« Le grand-père Huang ? »
Mère Lin fut visiblement un peu surprise, puis demanda vite :
« Le grand-père Huang ne fait plus ce genre de choses depuis vingt ans, non ? »
« Je me souviens qu'à l'époque, quelqu'un lui avait offert mille yuans, et il avait quand même refusé de reprendre du service. Sangu, tu as vraiment un moyen ? »
Mo Sangu sembla se rappeler le passé, puis hocha la tête avec une certaine amertume et répondit :
« Oui. »
« Depuis que cette époque est révolue, le grand-père Huang ne fait plus ces choses-là. »
« Mais mon père lui a sauvé la vie, autrefois, et il n'est plus aussi strict sur ces questions. User de cette faveur pour que le grand-père Huang protège un enfant ne devrait poser aucun problème. »
« Bon, Quinze, je n'en dirai pas plus. »
« On est encore près du solstice d'hiver, il va bientôt faire nuit. Il faut se dépêcher. »
« Je dois filer au village de Hongma inviter d'abord le grand-père Huang. »
Mère Lin hocha vigoureusement la tête, regarda Mo Sangu avec une immense gratitude et dit :
« Sangu, merci, merci infiniment. »
« Si on s'en sort, quand cet enfant sera grand, je l'amènerai te reconnaître comme sa marraine. »
Mo Sangu laissa échapper une exclamation de surprise et balaya l'idée d'un geste de la main.
« Oh là là, Quinze, qu'est-ce que tu racontes ? »
« On est tous voisins. Et vu ta réputation au village, même sans cette faveur, je n'aurais pas fait de mon mieux pour t'aider ? »
« Mais ce rôle de marraine, je l'accepte pour l'enfant. Mes filles sont toutes mariées dans d'autres villages. Avoir un filleul pour me tenir compagnie au village de Lingsheng, ce serait une bonne chose. »
« Cet enfant a l'air intelligent. S'il passe cette épreuve, il deviendra au moins étudiant à l'université. »
***
De retour de chez Mo Sangu.
Mère Lin rendit aussitôt l'enfant à Chen Yan, puis appela ses deux fils et sa belle-fille aînée pour leur expliquer ce qu'il fallait préparer pour la nuit.
Lin Pingchuan était chargé de trouver huit villageois pour servir de porteurs de cercueil, tandis que Lin Pingshan alla acheter différents alcools, de la viande et du riz.
Puisque huit porteurs de cercueil allaient passer toute la nuit dans la cour, il n'était pas question de ne pas leur préparer un bon repas.
Quant à Mère Lin, elle avait déjà couru de village en village dans les environs pour demander des morceaux de tissu ayant été portés par des enfants.
Après tant d'années comme sage-femme, Mère Lin jouissait déjà d'une excellente réputation dans tous les villages alentour.
En apprenant que le deuxième petit-fils de Mère Lin allait mal et qu'il fallait des morceaux de tissu pour lui coudre une robe de patchwork, personne n'hésita une seconde. Tous découpèrent un morceau dans les vêtements de leur propre enfant.
Dans ce village de pêcheurs du bord de mer, qui n'était pas bien grand.
Que la famille Lin ait engagé huit porteurs de cercueil pour garder la maison et demandé des morceaux de tissu portés par des enfants, cela ne pouvait évidemment pas rester secret.
En moins d'une demi-journée.
À peu près tous les foyers du village de Lingsheng savaient que le deuxième petit-fils de la famille Lin n'allait pas bien.
Pourtant, personne ne faisait de suppositions malveillantes en cachette. Au contraire, tous soupiraient... Comment une femme au cœur aussi bon que Mère Lin pouvait-elle subir une chose pareille ?
Les voisins les plus proches apportèrent même du poisson, des crevettes et des crabes de chez eux. Certaines femmes que Mère Lin avait aidées à accoucher vinrent exprès dans la cour pour aider à préparer les plats et les ingrédients.
Si la cour était animée, tous évitaient tacitement d'entrer dans la petite chambre, pour ne pas déranger Chen Yan, qui venait d'accoucher, ni l'enfant infortuné.
Ce n'était pas seulement dû à la simplicité des villageois de cette époque, mais surtout à la bonne réputation que Mère Lin avait accumulée au fil des ans.
***
À quatre heures de l'après-midi.
Le soleil déclinait déjà peu à peu à l'ouest.
Les femmes, comprenant que la famille Lin risquait de passer une nuit agitée, prirent congé des frères Lin Pingshan et Lin Pingchuan et choisirent de ne pas rester dans la cour.
Tandis que ces femmes s'en allaient.
Une rumeur de conversations et de bavardages se fit entendre au loin.
Lin Pingchuan alla aussitôt au portail de la cour et vit que c'étaient les huit porteurs de cercueil du village qu'il avait appelés plus tôt, qui marchaient tous vers chez lui.
