Comme l'avait dit Louis, après une demi-journée d'attente environ, la porte en fer de la cellule s'ouvrit.
En même temps, un visage familier apparut.
« Hé-Héros-nim ! »
« …Ouais. »
C'était Eliya.
Elle arriva en traînant une serviette plus grande qu'elle et se hâta de me l'envelopper autour des épaules.
Ses yeux semblaient humides, comme si elle avait été véritablement inquiète.
« Ça… J'ai pourtant dit qu'il n'y avait aucun moyen… J'aurais dû plaider ta cause plus activement. Moi… »
« …… »
De son point de vue, ignorant que tout s'était déroulé selon mon plan, sa réaction était compréhensible.
Comme la Guerre contre les Démons faisait rage, l'Ordre se montrait particulièrement strict concernant les affaires liées aux Espèces Démoniaques, les traitant par la loi martiale.
À moins qu'il ne soit prouvé par quelque méthode que ce soit que je n'étais pas devenu un serviteur de la Succube.
J'aurais au minimum été incarcéré dans la Prison d'Exorcisme « Darkest Dungeon », et j'aurais pu être exécuté sous prétexte d'éliminer la Succube.
…Elle m'avait sans doute imaginé mort une douzaine de fois dans sa tête.
Connaissant cette gamine qui s'en voulait pour la moindre broutille, elle avait probablement rongé son frein de culpabilité pendant ce court laps de temps.
Ce fut alors.
Grouuu—
Mon estomac, affamé après des jours attaché, réclama sa pitance.
…Et avec un bruit plutôt inhabituel.
En l'entendant, Eliya fronça soudain les sourcils et fit mine de coller son oreille contre mon ventre.
Et puis.
« Ce bruit… Ne me dis pas que… »
« …… »
« Tu as été torturé ? »
…Le simple fait que Louis soit venu suffisait pour qu'elle se lance dans toutes sortes de déductions farfelues.
« Non… Je n'ai pas été torturé… »
« …J'ai entendu dire. Que pendant la torture par l'eau, où ils vous versent de l'eau sans fin dans la bouche, on peut souffrir de ballonnements abdominaux et de lésions internes dues aux dommages aux organes. »
« Non… »
« …L'Inquisiteur a trop loin. Comment a-t-il pu torturer un Candidat Héros qui vient à peine d'arriver… »
« …… »
Son talent pour tirer des conclusions hâtives était tel que, si elle n'était pas devenue prêtresse, elle aurait probablement rejoint un club de théories du complot et passé ses journées à radoter.
Incapable de supporter plus longtemps son imagination débordante, je poussai un soupir et appelai le nom de la gamine qui s'agitait.
« Je déposerai une plainte formelle pour torture. Cela dit, j'ai entendu dire que ton innocence était… »
« Hein… Shurellia. »
« Ou-Oui ? »
Elle tressaillit à cet appel soudain.
« Ça suffit. »
« …… »
« Je n'ai pas été torturé, et mon corps va bien. »
La gamine, qui faisait tout un plat, finit par fermer sa grande bouche, réalisant son erreur.
Elle baissa alors les yeux vers mon abdomen et fit un geste maladroit de ses mains gantées de blanc.
« Alors ce bruit tout à l'heure, c'était… »
« …La faim. »
« …… »
Un instant de silence suivit.
Puis vint une réplique timide et tardive.
« …Je m'appelle Eliya, pas Shurellia. »
Rictus—
Sa réaction typique me fit rire sans que je m'en rende compte.
C'était sans doute dû aux chamailleries familières qu'on n'avait pas partagées depuis un moment.
Et à revoir son visage après si longtemps.
C'était probablement parce que j'étais content de la voir.
« Depuis combien de temps suis-je enfermé ici ? »
« Heu… La cérémonie de remise des prix était avant-hier… Donc ça fait exactement le quatrième jour. »
« …Allons manger du samgyeopsal. J'ai faim. »
« Du samgyeopsal ? »
« Ouais. Du samgyeopsal bien grillé avec du riz blanc. »
…Ça faisait un moment.
***
Frouush—
Une flamme rouge et bleue jaillit.
Et une chaleur intense s'éleva de la fonte d'un noir de jais.
Mais pas encore.
Le moment parfait n'était pas encore venu.
« …Je le pose maintenant, Héros-nim ? »
« Non. »
« Pourquoi pas ? »
« Tu ne le vois pas ? C'est pas prêt. »
« …Qu'est-ce qui n'est pas prêt, au juste ? »
'Si tu poses le gril et que tu allumes le feu, tu dois mettre la viande…'
Les marmonnements pleurnichards d'Eliya parvinrent à mes oreilles, mais je n'en tinnai pas compte et gardai les yeux fixés sur la fonte.
