Frou. Frou. Frou.
Le Livre de Cuir Noir s'ouvrit dans la conscience de Bailuo : dix pages en tout, chacune entièrement vierge.
« Dix pages seulement ? »
« Non, il devrait y en avoir plus de dix. »
Bailuo ignorait comment il en arrivait à cette conclusion, mais il sentait simplement que le Livre de Cuir Noir comptait plus de dix pages.
S'il ne pouvait en ouvrir que dix pour l'instant, c'était parce que son pouvoir ne s'était pas entièrement éveillé.
« Mais je n'arrive absolument pas à comprendre à quoi il sert. »
Bailuo se caressa le menton, assis sur son lit, son air songeur impossible à distinguer de l'air de celui qui rêvasse.
« Hé, tu sais parler ? »
« Esprit de l'artefact ? Tu es là ? »
« Et un système, il y a un système ? Activer le système. »
« ... »
Bailuo tenta quantité de choses, épuisant à peu près toutes les méthodes d'activation d'un « doigt d'or » qu'il connaissait de sa vie précédente.
Malheureusement, ce fut en pure perte.
Bailuo voulut aussi sceller un pacte de sang, mais comme le livre était dans sa conscience, il ne pouvait pas saigner dessus.
« C'est fichu. Ce livre serait-il un faux miracle ? »
L'oncle avait parlé à Bailuo de quantité de miracles, d'artefacts puissants et de créatures étranges de toutes sortes, mais il n'avait jamais rien mentionné qui ressemblât au Livre de Cuir Noir.
Frou.
Soudain, à l'instant même où Bailuo se tourmentait de ne rien comprendre à la capacité du Livre de Cuir Noir, les pages se mirent à tourner et s'arrêtèrent sur la première.
« Hmm ? »
Sur cette page, qui aurait dû être vierge, un texte venait d'apparaître.
[L'or est une moisson abondante, l'argent est le labeur. Quand tu l'ouvriras, ce que tu recevras ne sera peut-être pas la moisson, mais assurément l'espoir d'une moisson. 23:59:57]
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Bailuo ne comprenait pas le sens de cette phrase : on aurait dit une devinette.
Quant à l'heure indiquée, c'était un compte à rebours, car elle diminuait à chaque seconde qui passait.
En plus de cela, il y avait aussi une boussole.
« Tu es donc une carte ? »
Bailuo était perplexe, et il aurait bien voulu demander à son oncle s'il existait des miracles en forme de carte.
Avoir près de soi un ancien dont la richesse d'expérience est à portée de main, et errer tout de même à l'aveuglette, ce serait vraiment stupide.
Mais l'oncle étant absent, Bailuo ne pouvait compter que sur ses propres explorations.
« Bon, allons d'abord jeter un œil. »
Bailuo décida de suivre la direction indiquée par la boussole.
Si c'était trop loin, au fond d'une forêt par exemple, alors dans l'état où il était, il n'irait certainement pas.
Il lui faudrait attendre le retour de l'oncle et d'Inya : sous leur protection, ils pourraient explorer à trois.
Quant à la façon de s'expliquer le moment venu...
L'oncle lui faisait confiance sans condition, et Inya obéissait plus docilement encore à ce que disait Bailuo.
'Ai-je besoin d'une raison ?'
'Moi, Bailuo, ai-je besoin d'une raison pour sortir me promener ?'
« Ssss ! »
Cependant, l'instant d'après, Bailuo sentit une douleur vive dans sa blessure.
« Les temps ont changé, je ferais mieux d'emporter mon arme. »
Bailuo attacha à sa taille l'épée cruciforme dont son oncle s'était servi dans sa jeunesse, accrocha dans son dos deux haches de jet pour le combat à distance, puis, appuyé sur sa canne et en boitant, il se mit à suivre la direction indiquée par la boussole.
« Doucement, doucement, Miya. »
Sur le versant herbeux, deux enfants marchaient l'un derrière l'autre. Bailuo les reconnut.
L'aîné s'appelait Shuster, l'autre Miya : c'étaient les orphelins dont Bailuo avait déjà parlé, ceux que la jeune aveugle Alaya avait recueillis.
« Je te l'ai déjà dit, tu en portes trop, mon frère. »
La petite Miya posa vite son panier, puis fit passer dans le sien une partie de l'herbe à sangliers du panier de Shuster.
« Comment ça, trop ? Ce n'est rien du tout, je, je suis un homme. »
« C'est bon, arrête de faire comme si tout allait bien. »
Comme Miya parlait, elle s'aperçut soudain que quelqu'un l'appelait.