Les huit porteurs de cercueil étaient de carrures diverses, mais ils avaient en commun leur peau sombre, marquée par le soleil et le vent du large.
Lin Pingchuan se hâta d'aller à leur rencontre, sortit de sa poche un paquet de bonnes cigarettes, une rareté, et en distribua aux huit porteurs de cercueil qui approchaient, en disant avec reconnaissance :
« Mes oncles, je vous cause vraiment bien du dérangement. »
« Aujourd'hui, c'était un bon jour pour sortir en mer, et je vous ai demandé de venir m'aider. »
Un homme petit et débraillé feignit la colère et dit :
« Pingchuan, qu'est-ce que tu racontes ? »
« Si on rate une sortie en mer, on n'en perdra pas un gramme de chair. »
« Si on peut aider à sauver ton enfant, c'est une grande bonne action. Et puis, c'est ta mère qui a mis au monde mon petit dernier. Comment je pourrais ne pas venir ? »
« C'est vrai, Pingchuan. » Un autre homme, costaud, un couteau de boucher à la main, coinça une cigarette derrière son oreille et dit avec entrain :
« On est tous voisins, comment on pourrait ne pas aider pour une si petite affaire ? »
« Tu as dit qu'il y avait des choses impures qui en voulaient à ton fils. Regarde... J'ai même apporté ce couteau de boucher qui m'accompagne depuis vingt ans. Quel fantôme maléfique oserait approcher ? »
« Cela dit, j'ai quand même un doute. »
« Ces choses-là existent vraiment ? J'ai vécu plus de la moitié de ma vie et je n'en ai jamais vu. »
Lin Pingchuan poussa un profond soupir, sans s'attarder sur la question, et les fit simplement entrer dans la cour en disant doucement :
« Entrez d'abord, mes oncles. »
« Qu'elles existent ou non, je ne saurais pas le dire, mais le repas et le vin sont prêts, et le fourneau est allumé. Je vais devoir vous demander de vous donner du mal pendant une nuit. »
Avec l'entrée des huit porteurs de cercueil, la cour s'anima aussitôt.
Dans la petite chambre.
Mère Lin passa avec précaution la robe de patchwork cousue à la hâte à son deuxième petit-fils, tapota la main de Chen Yan, visiblement nerveuse, et la rassura :
« Yanzi, ne t'en fais pas. »
« Sangu a dit que tout irait bien, c'est sûr. »
« Dors bien cette nuit, et demain matin, à ton réveil, tout sera rentré dans l'ordre. »
Aussitôt après.
Mère Lin se tourna vers Zhang Mingyue, qui se tenait à côté, et dit d'un ton sans réplique :
« Mingyue. »
« Rentre d'abord à la maison ce soir et occupe-toi de Xiao Jie. Il y a déjà tellement de monde ici, il ne peut rien arriver. »
Zhang Mingyue hocha légèrement la tête.
Dans les circonstances présentes, elle ne se serait vraiment pas sentie tranquille en laissant son propre enfant seul à la maison.
***
Il était cinq heures et demie.
Il faisait déjà nettement sombre ; il ne restait au loin qu'une faible lueur.
Lin Pingshan tenait compagnie aux huit porteurs de cercueil, qui avaient déjà commencé à manger et à boire. Une autre table, encore intacte, avait été mise de côté, spécialement pour Mo Sangu et le grand-père Huang.
La nuit était presque tombée, mais Mo Sangu et le grand-père Huang n'étaient toujours pas arrivés.
Lin Pingchuan s'impatientait visiblement ; accroupi près du portail de la cour, il fumait en scrutant sans cesse la route devant lui.
Mère Lin, debout à côté de lui, était visiblement inquiète elle aussi. Après avoir fait les cent pas pendant deux secondes, elle n'y tint plus et dit :
« Non, Pingchuan. »
« Il faut que je retourne chez Mo Sangu. Si elle et le grand-père Huang ne sont pas là cette nuit, j'ai bien peur de ne pas être tranquille... »
Mère Lin n'avait pas fini de parler.
Lin Pingchuan, accroupi en train de fumer, se redressa soudain et dit d'un ton pressant, en regardant vers le carrefour au loin :
« Mère, ils arrivent, ils arrivent. »
« Regardez, ce ne sont pas Sangu et le grand-père Huang ? »
Mère Lin suivit le regard de Lin Pingchuan.
Elle distingua vaguement, au carrefour plongé dans la pénombre, deux silhouettes qui avançaient lentement vers eux.
Mo Sangu portait toujours une fleur piquée dans les cheveux et tenait à la main un sac en plastique rouge.
À côté d'elle, on ne distinguait pas les traits du second personnage, mais il avait le visage vert, les cheveux rouges, coiffait un casque d'Erlang, portait une robe de théâtre aux motifs éclatants avec une grande cape drapée sur les épaules, et tenait à la main un trident acéré...