Un costume noir et une cravate noire drapaient de longs membres.
Des cheveux soigneusement plaqués en arrière qui dégageaient une élégance subtile.
Une peau si blanche qu'elle en était pâle.
De profonds cernes sous ses yeux.
Et, bien sûr, son expression impassible caractéristique, son visage de poker.
L'homme en noir et blanc, assis à l'écart au fond du wagon, était indubitablement J. J.
« Cela fait un moment… Partenaire. »
« …… »
Thud— thud—
Je levai la main en guise de salut, puis m'avançai lentement et m'assis sur le siège vide face à lui.
Il ne montra aucune expression à mon salut.
Il resta silencieux.
« …… »
« …… »
Un long silence s'étira entre nous.
Il croisa alors les jambes, caressa l'arche de son sourcil droit de ce geste habituel qui lui était propre, et parla.
« …Qui êtes-vous ? J'ai affrété tous les sièges de ce wagon. »
« Seo U-jin. Vingt-huit ans. Candidat Héros de la 131e promotion. »
En réponse à sa question, je sortis ma médaille et la brandis.
« …Je vois. »
« En effet. »
Bien que son expression et sa voix n'aient pas changé, je pus voir une lueur d'intérêt dans ses yeux.
Il avait clairement reconnu la signification.
Le sens de cette bordure pourpre.
« …… »
« …… »
Le silence retomba.
Mais il n'était ni gênant ni inconfortable.
Dans ma vie passée, mes conversations avec lui avaient toujours été à moitié faites de silence.
J'étais déjà habitué à son tempo conversationnel unique, où il ruminais ses pensées, les retournant encore et encore avant de finalement parler.
Des mots prononcés au bout du silence.
Cette fois, nos voix se chevauchèrent.
« J'ai une proposition à vou— »
« La raison pour laquelle un candidat Héros irait jusqu'à la partie orientale du Murim est— »
Je lui cédai la parole.
« Vous d'abord. »
« …Très bien. »
Il hocha la tête et’ouvrit la bouche.
« …La partie orientale du Murim n'est pas un lieu approprié pour un candidat Héros fraîchement transcendé. Le Shandong, en particulier, est la frontière des frontières. Ce n'est ni un champ de bataille bordant l'Armée du Roi Démon, ni le domaine d'une Constellation renommée. »
« Bien… c'est ce qu'on m'a dit. »
« …À en juger par votre réaction, il ne semble pas que vous ayez des affaires à l'est… Auriez-vous pris la quête "Garder le Train" par hasard ? »
« Oh. Vous l'avez deviné tout de suite. »
« …Il y avait sûrement bien d'autres endroits qui vous appelaient, sans avoir besoin de prendre une telle quête. »
Comme prévu.
J. J. savait que cette bordure pourpre signifiait le sommet de la promotion.
Non, c'était peut-être tout à fait naturel.
Si ma mémoire était bonne, il avait personnellement vu le dernier Héros à s'être vu délivrer une médaille à bordure pourpre.
Il n'avait d'autre choix que de savoir ce que cela signifiait.
Je feignis l'ignorance, haussant les épaules en répondant.
« Bien, vous avez raison… La quête "Garder le Train" n'est que pour la forme. »
« …… »
« Pour être honnête, la plus grande raison pour laquelle je suis venu ici était de vous rencontrer… Jerry Junior. »
Alors que je prononçais son nom avec désinvolture.
Le silence s'installa à nouveau.
Une personne ordinaire aurait affiché une mine décontenancée, mais il conserva son habituel visage de poker.
La seule chose qui avait changé, c'était.
Ssk—
Le fait qu'il caressait à nouveau son sourcil avec le majeur de sa main droite.
Une fois ses pensées terminées, il demanda.
« …Je ne crois pas m'être jamais présenté. »
« Ah. Pas présenté ? »
« …Je pensais que vous m'aviez confondu avec quelqu'un d'autre… mais il semble que ce ne soit pas le cas. »
…C'était la partie cruciale.
Je devais briser son domaine unique, le déstabiliser, et m'emparer du tempo pour mon compte.
Haussement d'épaules—
« Je suis venu vous chercher, c'est exact. »
« …… »
« Le propriétaire de la tour de casino nouvellement en plein essor dans la ville des plaisirs et zone économique spéciale de la région occidentale de l'Empire Murim, "Sichuan". »
« …… »
« Le Boss sans visage de la Famille J. J., qui se classe troisième dans la mafia du Sichuan. »
« …Êtes-vous un assassin ? Vous avez fait des recherches poussées-. »
Je le coupai, marquant une pause.
