Séoul brûlait.
Au-dessus des ruines de béton, des flammes écarlates roulaient sans fin, et parmi les cadavres innombrables flottait une bannière brodée d'un aigle noir à deux têtes. Cette bannière était celle de la maison Romanov, grande maison de sorcellerie, l'une des Sept Grandes Maisons du monde, et cosouveraine de l'hégémonie eurasienne avec une seule autre.
« Maudite maison Romanov. »
Yujin gronda tout bas en regardant claquer l'étendard. Son bras droit avait disparu. Le sang coulait en cascade du trou percé au milieu de son abdomen, une blessure qui le plongerait dans un choc mortel à la seconde où sa concentration faiblirait. Les dents serrées, cramponné à sa conscience qui refluait, il força son cou à se redresser.
« Tst, tst. Tu serais mieux allongé. Quel gâchis d'énergie. »
Un vieil homme juché au sommet des gravats de béton baissait les yeux vers Yujin, en riant d'un rire creux.
« Gâchis ou pas, je ne le saurai qu'en essayant. Dmitri. »
« Je m'appelle Dmitri Andreïevitch Romanov. Un peu de courtoisie, voyons. »
« Tu peux toujours courir. Qui pourrait retenir un nom aussi long ? »
« Alors appelle-moi le Roi Sorcier. »
Il était l'incarnation d'Odin, roi divin d'Asgard, et chef de la maison Romanov, un transcendant qui avait gravi, comme Yujin, le neuvième Rang Stellaire.
L'ordure qui avait fait de Séoul un enfer.
Ptouh.
Yujin cracha, la salive striée de sang.
« Tu es devenu le huitième transcendant, pour te faire faucher avant même d'avoir pu déployer tes ailes. »
« Et qui les a brisées, ces ailes, je me le demande ? »
« Ha ha ha. Qu'y faire ? Nous, les Sept Grandes Maisons, la maison Romanov comprise, n'avons aucune envie de voir l'ordre établi s'effondrer. Roi Impérissable. »
Roi Impérissable était le titre que le Système accordait à qui atteignait le neuvième Rang Stellaire, l'épithète qui avait fini par se coller à Yujin.
« Tu m'appelles encore roi, au moins. »
« Parce que tu mérites ce nom. »
Un rictus monta aux lèvres de Dmitri.
« Honnêtement, je crois que nous avons eu de la chance. Si une Constellation t'avait béni, la maison aurait dû saigner lourdement pour en venir à bout. »
« Tu ne sais donc pas que ces êtres exaltés m'ont tourné le dos ? »
« Bien sûr que je le sais. Tu es de ceux qui défient l'ordre naturel : un Nécromancien, n'est-ce pas ? »
[Nécromancien]
Une classe qui relevait les morts et les liait à son service. Yujin était le premier Nécromancien à s'être jamais hissé à cette hauteur, et le plus puissant. Il n'y avait qu'un problème : les grands êtres qui avaient gravé leur nom au-dessus des myriades d'étoiles n'accordaient aucune bénédiction à qui contrariait l'ordre naturel.
« Et voilà, précisément, ce qui te sépare de ce vieil homme. »
Un chatoiement doré s'enroula autour de Dmitri : l'Auréole, qui se manifeste quand l'Incarnation d'un dieu porte à son sommet absolu la bénédiction de sa Constellation tutélaire.
Une puissance absurde, digne d'un code de triche, qui réduit de quatre-vingt-quinze pour cent au moins la force destructrice de toute attaque fondée sur le mana.
Le souffle d'un Dragon d'Os n'avait rien donné. Pas plus que l'aura de combat ténébreuse d'un Chevalier de la Mort, ni les malédictions et la magie noire poussées à leur extrême. Rien ne passait, et il se faisait écraser, sans réplique possible.
Yujin ravala un soupir et redressa l'échine.
Ploc, ploc-ploc.
Le sang tombait en cascade de sa poitrine béante. À moins de se changer en Liche, son corps n'avait plus le moindre espoir d'échapper à la mort.
« Tu crois que c'est fini ? »
« Un Nécromancien sans serviteurs est aussi démuni qu'un homme à mains nues, tu ne trouves pas ? »
« Je vais te dire pourquoi j'ai écouté tes sottises tout ce temps. »
[Régénération Ténébreuse]
[Art de l'Éclipse Lunaire]
[Technique de Transcendance : Champ de Mort]
Les ossements éparpillés sur le champ de bataille se mirent à remuer. Les auras vengeresses des spectres tombés se rassemblèrent en une seule et fouettèrent un tourbillon gris. Comme une matrice de malédiction, amplifiant la puissance épaissie de la dimension négative, se superposait à la tempête, une énergie de mort écrasante jaillit, de quoi glacer même un Chasseur ayant porté la magie à son sommet.
