« …Nous sommes arrivés, Seo U-jin. »
U-jin n'avait pas besoin que Louis le lui dise.
Au loin, un château occidental d'un noir d'encre se dressait, imposant.
U-jin avait déjà visité cet endroit une fois — un lieu qui émanait une aura distinctement lugubre.
C'était la destination finale qui clôturerait la grande épopée débutée bien avant sa régression.
Le Château du Roi Démon.
U-jin était parvenu au Château du Roi Démon.
« …Je n'aurais jamais imaginé utiliser la relique laissée par le Messie de cette façon. »
Louis marmonna en baissant les yeux sur les quatre feuilles de papier fané.
« Je suppose que tout a sa raison d'être. »
La relique laissée par le Messie.
Comme le suggérait la basse murmure de Louis, les quatre feuilles qu'il tenait faisaient partie des traces du Messie que l'Ordre de la Croix Gardienne préservait depuis l'Antiquité.
Bien que méconnue du public, c'était un objet caché au plus profond du trésor de l'Ordre.
À l'œil nu, on n'y voyait que des bouts de papier aux bords effilochés et friables, mais sa vraie nature était impossible à ignorer.
« C'est le cas ? »
« Cela aurait été impossible sans cette relique. C'était une magie divine sublime, au point que je me suis demandé si j'étais même digne de la lancer. »
Car il ne s'agissait de rien d'autre que du « Premier et Dernier Papier Mémorisé » tracé par le Messie lui-même.
C'était la magie hyperspatiale qu'il avait utilisée pour affronter les véritables Bêtes Démoniaques Primordiales.
Cette magie était si complexe et de si haute dimension que même Louis, réputé assez habile en magie au sein de l'Ordre, peinait à en saisir le mécanisme exact.
C'est grâce à cette magie hyperspatiale qu'U-jin avait pu traverser le vaste continent en un instant.
Avec le seul talent de Louis, il n'aurait pas pu lancer une magie hyperspatiale avec si peu de restrictions ou de risques.
…Eh bien, bien sûr.
« C'en est fini. Il ne reste plus rien pour le voyage de retour, Seo U-jin. »
Le fait qu'elle soit limitée à quatre utilisations était un brin regrettable.
« …Peu importe. »
Pourtant, U-jin s'en moquait.
Puisqu'il était venu jusqu'ici, l'option de faire demi-tour n'existait de toute façon pas.
S'il ne réglait pas ses comptes ici, il ne pourrait pas rentrer de toute manière. Même s'il parvenait à s'échapper du Château du Roi Démon et à revenir, ce serait dénué de sens, car les Bêtes Démoniaques Primordiales auraient déjà piétiné tout le continent d'ici là.
Quoi qu'il arrive.
Il devait mener les choses à leur terme, ici.
Froufrou.
« L'Ouest… tiendra-t-il le coup ? »
Louis, rangeant le Papier Mémorisé dans sa robe, demanda prudemment à U-jin.
On pourrait se demander pourquoi il posait la question alors qu'ils se trouvaient actuellement dans les terres de l'Ouest, mais il ne parlait pas de leur position — il évoquait le « Front de l'Ouest ».
Pour stopper la Bête Démoniaque Primordiale « Léviathan » apparue au Sud, ils avaient dépêché le Vermillon.
Pour stopper la Bête Démoniaque Primordiale « Béhémoth » apparue à l'Est, ils avaient dépêché le Dragon Azur.
Pour stopper la Bête Démoniaque Primordiale « Baal » apparue au Nord, ils avaient dépêché la Tortue Noire.
En revanche, ils n'avaient pas pu envoyer de Bête Divine correspondante face à la Bête Démoniaque Primordiale apparue à l'Ouest.
« …Abaddon n'est pas non plus une entité à prendre à la légère. Selon les apocryphes, bien qu'il soit relativement petit comparé aux autres, cela signifie juste qu'il excelle dans d'autres domaines… »
Secoue, secoue —
U-jin secoua la tête face à l'inquiétude de Louis.
« Ça ira. »
……
Cela aurait pu passer pour une confiance sans fondement, mais U-jin le pensait sincèrement.
Au moment où les Bêtes Démoniaques Primordiales étaient apparues, il savait déjà laquelle surgirait dans chaque direction.
Pour un observateur extérieur, cela pouvait ressembler à un envoi au hasard d'une Bête Divine par région, mais il avait tenu compte des caractéristiques et de la puissance des Bêtes Divines, ainsi que de leur compatibilité avec les Bêtes Démoniaques Primordiales, pour les assigner à leurs postes respectifs.