Elle semblait de l'avis que peu importe comment on cuit la viande, ça a le même goût, mais elle ne savait vraiment pas de quoi elle parlait.
« Pour les viandes grasses comme le samgyeopsal, la clé de la cuisson, c'est de griller la partie maigre pour obtenir la bonne texture. Il faut la saisir rapidement à feu vif pour minimiser la perte d'humidité lors de la contraction des protéines et maximiser la réaction de Maillard qui fait ressortir la saveur umami. »
« Mais… »
« Surtout avec une poêle en fonte, qui a l'avantage de bien retenir la chaleur, mais qui met aussi longtemps à absorber assez de chaleur, donc il faut redoubler de vigilance. »
« …Pourquoi tu te prends si au sérieux pour la cuisine, au juste ? »
Bientôt, une fumée blanche commença à s'élever de la poêle en fonte chauffée.
C'était ça.
J'attrapai un morceau de gras précoupé avec les pinces et enduisis rapidement la poêle d'huile.
Crrr—
Le son envoûtant du gras qui fond à haute température.
Avant que cet appétissant bruit de pluie ne s'estompe, je posai la viande sur le gril.
Alors, la bruine légère qu'on entendait pendant que j'huilais la poêle se mua en averse, emplissant la pièce.
Crrr— Crrrrr—
« …Voilà. C'est ça, la réaction de Maillard. »
Grin—
Devant ce son satisfaisant, je ne pus m'empêcher de laisser les commissures de mes lèvres se relever.
« …Maillard ci, Maillard ça. Pourquoi tant de cérémonies pour griller un bout de viande ? On peut juste la manger. »
« Je suis juste un peu sérieux quand il s'agit de cuisine. »
« …Bon. J'ai compris que tu es sérieux pour la cuisine, mais. »
À ce moment-là, Eliya soupira avec un air d'incompréhension totale et demanda.
« …Pourquoi est-ce qu'on grille de la viande dans la chambre d'un autre Candidat Héros, au juste ? »
« …… »
« Et pas dans une salle d'attente temporaire, mais dans une chambre d'hôpital, qui plus est. »
C'est vrai.
L'endroit où Eliya et moi avions installé une poêle en fonte pour griller de la viande était la chambre d'hôpital de Kim Sia, hospitalisée à cause de la blessure au torse que je lui avais infligée.
Aux mots d'Eliya, Kim Sia rit maladroitement et agita la main.
« Ahaha… Ça va. »
« …Je m'excuse en son nom, Mademoiselle Sia. »
« Non, non ! À bien des égards, je dois beaucoup à Monsieur Seo U-jin. Et… J'avais faim, moi aussi. »
La « Cérémonie d'Investiture de la 131e Promotion de Candidats Héros », qui pouvait être considérée comme le point d'orgue de la Zone du Seuil, s'était déjà terminée deux jours plus tôt.
Les Candidats Héros ayant terminé la cérémonie s'étaient vu chacun assigner un Repaire et étaient partis, et le seul à être resté dans la chapelle de l'Ordre des Prêtres de la Zone du Seuil, déjà en train de plier bagage, était Kim Sia.
…C'était le prétexte général.
Qu'il serait bien que les deux marginaux, qui n'avaient pas pu participer correctement à la Cérémonie d'Investiture des Candidats Héros parce qu'ils étaient tous deux impliqués dans l'affaire de la Succube, partagent un repas.
Une explication plausible : en tant que personne qui l'avait poignardée, c'était une courtoisie morale de ma part de lui rendre visite.
« Ta blessure va bien ? »
« Ah, oui. Grâce à toi. »
« …Ça sonne un peu bizarre. »
Elle secoua la tête face à ma blague légère.
« Ah, non, non. Vraiment ! Ma prêtresse acolyte me l'a dit. La probabilité qu'un Candidat Héros devenu hôte d'une Succube survive indemne est extrêmement faible. C'est presque impossible… »
« Tu as eu de la chance. »
« Merci encore. »
Je haussai les épaules face à Kim Sia, qui baissait la tête.
Cette fois, ce fut elle qui posa une question.
« Alors… Ton affaire s'est bien réglée ? »
« …Ah. Oui, bien. Je n'ai pas pu manger ni dormir correctement pendant que j'étais en cellule, mais à part ça, rien de spécial. »
« Tant mieux. J'étais très inquiète quand j'ai entendu que tu avais des ennuis à cause de moi… »
Avec l'intervention de « l'Ordre des Prêtres de la Zone du Seuil », qui avait confirmé l'apparition de la Succube, le <Troisième Seuil : Siège de la Forteresse> avait été interrompu de force.
Vu que le <Deuxième Seuil : Le Vignoble du Cyclope> ne s'était pas non plus déroulé correctement parce que j'avais tué le Cyclope, je pensais que cette 131e promotion passerait probablement à l'histoire comme la Zone du Seuil la plus chaotique de tous les temps.