« Jerry "D" Junior. »
Flinch—
« …Qu'avez-vous dit ? »
Je répondis à sa question vacillante, enfonçant le clou.
« Ah. »
« …… »
« Jerry. Dracula. Junior. »
Grin—
« …Est-ce qu'il faut que je le dise comme ça pour que vous compreniez ? »
* * *
Jerry. Dracula. Junior.
Au moment où il entendit ces trois syllabes, prononcées en le désignant du doigt, son esprit en ébullition eut l'impression d'avoir été frappé par un marteau et de s'être arrêté net.
Tout ce qu'il put faire, ce fut.
« Pourquoi ? »
« Pourquoi ce nom est-il sorti de la bouche de cette bleue rookie ? »
« Comment ? »
« Quand la 131e promotion a-t-elle fini ? »
« Y a-t-il eu quelque chose de bizarre dès le début ? »
Il ne put que lancer des questions dans le vide, sans personne pour y répondre.
Sa façon habituelle de penser, d'analyser les situations selon les cinq W et un H, était totalement impuissante en cet instant.
Grin—
Le mystérieux candidat Héros nommé "Seo U-jin" étira les lèvres en un sourire.
« Ah. »
Jerry comprit enfin.
Il avait, à un moment donné, perdu son visage de poker et fronçait les sourcils.
« Je me suis fait avoir complètement. »
En quelques minutes à peine.
Non, en ne comptant que la conversation effective, en moins d'une minute, il avait complètement perdu le tempo personnel qu'il maintenait strictement depuis des décennies.
Au milieu d'un sentiment de perplexité qu'il n'avait pas ressenti depuis longtemps, tout ce qu'il put faire fut.
« …Comment. »
Poser impuissamment une question à cette figure énigmatique, qu'il ne pouvait juger ni amie ni ennemie.
« Ne vous en faites pas. J'ai réglé ça à l'avance, donc ces Constellations voyeuristes ne regardent pas… Pour l'instant, je suis le seul à savoir ce fait. »
« …Je pense que la partie où "vous" savez est précisément le problème. »
Haussement d'épaules—
« Un problème ne devient un problème que quand on en fait un. »
« …Savez-vous la signification de ce nom ? »
« Bien sûr. »
À la question sondant de Jerry, U-jin conserva son sourire et continua.
« Comte Dracula. »
« …… »
« Le chef du Clan Vampire qui détenait autrefois le rang de Comte dans l'Armée du Roi Démon, et un traître aux Hommes-Bêtes. Cela signifie que vous êtes un descendant direct de cette famille Dracula. »
« …… »
Alors que la réponse d'U-jin coulait comme l'eau, Jerry ajouta avec un sentiment de futilité.
« …Pour un candidat Héros fraîchement transcendé, vous en savez beaucoup trop. »
« Bien, c'est peut-être vrai… mais vous le savez mieux que quiconque. Il n'y a personne au monde sans secrets. »
« …… »
« Pensez simplement à ça comme ça. »
Jerry, ou plutôt "Jerry Dracula Junior", cachait actuellement son nom de famille et vivait sous l'identité de J. J. sur le territoire des Forces Alliées de l'Ordre.
La raison était simple.
Le nom "Dracula" n'était le bienvenu nulle part.
« …Il semble que mon secret vient de s'évaporer. »
« Pas du tout. »
Pfft—
« …… »
« Il ne s'est pas évaporé. Il est juste devenu un secret entre nous deux. »
* * *
…Il y a environ un siècle.
Lorsque le "Comte Dracula", point focal du "Clan Vampire", mourut, la position du Clan Vampire au sein des Forces Alliées du Roi Démon devint de plus en plus ambiguë.
Les risques fatals d'un passé injuste — ayant à l'origine appartenu aux Forces Alliées de l'Ordre — et l'absence de chef.
Sous leur position misérable, qui ne pouvait être restaurée à moins que le Comte Dracula ne revienne d'entre les morts.
Le Clan Vampire fut finalement poussé sur les toutes premières lignes de la Guerre contre les Démons.
Comme dans toute guerre.
L'avant-garde est toujours là où les pertes sont les plus lourdes.
Après avoir subi des dégâts au niveau de l'anéantissement racial à cause de déploiements répétés en première ligne, le Clan Vampire finit par trouver la mort aux mains de chasseurs de vampires qui les haïssaient et ratissaient le continent.
Par conséquent.