Puisque personne ne comprenait la situation mieux qu'U-jin, il n'y avait pas de meilleure alternative.
Par-dessus le marché.
« …Bien que ce soit un peu différent, le Front de l'Ouest a sa propre manière de faire face à la situation. »
Contrairement aux autres régions, l'absence de Bête Divine n'excluait pas l'Ouest de l'influence de l'Épée Xuanyuan.
Non, strictement parlant, en termes d'« influence de l'Épée Xuanyuan », il était plus exact de dire que le Front de l'Ouest en subissait l'impact le plus direct.
Après avoir envoyé les Bêtes Divines au Sud, à l'Est et au Nord, le dernier endroit où U-jin s'était rendu avant de se diriger vers le Château du Roi Démon était le Front de l'Ouest, et c'est là qu'il avait laissé l'« Épée Xuanyuan ».
Bien sûr, s'il avait été possible d'envoyer une Bête Divine sur le Front de l'Ouest, U-jin aurait choisi de le faire.
Après tout, les Bêtes Divines étaient des entités qui avaient accumulé pouvoir et prouvé leur efficacité divine depuis l'« Ère Primordiale ».
En termes de puissance et d'influence, les choisir était évidemment la bonne décision si l'option était disponible.
…C'est-à-dire, si l'option « l'avait été ».
« …Parce que le Tigre Blanc n'était pas là. »
Au moment où il assembla les fragments de l'Épée Xuanyuan, U-jin réalisa quelque chose.
Le Phénix, le Dragon Azur et la Tortue Noire avaient tous dormi pendant une éternité, retenant leur souffle en attendant l'heure de leur réapparition.
En revanche, le Tigre Blanc — gardien de l'Ouest et maître du Métal et de l'Automne — n'existait nulle part sur cette terre.
Mais cela ne signifiait pas que l'« énergie du Tigre Blanc » avait complètement disparu de ce monde.
Si c'avait été le cas, l'Épée Xuanyuan, qui ne déploie sa vraie puissance que lorsque les énergies des quatre Bêtes Divines sont réunies, n'aurait pas fonctionné du tout.
Contrairement aux trois autres Bêtes Divines, qui avaient conservé leur existence et leur apparence d'origine depuis l'Antiquité, le Tigre Blanc avait choisi de léguer sa lignée aux générations futures.
Qu'il s'agisse d'un choix ou d'une fatalité restait inconnu, mais il était certain que sa lignée perdurait encore aujourd'hui.
« …Valencia. »
Elle, qui trônait sur le trône de la Nation des Hommes-Bêtes reconstruite, en était un exemple, et même la forme de pensée d'« Allen Tigris III » résidant dans le fragment de l'Épée Xuanyuan avait admis qu'il portait la lignée du Tigre Blanc.
Ils étaient les Tigres Blancs existant sur cette terre à présent.
…Bien sûr, cela ne voulait pas dire qu'ils pouvaient exercer autant de puissance que les autres Bêtes Divines.
Valencia elle-même, ayant peu reçu d'entraînement martial, pouvait surpasser les Hommes-Bêtes médiocres, mais ses aptitudes personnelles n'avaient de quoi faire le fier.
La comparer aux autres Bêtes Divines capables d'affronter une Bête Démoniaque Primordiale en duel était logiquement impossible.
…Cependant.
L'énergie laissée par le Tigre Blanc ne s'arrêtait pas aux individus de la famille royale.
Dans la légende, l'énergie régie par le Tigre Blanc est le Métal.
Cela ne désignait pas seulement l'or qui brille d'une lueur jaunâtre, mais toutes les choses faites d'« acier ».
Ou plutôt, cela désignait une propriété symbolique des Cinq Éléments englobant toutes ces énergies.
Plus directement, cela signifiait « des griffes et des crocs plus durs que l'acier ».
Des muscles plus résistants que la roche et une peau plus tenace que le métal.
Un corps si robuste qu'on dit qu'il fend le ciel et la terre.
Oui.
Cela ne désignait pas seulement la famille royale des Hommes-Bêtes ; cela visait la race mi-humaine mi-bête qui avait hérité des propriétés du Métal.
« L'entièreté des Hommes-Bêtes. »
Ainsi, tous les Hommes-Bêtes existants n'étaient en fait pas différents des incarnations du « Tigre Blanc » qui existait dans l'Antiquité.