« Une Technique de Transcendance avec ton âme pour gage. »
Le coup de dés final que Yujin venait de jeter parcourut l'échine de Dmitri d'un frisson. En regardant le tourbillon gris rugir vers le ciel, son souffle s'accrocha dans sa gorge, et une inquiétude lui dressa chaque poil du corps. Voilà, réellement, une puissance capable d'ébranler l'ordre du monde.
'L'Auréole seule ne suffira pas. Je n'ai donc pas le choix : il me faut préparer ma plus puissante magie.'
Flash !
L'Œil d'Odin, symbole de l'autorité accordée à Dmitri lorsqu'il était devenu une Incarnation, affleura en lettres runiques sur ses rétines, aspirant le mana et l'élevant de force au-dessus de sa condition. C'était la Puissance Divine, le degré qui se tient un cran au-dessus du mana, fondement du monde, une force qui va jusqu'aux lois mêmes de la réalité. Une puissance située au-delà de la frontière, permise aux seules Constellations et à leurs incarnations, prit forme.
[Incantation Absolue]
[Synthèse Runique à Neuf Langues]
[Magie Transcendante : Seigneur du Vermillon]
Des faisceaux de clarté plongèrent du ciel. Ne tirant que la pure force destructrice des neuf royaumes sur lesquels régnait Odin, les runes se tissèrent et s'amplifièrent à l'extrême. La puissance divine enfla en entrant en résonance avec elle-même, et une énergie capable d'anéantir un continent entier convergea sur un seul point.
« Roi Impérissable. J'anéantirai jusqu'à ton âme. »
L'éclair pourpre s'abattit en cascade sur son crâne et déchira sans peine la tempête grise. C'était la puissance d'une Constellation, hors de portée de tout mortel. À l'instant où l'art secret qu'il avait lancé au prix de sa vie se défit, Yujin sourit.
« C'est ce moment-là que j'attendais. »
La vieille montre à gousset cabossée dans la main de Yujin accueillit la flamme bleu sombre de plein fouet.
[Relique : la Montre à Gousset de Kronos s'active.]
[Puissance divine détectée.]
Le Miracle que Dmitri avait manifesté fut aspiré dans la montre.
Tic, tac.
L'aiguille des secondes, figée jusque-là, se remit à bouger.
[Puissance divine de niveau Incarnation ou supérieur détectée.]
[Les conditions d'activation de la Montre à Gousset de Kronos sont réunies.]
[La ligne temporelle se rembobine.]
« Qu'as-tu fait ?! Roi Impérissable ! »
« Qu'y a-t-il ? Quelque chose ne se passe pas comme tu voulais ? »
La Montre à Gousset de Kronos. Pour activer cet artefact, qui incarnait l'autorité régissant le temps, il fallait d'abord avoir atteint le neuvième Rang Stellaire. Ensuite, il exigeait la puissance d'une Constellation. Pour Yujin, rejeté par la lumière des étoiles, il aurait dû rester un objet à jamais inutilisable.
'Si je ne peux pas le faire avec ma propre puissance, je n'ai qu'à emprunter celle d'un autre.'
Yujin sourit.
Tic, tac.
Le battement de l'aiguille des secondes s'accéléra encore et encore, et la ligne temporelle du monde se rembobina. Sa vue se brouilla.
« À bientôt. Sale volatile de malheur. »
Yujin leva le majeur en guise d'adieu.
Un plafond familier. Il avait beau fermer les yeux et les rouvrir, la vue restait la même. Son esprit était embrumé, comme parasité ; son souffle ne revenait pas droit et sa concentration refusait de se poser.
Kheuk.
Yujin se redressa d'un coup dans le lit, le buste projeté en avant comme jeté par une main.
Boum, boum, boum.
Son cœur cognait au-delà de cent quatre-vingts battements par minute. L'afflux soudain de sang lui hacha la respiration et lui mit les mains et les pieds à trembler.
'Où suis-je ?'
Le dernier souvenir qu'il avait, c'était d'avoir enfoncé la Montre à Gousset de Kronos dans la magie transcendante de Dmitri. L'aiguille des secondes avait sonné fort à ses oreilles, et l'instant d'après sa vue s'était éteinte. Et puis, dans cet instant précis.
[Utilisateur : Cheon Yujin]
[Vous avez été choisi par le Système.]
[Compte tenu de vos traits et aptitudes uniques, sélectionnez une classe qui vous convient.]
Une fenêtre à demi transparente chatoyait devant ses yeux.
'Donc. Je suis vraiment revenu à ce jour-là.'
Tandis qu'il fixait sans rien voir la fenêtre de statut suspendue en l'air, le passé lui revint en vague. Les jours qui avaient suivi son départ de l'orphelinat, la chambre qu'il s'était trouvée, et cette vie arrachée un jour éreintant après l'autre.
'J'ai déjà vu ce message.'
Vingt-trois ans avaient passé, et l'émotion écrasante qu'il avait ressentie alors restait vive dans son esprit.
Heh.
Un souffle méprisant lui échappa entre les lèvres serrées. Il avait réussi. Un pari désespéré avec le monde entier dans la balance. La Montre à Gousset de Kronos, artefact si étranger à la bénédiction d'une Constellation qu'il n'avait jamais songé à s'en servir, avait parfaitement joué son rôle.