« Grand frère Bailuo ! »
En apercevant Bailuo, Miya accourut aussitôt, laissant Shuster complètement démuni. « Hé ? Tu ne veux pas en prendre un peu plus ? C'est toujours très lourd. »
« Bonjour, petite Miya, bonne après-midi. »
Bailuo regarda la petite fille qui avait couru vers lui, âgée de huit ou neuf ans environ, et lui caressa doucement la tête. « Tu en as ramassé, de l'herbe à sangliers, aujourd'hui. »
L'herbe à sangliers, une plante qui sert à nourrir les « sangliers de montagne » du village, lesquels tiennent lieu de cochons domestiques.
Les humains ne peuvent pas la manger, mais des bêtes omnivores comme les sangliers de montagne ne font pas les difficiles et avalent n'importe quoi.
Le seul problème, c'est que les sangliers de montagne, contrairement aux cochons domestiques, se reproduisent mal, ce qui les rend moins rentables à élever.
« J'ai commencé à en ramasser tôt ce matin ; c'est déjà la troisième fournée. »
Miya n'était qu'une fille, et encore jeune, pas encore en âge de recevoir l'entraînement de guerrière : elle ne pouvait donc faire que ce qui était à sa portée.
« Tu as tout d'Inya au même âge. »
Bailuo sourit et demanda : « Vous avez déjeuné ? »
« J'ai emporté une galette en partant ce matin, et mon frère et moi en avons pris la moitié chacun. »
« Han. Han. »
Shuster était un peu plus âgé que Miya, dix ans cette année, mais il était fragile et souvent malade, plus frêle encore que sa petite sœur Miya.
« Grand frère Bailuo ! »
Shuster aperçut Bailuo à son tour, et il l'admirait énormément. « Ta blessure va mieux ? »
'L'histoire du sanglier qui m'a renversé a déjà fait le tour du monde des armes, on dirait.'
« Ce n'était qu'une petite blessure, elle est presque refermée. »
Sa jambe lui faisait encore bien mal, mais devant les deux enfants, Bailuo aurait pu mourir de douleur qu'il n'aurait pas perdu la face pour autant.
« Et toi ? »
Bailuo caressa aussi la tête de Shuster, exceptionnellement petit pour son âge. « Le remède de la dernière fois fait toujours son effet ? »
« Beaucoup mieux ! Merci, grand frère Bailuo ! »
La dernière fois que Shuster était tombé malade, Bailuo avait entendu dire qu'une certaine herbe pourrait lui faire du bien ; il avait donc traversé montagnes et forêts périlleuses sans dormir pendant trois jours et trois nuits pour lui rapporter le remède.
Et ce n'était pas la seule fois : depuis que Shuster était petit, chaque fois qu'il tombait malade, c'était Bailuo qui partait chercher les plantes pour lui.
Bien qu'ils eussent perdu leurs parents tout jeunes, dans le cœur du garçon et de sa sœur, Bailuo tenait à la fois du parent et du grand frère.
« Où vas-tu, grand frère Bailuo ? »
Curieuse, Miya regarda la direction que prenait Bailuo, qui semblait mener vers les champs cultivés, mais ceux-ci étaient vides puisqu'ils n'avaient pas encore été semés.
« Je peux enfin sortir un peu, alors je suis venu me promener. »
Les deux enfants voulaient rester avec Bailuo, visiblement inquiets pour ses blessures.
Mais ils avaient encore une tâche à accomplir : livrer l'herbe à sangliers.
« Rentrez, vous deux. Je vais juste marcher un peu dans le coin ; c'est bon pour ma jambe. »
« Compris ! »
Les deux enfants étaient très simples et faisaient entièrement confiance à Bailuo, alors ils firent demi-tour et s'en allèrent.
« Continuons. »
Bailuo poursuivit tout droit, mais il tomba bientôt sur un ruisseau.
Le ruisseau n'était pas profond, l'eau montait tout au plus au cou, mais Bailuo, encore mal remis, ne pouvait pas risquer la traversée à gué. Une chute aurait pu tourner au désastre.
« C'est donc ici que je m'arrête ? »
Debout sur la berge, Bailuo soupira et songea : 'Je vais peut-être devoir demander à mon oncle et à la petite Miya d'explorer avec moi.'
« Hein ? »
Soudain, Bailuo remarqua un changement dans le Livre de Cuir Noir : la direction de la boussole s'était inversée.
C'était comme une aiguille censée indiquer le nord et qu'un aimant attire : désormais, quel que fût le chemin pris par Bailuo, l'aiguille pointait dans la même direction.
« Qu'est-ce que c'est que... »
Ce changement de direction ne pouvait vouloir dire qu'une chose : Bailuo avait dépassé sa destination. Il fit aussitôt demi-tour et, en suivant la boussole, finit par en localiser l'endroit exact.
« Elle a disparu ! »
L'aiguille s'était effacée, remplacée par une carte portant un petit point rouge et un grand point bleu.