Une somptueuse salle de réception décorée d'or et de blanc.
Dans la chapelle de l'Ordre des Prêtres qui supervisait la Zone du Seuil, deux personnes conversaient.
L'association des deux personnes assises l'une en face de l'autre était pour le moins particulière.
Vieux et jeune.
L'un était un vieillard aux cheveux et à la barbe blancs, l'autre un garçon blond qui semblait avoir une dizaine d'années.
Tous deux étaient vêtus d'habits sacerdotaux.
Contrairement au vieillard, dont l'âge et l'accoutrement allaient de pair, les vêtements du garçon blond lui allaient mal, comme un enfant qui porterait les chaussures de son père.
…Malgré tout, cela restait dans le domaine du compréhensible.
Ce n'était pas une combinaison courante, mais pas non plus une combinaison impossible.
« J'ai honte. Seigneur Button, vous êtes venu jusqu'ici, et nous n'avons même pas pu organiser une cérémonie d'accueil convenable…. »
« …Une cérémonie d'accueil ? C'est superflu entre frères du même Ordre. Je ne fais que suivre les ordres du quartier général. »
« Si j'avais su, j'aurais préparé un meilleur thé. »
« …Ce thé noir du centre est excellent. C'est de toute façon celui que je préfère. »
Cependant, un point des plus ironiques subsistait.
C'était le fait que le vieillard traitât le garçon avec le plus grand respect.
Pourtant, il était évident pour n'importe qui que ce devrait être l'inverse, et leur conversation révélait une dynamique de pouvoir incompréhensible où le garçon blond, appelé « Seigneur Button », était le supérieur, et le vieillard le subordonné.
Cling—
Après un moment de silence.
Le garçon, reposant lentement sa tasse de thé, alla droit au but avec le vieillard.
« Normalement, j'aimerais discuter un peu plus longtemps avec vous, Grand Prêtre… mais vu les circonstances, je pense devoir commencer l'enquête immédiatement. »
Aux mots du garçon, le Grand Prêtre caressa une fois sa barbe blanche et afficha un sourire amer.
« Haha… Je suppose… bien sûr. »
« Merci de votre compréhension. »
« Je vous en prie, je suis entre vos mains, Seigneur Button. »
« …Je ferai de mon mieux au nom de la Croix Gardienne. »
« …Alors. Je vais vous montrer le chemin. »
Le garçon descendit prudemment de la chaise, ses pieds n'atteignant pas le sol, et suivit le Grand Prêtre hors de la salle de réception.
Cric—
Et sans se soucier de ses robes sacerdotales qui traînaient par terre, il commença à avancer dans le long couloir.
Tout en marchant, le Grand Prêtre se mit naturellement à expliquer les grandes lignes de l'affaire.
« Vous avez sans doute lu le rapport écrit, mais comme du temps a passé pendant votre voyage, je vais brièvement réexpliquer la situation, y compris les développements ultérieurs. »
« …Je vous en prie. »
« Comme vous le savez, nous avons découvert un individu inhabituel lors de la 131e session de la Zone du Seuil. Son nom est "Seo U-jin", un Transcendant de Plan qui a affiché des résultats de performance incroyables dès son passage du Premier Seuil. »
Le garçon blond acquiesça.
Hochement—
« Normalement, l'Ordre des Prêtres est interdit d'intervention dans les affaires individuelles en dehors des procédures de la Zone du Seuil… mais comme vous le savez bien, Seigneur Button, le stratège de l'Armée du Roi Démon s'amuse dernièrement avec ses tours…. »
« …En effet. »
« J'ai donc donné un avertissement au quartier général. C'était peut-être une crainte infondée… mais j'ai pensé qu'il vaudrait mieux que vous veniez voir par vous-même, Seigneur Button. »
« Vous avez bien fait. »
« …Le problème, c'est qu'un autre incident s'est produit entre-temps. »
« …… »
« Au Troisième Seuil. Une tentative de meurtre. »
Le garçon blond marmonna, répétant les mots du Grand Prêtre.
« Tentative de meurtre… »
« Et comme je m'y attendais, cet homme, Seo U-jin, a été impliqué dans cette affaire également. »
« …… »
« De plus, après avoir saisi les circonstances et les témoignages des Constellations, l'implication d'une Succube maléfique a été confirmée… »
Halte—
Ce fut à ce moment.