'Qu'est devenue la montre ?'
[Montre à Gousset de Kronos brisée]
[Catégorie : Relique]
[Type : Artefact]
[Durabilité : 1/10]
[Une relique laissée à travers de nombreuses dimensions par une ancienne Constellation qui préside au temps.]
[Il ne peut en exister deux dans un même monde.]
[En prix du miracle accompli, le temps ne peut plus être remonté à partir de ce point.]
Une large fêlure courait sur sa surface, une cassure qui n'existait pas avant la régression.
'Donc il n'y aura pas de deuxième chance.'
Yujin posa avec précaution la montre brisée sur la table.
La régression.
Le miracle de remonter le temps pour retourner dans le passé, et le message disait qu'on ne pourrait plus jamais l'accomplir. Malgré tout, Yujin ne jeta pas la Montre à Gousset de Kronos.
'Mes parents, hein.'
Yujin n'avait presque aucun souvenir d'avant son abandon à l'orphelinat. Un seul. Pour des raisons qu'il n'aurait su expliquer, ce fait unique, qu'il serrait alors dans ses mains la relique, la Montre à Gousset de Kronos, restait fiché dans son esprit.
'Je n'ai appris que bien plus tard que c'était une relique.'
Ce n'est qu'une fois parvenu au neuvième Rang Stellaire, ce qu'on appelle le domaine de la transcendance, qu'il avait pu reconnaître la véritable valeur de la montre. La régression l'avait rendue inutile, et pourtant il ne se donna pas la peine de s'en débarrasser.
'De toute façon, j'ai d'autres usages pour elle.'
Il glissa la montre dans sa poche et attrapa son téléphone.
'Quarante ans depuis le Grand Cataclysme. Comment le monde a-t-il changé ?'
Arahan, première guilde de Corée, a noué un partenariat avec la maison Romanov, l'une des Sept Grandes Maisons du monde...
Naissance de la première famille de Chasseurs de la péninsule coréenne ?
Quarante ans avaient passé depuis l'apparition des portails, des monstres et des Chasseurs sur Terre. Les courants du monde s'étaient réorganisés autour des Chasseurs ; la puissance de chaque nation se mesurait désormais à la force de ses familles et de ses guildes de Chasseurs. Les maisons qu'on appelait les Sept Grandes Maisons avaient enflé jusqu'à devenir des puissances au-dessus des lois, s'emparant d'une richesse et d'une autorité absolues qui dépassaient les États.
'C'est exactement pour ça que le Roi Sorcier m'a couru après.'
Une puissance de neuvième rang, surgie de nulle part en Corée, petit pays d'Extrême-Orient. Si Yujin avait fondé une famille de Chasseurs, il aurait pu s'élever à une vitesse effrayante et menacer l'ordre établi.
'Alors même que je n'en avais aucune intention.'
Crrrk.
'Dmitri. Maison Romanov. Je vous ferai regretter d'avoir porté la main sur moi.'
Les lèvres de Yujin s'entrouvrirent tandis qu'il ravalait sa fureur, morceau par morceau.
« Fenêtre de statut. »
[Nom : Cheon Yujin]
[Sexe : masculin]
[Niveau : 1 (1er rang)]
[Caractéristiques]
[Force : 7]
[Agilité : 6]
[Vigueur : 7]
[Endurance : 5]
[Mana : 10]
[Traits]
[Esprit Clair (Unique)]
[Votre esprit ne vacillera en aucune circonstance. Immunité à toutes les attaques mentales.]
[Vous n'avez pas encore sélectionné de classe.]
[D'après vos traits uniques, trois groupes de classes vous sont proposés.]
[Martial / Magie / Prêtre]
Les trois groupes de classes de base vers lesquels on pouvait s'orienter en devenant Chasseur et, au-delà, la norme même selon laquelle les styles de combat avaient fini par être classés.
'La dernière fois, j'ai choisi le groupe Magie.'
Chez les Chasseurs, dix pour cent à peine portaient des traits liés au groupe Magie. Les Prêtres en représentaient eux aussi une faible part, mais cette vocation ne convenait pas au tempérament de Yujin, qui l'avait donc écartée.
'Les groupes de base ne sont pas les seules options.'
À mesure qu'on montait en rang, il devenait possible de se spécialiser dans une classe bâtie autour de compétences ou d'équipements particuliers. D'autres ne s'ouvraient qu'en remplissant certaines conditions à l'intérieur de portails précis. Alchimiste, Invocateur, Artiste martial, Nécromancien, pour n'en citer que quelques-unes.
'Avançons le point de départ.'
Inutile de prendre le chemin le plus long sur une route qu'il connaissait déjà. La méthode pour devenir Nécromancien était déjà rangée dans sa tête. Se remémorant les rencontres providentielles qu'il avait su saisir avant la régression, Yujin se prépara à sortir.