Pas que j'en éprouve la moindre culpabilité.
Du point de vue de l'Ordre des Prêtres de la Zone du Seuil qui devait nettoyer le bazar, ce dut être un sacré casse-tête, mais c'était un passage obligé pour suivre mon plan.
Glou—
« C'est prêt. »
« …Oh. »
Le glougloutement éhonté d'Eliya annonça l'achèvement du samgyeopsal méticuleusement grillé.
Simultanément, les regards d'Eliya et de Kim Sia se portèrent sur le gril.
Découpant le samgyeopsal doré en bouchées et les transférant soigneusement dans une assiette, j'appelai le nom d'Eliya.
« Allez, Mozart. »
Glou—
« …Oui ! Que dois-je préparer, Héros-nim ? »
« Tu vas au bureau du Grand Prêtre maintenant. »
« …Hein ? »
Ses sourcils se froncèrent d'incrédulité.
« Va demander qu'on réémette le trait « Élu ». Auprès de ce Grand Prêtre d'avant. »
« …Qu'est-ce que tu veux dire ? Ça a déjà été refusé la dernière fois. Non, plus important, pourquoi à ce moment précis—. »
« Va voir. Sa réaction sera probablement différente cette fois. »
La gamine, qui roulait des yeux comme si elle avait une réclamation, proposa un compromis.
« …J'y vais dans 20 minutes. »
« Maintenant. »
« …Alors juste 10 minutes. »
« Non. »
« …Juste une bouchée. »
« Si le trait n'est pas émis à cause de ça, tu assumeras ? »
Bientôt, une expression d'injustice apparut sur son visage.
« Hé, pourquoi ce serait ma faute ! »
« C'est ta faute si ça marche pas parce que tu as traîné alors que tu pouvais y aller tout de suite. »
« Mais… »
Elle essaya de trouver une issue en demandant du renfort à Kim Sia, mais j'ignorai superbement ses paroles et dressai l'assiette.
—Héros-nim, les types du genre prêtre ont un côté mesquin, donc c'est pas comme si leur avis allait changer juste parce qu'un peu de temps a passé…
—Je te dis que ça marchera pas de toute façon ! Ce Grand Prêtre est tellement…
—J'irai après une seule bouchée. Une seule bouchée…
Et j'ajoutai un dernier commentaire.
« …Rater le trait comme ça… Quel gâchis. »
« …… »
« La dernière fois, il me l'a proposé sans que je demande, mais là ma requête pour que ma propre prêtresse acolyte passe au bureau du prêtre juste à côté est ignorée… »
Ne supportant plus, Eliya se leva, le visage congestionné de colère.
« Aaargh— J'y vais, j'y vais ! J'ai dit que j'y vais !!! »
Rictus—
« Fais attention en allant. »
Alors elle lança la porte de la chambre d'hôpital grande ouverte et marmonna, comme pour que j'entende.
« On verra… On verra si je fais jamais quelque chose pour toi la première ! »
« …… »
« Je ferai exactement ce qu'on me dit, et pas plus ! »
CLAC—!
La gamine, qui avait claqué la porte de toute son émotion, s'éloigna en piétinant dans le couloir.
« …… »
« …… »
Un instant de silence s'écoula.
« …Sors. »
Je l'appelai.
Les yeux de Kim Sia, qui étaient d'une nuance de marron, virèrent au pourpre et me regardèrent.
Un rire creux éclata bientôt.
« Ha. »
« …… »
« …T'es un bon acteur. »
« …Je crois que c'est ma réplique. »
C'était exact.
Devant ce gamin de Louis, j'avais nonchalamment balancé que j'avais « réglé le problème de la Succube ».
…Mais je n'avais pas tué la Succube.
« …C'est prudent de parler si ouvertement ? J'ai l'impression que ces Constellations sur leur piédestal seraient fort mécontentes de voir ça. »
« Bah, on est sortis de la Zone du Seuil, et cette magie satellite d'écoute ne sera pas active avant que je reçoive ma médaille. Ça n'a pas d'importance. »
« …… »
« …Doit être sympa. De tout savoir. »
Haussement d'épaules—
Et je posai la question à la Succube qui habitait le corps de Kim Sia.
« Alors, pour ce que j'ai dit… tu y as réfléchi ? »
« …… »
À cela, la gamine, dont les yeux papillonnaient, baissa soudain le regard.
Pour être précis.
Sur ma main gauche qui tenait l'assiette de samgyeopsal.
Et elle fit une proposition inattendue.
« Ça. »
「……?」
« Parlons en mangeant… Ça a l'air bon. »
Et ma réponse à sa proposition fut.
« …Je ne partage pas la table avec les démons. »