Du point de vue de Jerry Dracula, unique survivant d'un clan exterminé, il ne pouvait compter ni sur l'Armée du Roi Démon, ni, les ayant trahis, tendre la main aux Forces Alliées de l'Ordre.
Au final, la meilleure méthode qu'il put choisir fut de blanchir son identité et de vivre caché parmi les gens ordinaires.
La nouvelle identité ainsi créée pour Jerry Dracula Junior.
Fut celle de "J. J.", le boss sans visage de la "Famille J. J.", un cartel de casinos classé parmi les trois premiers dans la ville des plaisirs de Sichuan, dans l'ouest de l'Empire Murim.
« …… »
Complètement acculé, Jerry demanda à U-jin.
« …Que voulez-vous ? De l'argent ? »
Comment il l'avait découvert n'avait plus d'importance.
Maintenant que ses informations avaient été si parfaitement exposées, il n'y avait aucun moyen d'y faire quoi que ce soit, même en apprenant comment.
Il n'y avait qu'une seule chose que Jerry puisse faire.
Gagner du temps en cédant à ses exigences.
…Et, quoique ce fût une honte, une grande honte, de tout jeter ce qu'il avait bâti, pour chercher une chance de blanchir son identité une fois de plus.
C'était le seul coup de Jerry pour s'échapper de ce pétrin.
« Partenaire. »
« …… ? »
Cependant.
« Une relation collaborative intermittente basée sur un modèle d'affaires mutuellement complémentaire… c'est comme ça que vous l'avez appelée. »
À la réponse inattendue d'U-jin, les pensées de Jerry s'arrêtèrent à nouveau.
« …Est-ce une blague ? »
« J'en ai l'air ? »
« …Au cas où, j'ai envisagé la possibilité que je ne comprenne pas votre humour haut de gamme. »
Haussement d'épaules—
« Désolé, mais je ne crois pas. »
« …… »
« Malheureusement, ma situation n'est pas assez tranquille pour plaisanter. »
« …C'est une proposition que je ne peux pas comprendre. »
…Du point de vue de Jerry, il était tout à fait normal qu'il ne puisse pas accepter la proposition d'U-jin.
Dans cette situation, n'importe qui pouvait voir qu'U-jin le tenait par la gorge.
Et c'était une faiblesse puissante, qui signifiait qu'il devrait au moins faire semblant de mourir si on le lui demandait.
« …Un partenaire, dites-vous. »
Il n'y avait pas de précédent, le dernier d'entre eux étant connu pour s'être éteint depuis longtemps, mais si la survie du dernier vampire…
Et le fait qu'il était un descendant direct du Comte Dracula, étaient signalés à l'Ordre, l'esprit de Jerry envisagea deux issues probables.
Exécution.
Ou emprisonnement dans une prison d'exorcisme.
Non… il aurait de la chance si c'était l'une de celles-là.
Sinon, une fin consistant à être lentement déchiqueté par les mains horribles des chasseurs de vampires l'attendait probablement.
Par conséquent.
…Il n'y avait aucun moyen que Jerry puisse comprendre l'arrière-pensée d'U-jin, qui exigeait une relation horizontale comme "partenaire" tout en ayant une emprise si forte sur sa gorge.
« Ce dont j'ai besoin, c'est d'un "partenaire" avec le même objectif. Les choses que je prévois de faire sont un peu dangereuses, donc je ne peux pas travailler avec un subordonné ou un ami qui pourrait me poignarder dans le dos au moment où la situation change. »
« …Si c'est un travail dangereux, alors je dois aussi refuser. »
Grin—
« Pourquoi ne pas au moins m'écouter ? »
« …… »
« Je pense que ce sera une offre que vous ne pourrez pas refuser. »
Jerry répéta les mots d'U-jin.
« …Une offre que je ne peux pas refuser. »
« …… »
« …Je vois. »
Alors que Jerry marmonnait d'un ton mi-résigné.
U-jin trifouilla son boucle d'oreille droite et dit négligemment.
« Magie Noire. »
« …… ! »
« Pour être précis… faire revivre l'Art Démonique du Sang traditionnel de votre famille Dracula. Voilà ma proposition. »
Silence—
Leurs regards se croisèrent, et le silence coula entre eux deux.
U-jin retroussa la manche qui couvrait son avant-bras et murmura.
« …Si vous avez saisi l'idée, mordez-moi ici. »
« …… »
« Faites pas mal. »
Le sourcil de Jerry se fronça une fois de plus.
…C'était la deuxième fois en des décennies.