Les pas du garçon blond s'arrêtèrent net, et sa main droite se leva.
La raison était simple.
« Arrêtons-là, Grand Prêtre. J'ai le dossier de l'affaire de toute façon, je découvrirai le reste de la vérité au cours de ma propre enquête. »
Ils étaient arrivés au bout du couloir, où une porte en bois grossier était encastrée.
« …Compris. »
Grinc—
Lorsque le Grand Prêtre ouvrit la porte, un escalier en colimaçon de pierre menant dans les ténèbres fut révélé.
« …Je vous en prie, découvrez la vérité de cette affaire. »
« Je ferai de mon mieux. »
« …Quand vous descendrez, l'un de nos Croisés montra la garde. Si vous avez besoin de quelque chose, vous pouvez lui dire. »
« Merci. »
Après avoir dit cela, le Grand Prêtre adressa un sourire bienveillant au garçon blond et s'inclina.
« Que la grâce de la Croix Gardienne soit toujours avec vous… »
« Moi aussi, je prierai pour que la grâce de la Croix Gardienne soit toujours avec vous. »
Après s'être incliné en retour, le garçon blond se retourna.
Il commença lentement à descendre les marches.
Pas— Pas—
« Seo U-jin… dit-il… »
L'identité du garçon blond, qui marmonnait en tripotant machinalement son lobe d'oreille, était pour le moins surprenante.
Grand Prêtre de l'Ordre de la Croix Gardienne.
Inquisiteur « Leonardo Louis Button ».
Bien qu'il ait tout l'air du fils de dix ans d'un noble, il était en réalité un haut dignitaire de l'Ordre qui avait grandi en traversant toutes les épreuves et tribulations de la Guerre contre les Démons.
Bien qu'il ait l'apparence d'un enfant en raison de certaines circonstances, ses capacités de combat et son expérience n'avaient d'égal parmi les Grands Prêtres.
De plus, le poste d'« Inquisiteur » était rare au sein de l'Ordre, et c'était un titre plus révéré par les Croisés combattant sur les lignes de front de la guerre que même les prêtres ayant reçu le rang d'évêque.
Leonardo Louis Button n'était pas quelqu'un qu'on pouvait négliger sur son apparence.
« Victoire sur les Démons ! »
« Bon travail. Ouvrez-moi cette porte, s'il vous plaît. »
« Oui, monsieur. »
Clank— Grinc !
Alors que le soldat ouvrait la porte, Louis pointa l'escalier et dit.
« Montez et prenez une pause. Cela ne prendra pas longtemps. »
« Monsieur ? Mais Seigneur Button, je suis de garde ici… »
Arraché—
Louis, arrachant légèrement les clés de la taille du soldat décontenancé, parla d'un ton légèrement plus grave.
« Je vous dis que j'ai besoin de confidentialité pour mes fonctions, alors je vous demande de partir un instant. »
« Ah… Oui. Compris. »
Le soldat s'enfuit comme s'il fuyait une réprimande qui n'en était pas tout à fait une de la part de Louis.
Après avoir confirmé qu'il avait complètement quitté la cellule souterraine, Louis entra par la porte de fer et la verrouilla.
Clank—
À l'intérieur de la cellule, un homme était affalé vers l'avant, les deux mains liées par des menottes.
« …… »
En regardant l'homme d'Asie de l'Est immobile, aux cheveux noir d'encre et à la peau pâle, la tête baissée, Louis murmura doucement.
« Ouvrez les yeux, Monsieur Seo U-jin. »
« …… »
« Je sais. Que vous êtes éveillé. »
Et à cette voix, l'œil droit de U-jin s'ouvrit lentement.
En même temps, avec un cliquetis— de menottes, U-jin releva la tête et sa paume droite.
« Ça fait un bail. »
« …C'est la première fois qu'on se rencontre. »
« C'est blessant de dire ça. »
Louis, pensant que le « ça fait un bail » de U-jin était une blague, ignora la réplique et se présenta brièvement.
« …Ce prêtre se nomme "Leonardo Louis Button", et je sers l'Ordre de la Croix Gardienne en tant qu'"Inquisiteur". »
Et il allait entrer dans le vif du sujet.
