
À l'instant où Yujin raccrocha, Kronos laissa parler sa curiosité.
[Pourquoi quatre, et pas un seul ?]
'Elle a bien dit un Saint, non ? Si elle voulait parler du médicament, elle aurait fait venir l'alchimiste.'
La présidente Jeong Sunim avait sûrement laissé filer, l'air de rien, le Rang Stellaire de Yujin aussi. Elle avait dû envoyer l'invitation parce qu'un portail situé dans sa juridiction réclamait un « Prêtre » puissant.
[Bah ! À t'entendre, tu devrais y aller seul.]
'Il y a quelque chose que je dois récupérer en Amérique.'
La rencontre providentielle qu'il visait n'était pas de celles qu'on décroche seul. Il comptait de toute façon passer par l'un des deux pays, l'Amérique ou l'Afrique du Sud, et le moment tombait donc bien. Et si l'invitation venait d'une guilde qui avait un certain poids en Californie, il pourrait en plus se faire aider pour organiser son programme à venir.
Yujin convoqua l'équipe des Ferrailles, partie chasser dans les zones frontalières.
« Ça vous dirait, un voyage à l'étranger ? »
« Patron. Même quand tu parles de voyage comme ça, sans prévenir, moi j'entends juste "allons nettoyer un portail". »
'Ce morveux. Il est vif.'
Taisant une partie de la vérité, Yujin choisit ses mots.
« Cette fois, j'ai été invité par une guilde américaine qui s'appelle les Little Angels. »
« Frangin. Les Little Angels, c'est eux ! Eux ! »
« Dit comme ça, comment veux-tu que je sache ? »
« La célébrité qui était connue à la fois comme actrice et comme chanteuse. La guilde où Amanda est maîtresse de guilde ! »
« ... ? »
'Euh, pardon. Et c'est qui, celle-là ?'
Quand cinq points d'interrogation flottèrent au-dessus de la tête de Yujin, Kang Minyeong s'écria, exaspérée :
« Tu ne sais vraiment pas ? L'héroïne du film musical You're So Pitiful ! »
« C'est vrai, Senior ?! »
« Ah. C'est donc ça. »
L'équipe des Ferrailles échangea des regards et poussa une acclamation. Yujin, le seul à ne pas saisir l'ambiance, restait là à cligner des yeux tout seul.
« ... C'est ça, le plus important ? »
« Évidemment. Frangin. Mon Dieu, j'y vais, c'est sûr et certain ! »
« Celui qui a été invité par les Little Angels, c'est juste moi, pourtant. »
« Tu viens de dire qu'on partait en voyage à l'étranger ! »
« "Tu viens de dire", c'est un peu familier. »
« Vous venez de dire, monsieur. »
« Vous m'accompagnez. Faites du tourisme pendant que je m'occupe de la commande de la guilde. »
À cette déclaration révolutionnaire de Yujin, les membres des Ferrailles sursautèrent de stupeur, puis leurs visages s'épanouirent en sourires.
« C'est quoi, ces vacances ? »
« On dirait que le Patron pense quand même à nous. »
« Les bonnes tables de Californie, laissez-moi m'en charger, monsieur. »
Une ambiance chaleureuse et conviviale enveloppa le groupe.
[Vraiment ignoble. Tromper tes subordonnés avec de faux espoirs.]
'Quoi ? Leur donner du temps libre, c'est la vérité, non ?'
'Le gentil petit Yujin ne sait pas ce que c'est, le mensonge.'
La raison pour laquelle les Little Angels voulaient un « Saint » de « 3e Rang » était évidente.
Nettoyer un portail.
Que cela se règle vite ou que cela traîne en longueur, impossible de le savoir. Mais aussi longtemps que cela prendrait, il comptait laisser au groupe un peu de temps pour souffler.
'Il faut au moins que je leur donne des vacances, sinon ils vont me maudire.'
[Et à quel point comptes-tu les tuer à la tâche ?]
'Je n'en sais rien non plus.'
Yujin eut un large sourire.