Ce n'était pas dit pour les flatter ou les porter aux nues.
Les capacités des Hommes-Bêtes, renforcées par l'Épée Xuanyuan, n'étaient en rien inférieures aux autres Bêtes Divines.
Au moment où l'énergie blanche émana de l'Épée Xuanyuan, leurs yeux morts retrouvèrent leur éclat, et leurs capacités physiques perdues furent immédiatement restaurées.
En particulier, le renforcement des aptitudes acquises par leur meneuse, Valencia, était redoutable.
La capacité du Tigre Blanc qu'elle avait déjà manifestée, les « Yeux Dorés qui percent l'essence », brillait avec encore plus d'intensité, lui permettant de voir au-delà des formes physiques pour accéder aux royaumes métaphysiques.
D'après ce qu'il avait brièvement constaté sur le terrain, elle pouvait immédiatement repérer les démons cachés parmi les bêtes magiques et lire le flux du champ de bataille à un niveau presque équivalent à de la « prescience ».
Et ce n'était pas tout.
Sa capacité renforcée unifiait les Hommes-Bêtes en un seul être, lui permettant de les commander avec une coordination si parfaite qu'ils bougeaient comme une seule entité à un seul corps.
C'était un système de combat organique et sans faille, propre aux Hommes-Bêtes, que même les soldats entraînés de l'Ordre ne pouvaient espérer imiter.
Ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait atteindre par le simple entraînement.
C'était un domaine de dimension supérieure où les esprits étaient unifiés au-delà de la simple coordination physique.
Par ailleurs, la Bête Démoniaque Primordiale « Abaddon » qu'ils devaient affronter n'était pas une entité dont la force résidait dans sa taille, contrairement aux autres Bêtes Démoniaques Primordiales.
Au contraire, à l'image de ce que fit Shim Cheong aux bêtes magiques, c'était une Bête Démoniaque Primordiale caractérisée par la prise de contrôle de cibles, leur envoûtement et leur asservissement forcé comme subordonnés.
Bien sûr, sur certains champs de bataille, un tel ennemi pouvait s'avérer bien plus dangereux que des Bêtes Démoniaques Primordiales aux corps massifs et aux pouvoirs de régénération immenses, mais cela ne s'appliquait pas aux Hommes-Bêtes.
Ils étaient déjà sous une influence similaire à un puissant contrôle mental par l'intermédiaire de Valencia.
En termes de niveau, la Bête Démoniaque Primordiale « Abaddon » serait de plusieurs crans au-dessus, donc ils ne pourraient pas résister éternellement.
Mais puisque ce qu'U-jin attendait du Front de l'Ouest était le même que pour les autres régions — tenir le coup plutôt que vaincre la Bête Démoniaque Primordiale — du moins pour ce qui est de tenir, ils pourraient afficher une performance encore meilleure que les régions où se trouvaient les autres Bêtes Démoniaques Primordiales.
La décision d'U-jin de laisser l'Épée Xuanyuan là-bas reposait sur un raisonnement similaire.
L'Ouest était l'endroit où l'effet serait le plus grand en recevant une énergie plus forte.
« …Je vois. »
Bien sûr, comme U-jin n'avait pas tout expliqué en détail, Louis ne put que l'accepter avec une once d'hésitation.
Cependant, Louis n'insista pas davantage auprès d'U-jin.
La raison était simple.
Depuis leur première rencontre, en passant par l'incident de l'assassinat du Héros, le Donjon le Plus Sombre et la Guerre de Subjugation du Nord qui s'ensuivit.
Dans tous les événements, grands et petits, survenus au cours de ce processus, Louis ne se souvenait pas qu'U-jin ait jamais eu tort.
Dans l'expérience de Louis, U-jin n'avait jamais eu tort jusqu'à présent.
Non, au-delà de cela, il avait toujours sauvé l'Ordre de crises grâce à des prédictions et des déductions quasi prophétiques.
Il ne pouvait s'empêcher de penser que les paroles d'U-jin seraient justes cette fois encore.
Bon.
Même s'il avait tort, il n'y avait de toute façon pas d'autre manière de gérer la situation.
Louis hocha simplement la tête en signe d'assentiment silencieux, prit une grande inspiration et s'adressa à U-jin.
Houu —
« Alors. »
……
« Bougeons immédiatement. Il ne semble pas qu'il nous reste beaucoup de temps. »
Crac —
On entendit le bruissement de l'herbe sèche.
Les deux hommes s'engagèrent dans la « Forêt Noire ».