« Je pense que Monsieur Seo U-jin sait mieux que quiconque pourquoi je suis venu ici… »
« …Désolé, mais je n'en ai pas la moindre idée. »
Cependant, U-jin ne l'écouta pas tranquillement.
Voyant ce visage feindre l'ignorance avec un tel sang-froid, une colère inexplicable monta en Louis, mais il poussa un faible soupir et ajouta calmement.
« …Si vous ne savez pas, alors je vais vous l'expliquer. »
« …… »
« Vous êtes le principal suspect dans l'affaire "Intervention d'une Succube dans la Zone du Seuil". L'intervention de la Succube elle-même a déjà été confirmée par les témoignages d'autres Transcendants de Plan… et circumstantiellement, la personne présumée être l'hôte final de la Succube, c'est vous. »
« …… »
« C'est pourquoi moi, un "Inquisiteur", ai été dépêché ici. »
Alors que U-jin haussait une fois les épaules, Louis compléta son explication d'un faible soupir.
« On dirait que vous ne saisissez toujours pas à quel point c'est grave. »
« …… »
« Selon le bon sens du Plan Dimensionnel Inférieur, cela ne diffère pas d'un soldat ennemi qui aurait infiltré un camp d'entraînement allié sous une fausse identité. Et un soldat des troupes personnelles du chef ennemi, qui plus est. »
« …… »
« Et vous êtes le candidat le plus probable. »
U-jin haussait une fois les épaules.
« Un espion au camp d'entraînement… »
« …… »
« …C'est maintenant une affaire spectaculaire. »
Après avoir dit cela, Louis sortit immédiatement un petit carnet de sa poche.
C'était son carnet personnel, dans lequel il avait réorganisé les grandes lignes du dossier officiel.
« Un niveau de compétence exceptionnel montré au Premier Seuil et au Deuxième Seuil. L'incident soudain de tentative de meurtre au Troisième Seuil. Et même le changement de couleur d'iris, symptôme unique du "Transfert de Succube" prouvé par le témoignage des autres. »
« …… »
« Il y a bien trop d'indices circonstanciels pour croire que vous n'êtes pas l'hôte final de la Succube. »
Louis, ayant brièvement résumé le parcours de U-jin, le regarda droit dans les yeux et demanda.
« Au point que personne ne s'opposerait si je vous qualifiais d'"Hôte de Succube" ici et maintenant et exigeais la peine de mort. »
« …… »
« C'est juste que, pour exécuter une sentence aussi grave que la "mort", le processus de vérification procédurale de l'Ordre est obligatoire, c'est pourquoi nous passons par cet interrogatoire. »
U-jin, qui avait écouté Louis en hochant la tête, soutint son regard direct sans ciller et'ouvrit la bouche.
« …Permettez-moi de vous poser une question, gamin. »
Twitch—
Un instant, une légère veine apparut sur le front de Louis sans qu'il s'en rende compte, mais il l'endura une fois de plus en prenant une grande respiration — « hou » — et demanda à U-jin.
« …Quelle est-elle ? »
« Pensez-vous vraiment ça ? »
« …Merci d'être précis sur le sujet et l'objet. »
À la réponse si caractéristique de Louis, U-jin laissa échapper un ricanement — « pfft » — et, comme demandé, répéta sa question avec le sujet et l'objet.
« Je veux dire… pensez-vous vraiment que "moi" je suis l'hôte de la Succube ? »
« …Comme je l'ai dit, au vu des diverses circonstances jusqu'ici, le suspect le plus probable selon le quartier général de l'Ordre, c'est vous, Monsieur Seo U-jin… »
Secoue-secoue—
À la réponse clichée de Louis, U-jin le coupa et secoua la tête.
Et—
« Non, je veux dire, en dehors de l'avis de l'Ordre. »
« …… »
« Leonardo Louis Button. »
« …… »
« Selon *votre* avis, pensez-vous que j'agis en sbire de la Succube en ce moment même ? »
Et la réponse qui revint à la question de U-jin fut.
Un « silence » stupéfiant.
Un silence qui n'était ni affirmation ni déni.
« …… »
Ricanement—
U-jin, qui ricanait comme s'il avait prévu cette réaction, secoua les mains, faisant cliqueter les menottes, et dit.
Cliquetis—
« Alors commençons par m'enlever ces menottes. J'ai mal aux poignets. »