'C'est vrai. La rencontre providentielle cachée dans je ne sais quel portail en Amérique, je n'en connais que des rumeurs. À part qu'elle est monstrueusement difficile et ce qu'elle rapporte, je ne sais pas grand-chose.'
Yujin devait s'y confronter en personne pour en savoir plus.
[Pitoyables. Rire aussi gaiement sans la moindre idée du sort qui les attend.]
Kronos plaignait en silence l'équipe des Ferrailles.
Los Angeles. La plus grande ville de l'Ouest des États-Unis, celle qui abritait la plus forte concentration d'immigrés asiatiques du pays, et le siège d'Hollywood, cœur du cinéma mondial et centre névralgique de la culture populaire.
« Ouah. Dire que j'ai vécu assez longtemps pour faire un voyage à l'étranger ! »
« Je me souviendrai de ce jour toute ma vie, monsieur ! »
Kang Minyeong et Lee Seongmin s'agitaient dans tous les sens.
Le coût des voyages à l'étranger avait explosé de façon astronomique depuis le Grand Cataclysme. Avec les zones d'érosion qui rongeaient toutes les régions du globe, les routes aériennes et maritimes étaient devenues bien plus tortueuses qu'avant. Quand il était allé en Crète pour faire de Kronos sa Constellation, le billet d'avion à lui seul avait coûté près de dix millions de wons ; un seul voyage à l'étranger engloutissait une somme énorme.
'Tous les frais de voyage sont payés par Daehan Pharmaceutical, pas étonnant qu'ils soient tout excités.'
'Riez tant que vous pouvez. Le jour où vous regretterez cet instant viendra forcément. Kuhuhu.'
Retenant le rire qui s'échappait de sa bouche, Yujin jeta un regard en coin aux Ferrailles.
« Monsieur Cheon ? »
Une femme enveloppée d'une puissante vague de mana, les cheveux coupés au carré, vint droit vers lui. Elle avait la peau mate, les cheveux noirs et les yeux bleus, et même sans échanger de noms, il était évident de qui il s'agissait.
« Merci pour l'invitation. Vice-maîtresse Kim. »
« Je vous en prie. J'ai reçu un excellent médicament en cadeau, et je voulais voir de mes yeux un Saint prometteur. »
Tous deux bavardaient naturellement en anglais. Kang Minyeong les regardait tour à tour, Yujin et Alice Kim, l'air ahuri.
« Frangin. C'est quoi, cet anglais, monsieur ? »
« À l'ère de la mondialisation, l'anglais, c'est la base. »
« Ouah. Je me sens trahie. »
Pour quelqu'un qui en était à sa deuxième vie, l'anglais, c'était du gâteau.
« Appelez-moi Alice. Les noms de famille, c'est trop guindé. »
« Je ne dirai pas non. »
« Et votre groupe ? »
« Ils sont là pour visiter Los Angeles. Ils voyagent de leur côté, alors indiquez-leur simplement où ils logeront. »
Quand Alice Kim fit signe du doigt, la secrétaire qui attendait derrière elle remit au groupe les clés de leurs chambres d'hôtel.
« Q-quoi ?! C'est un hôtel cinq étoiles ?!!! »
« Patron. C'est un traitement bien trop généreux, je trouve. »
« C'est la moindre des choses, pour mon groupe. »
« Patron... ! »
'Les deux surexcités, je veux bien passer l'éponge, mais Kang Minho. Pourquoi tu fais cette tête-là, toi aussi ?'
« Directeur Im. Je vous confie les gamins. »
« Je les tiendrai à l'œil. »
'Je ne vous ai pas fait venir pour jouer les nounous auprès des morveux des Ferrailles, pourtant. C'est juste comme ça que ça s'est trouvé. Désolé, mais supportez la corvée pendant que je règle mes affaires.'
Après s'être assuré que le groupe avait quitté l'aéroport tout guilleret, ils entrèrent sérieusement dans le vif du sujet.
« Vous avez dit que vous étiez un Saint, c'est bien ça ? »
« Oui. Mais je ne peux pas vous dire quelle Constellation je sers. »
« La Bénédiction du Saint. Rien qu'à voir l'efficacité de cette pilule, votre talent est pour ainsi dire prouvé, monsieur Cheon. »
'Je n'ai pas vraiment mis ma propre puissance divine dans cette pilule, vous savez.'
Yujin ne prit pas la peine de dissiper le malentendu.
« Vous savez que mon Rang Stellaire est le 3e, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. Un Prêtre de 3e Rang, c'est exactement ce que notre guilde cherche partout. »
« Alors, comme je m'en doutais... »
« Comme vous l'avez deviné, il s'agit d'une commande de nettoyage de portail. »
[Le Cri d'Agonie du Spectre]
[Type : Fixe]
[Condition d'entrée : 3e Rang]
[Superficie du portail : moyenne]
[Limite d'entrée : 10]
[Densité de mana : 84 %]
« Les Little Angels ont sûrement leurs propres talents ? »
« C'est vrai. À commencer par la maîtresse de guilde elle-même, une Prêtresse puissante en lice pour devenir candidate Sainte. »
« Alors pourquoi m'engager moi plutôt que quelqu'un de votre guilde ? »
« Parce que nettoyer ce portail exige une puissance de feu de Prêtre plus forte. »
Le Cri d'Agonie du Spectre. Rien qu'au nom, on devinait qu'il grouillerait de morts-vivants et de monstres de type spectre. Les Little Angels avaient lancé leurs Chasseurs débutants sur le portail qui s'était formé dans leur juridiction, pour se faire mettre en déroute par la marée incessante de morts-vivants qui en déferlait.
« Alors vous avez besoin du pouvoir d'un Saint comme moi ? »
« Monsieur Cheon. Vous êtes déjà une célébrité en Corée. »
Alice eut un doux sourire.
Le nettoyage du double portail. Les sorts sacrés mystérieux mais d'une efficacité redoutable. Il n'était même pas Paladin, cette classe de Prêtre pur, et pourtant sa force martiale ne cédait rien à la lignée Martiale de son propre Rang Stellaire. Trouver un Prêtre de 3e Rang aussi exceptionnel que Yujin serait difficile même en ratissant toute l'Amérique. Voilà, au fond, la conclusion à laquelle Alice Kim était parvenue.
« D'après ce qu'on m'a dit, la Constellation que vous servez vous a même accordé une invocation puissante. »
'Fafnir, vous voulez dire.'
Hélas, Fafnir était resté sur place comme surveillant en chef des défenses de la Nécropole, qui étaient en train d'étendre leur zone d'influence.
'Faute de grives, on mange des merles, comme on dit. J'ai amené à la place un manieur de deux épées prometteur.'
« Vous avez pas mal fouillé. »
« La présidente Jeong m'a demandé de garder le secret. Faites comme si vous n'aviez rien entendu. »
Tout comme Jeong Sunim avait laissé filer les informations l'air de rien, Alice Kim esquiva la question d'une pirouette. Le devinant, Yujin n'insista pas davantage.
« J'aimerais entendre les conditions. »
« L'un des artefacts de rang unique que notre guilde garde en réserve. Celui que vous voudrez, je vous le donnerai. »
« Des conditions généreuses. »
« Le prestige des Little Angels est en jeu. »
Si un portail cédait, le territoire de l'humanité rétrécissait. Et comme aucune méthode n'avait encore été mise au point pour extraire un noyau de portail fusionné avec la terre, il était naturel de réagir vivement à une densité de mana qui grimpait de jour en jour.
« Alors j'ai une condition. »
« Je vous écoute. »
« Pendant le nettoyage du portail, j'aimerais qu'on me délègue le commandement. »
« Je ne suis pas sûre que mes amis l'acceptent. »
« Je me charge de les convaincre. »
Les yeux d'Alice Kim se remplirent de perplexité.
« Très bien. Si c'est la condition. »
Sa réflexion ne dura pas longtemps. Alice Kim tendit la main droite sans hésiter.
'Un accord net est toujours le bienvenu.'
Yujin lui serra la main en retour.