La chance de la famille Lin était exceptionnellement profonde cette année-là.
Non seulement les deux frères avaient fait une récolte abondante en mer, gagnant plus d'argent que lors des plusieurs années précédentes réunies, mais ils prévoyaient aussi de construire de nouvelles maisons simultanément dès le printemps suivant.
Le foyer de Lin Pingchuan avait été béni par une nouvelle naissance.
À peine un jour après sa venue au monde, le bébé ouvrait les yeux, observant le monde avec des pupilles sombres et claires, contemplant une famille unie et aimante.
Lin Haien chérissait son cadet, passant son temps accroupi auprès de Chen Yan, faisant des grimaces et clignant de l'œil au nouveau-né, Lin Yong'an.
Peu de temps après l'accouchement de Chen Yan.
Conformément aux coutumes traditionnelles de la Terre de Min, Mère Lin récupéra deux papiers rouges préparés de longue date et les colla sur le mur de la cour.
Ils portaient la mention... « Éviter Chongsha » et « Ne pas parler fort. »
En cette époque, les villageois quittaient rarement le bourg pour travailler ou acheter des logements en ville, si bien que le village de Lingsheng vibrait d'une atmosphère de fête très intense.
Les deux familles se réunirent dans la cour pour partager le repas des retrouvailles.
Lin Pingshan et Lin Pingchuan sirotèrent de l'alcool de patate douce, tandis que Lin Yongjie, Lin Haien et leur cadette de trois ans, Lin Yongling, goûtaient pour la première fois à l'Aobijia, une boisson prisée en Terre de Min à cette époque.
Quant à Chen Yan, bien qu'elle vînt d'accoucher et qu'il ne fût pas recommandé qu'elle reste dans la cour pour éviter le vent froid, Mère Lin lui avait spécialement concocté un repas de confinement léger et nourrissant.
Les trois objets précieux envoyés par le Vieux Monstre Fantôme de la Montagne restèrent intacts ; la famille Lin n'osa même pas les offrir à Chen Yan pour la fortifier, préférant les mettre en lieu sûr.
S'ils ne les touchaient pas, ils pouvaient dire qu'ils ne souhaitaient pas créer ce bon karma.
Mais s'ils les touchaient, même sans vouloir former ce soi-disant bon karma, il se formerait probablement quand même.
Une fois le dîner du réveillon terminé.
Les deux frères Lin emportèrent plusieurs séries de pétards et d'argent d'offrande vers le bateau pour un sacrifice, ne demandant pas une prise pleine à chaque sortie, mais seulement une navigation sûre et sans encombre l'année à venir, exempte de vents et de vagues.
Lin Haien, accompagné de Lin Yongjie, alla retrouver d'autres enfants pour jouer aux pétards, à un jeu de cartes d'araignée.
Le temps s'écoula lentement.
Vingt et une heures.
Les feux d'artifice commencèrent à retentir dans tout le village, accompagnés du crépitement continu des pétards, chaque foyer célébrant l'arrivée de la Nouvelle Année.
Bien que des affaires étranges se fussent produites en cette Fête de Zhongyuan.
Tel est le peuple du Pays du Dragon ; il ne s'attarde pas sur les épreuves passées mais se tourne vers la prospérité future, bâtissant une vie meilleure de ses propres mains.
***
Tandis que chaque famille fêtait joyeusement la Nouvelle Année.
Depuis le luxueux bâtiment de trois étages du village, des sanglots de chagrin s'élevaient.
Yang Mei, déjà maigre comme un squelette, ne survécut pas au Nouvel An, ou plutôt... quelqu'un ne voulut pas qu'elle survive au Nouvel An.
La vieille Madame Zheng s'effondra au sol, sanglotant sans contrôle, et parvint à articuler.
« A Mei, A Mei, pourquoi es-tu vraiment partie ? »
« Tu aurais dû au moins rester fêter le Nouvel An avec nous avant de partir... »
Zheng Tongshun joua lui aussi la douleur, les yeux rouges, retenant ses larmes tout en soutenant la vieille Madame Zheng d'une voix rauque.
« Mère, A Mei est partie, elle est déjà partie. »
« Arrête d'appeler, arrête de pleurer. S'il t'arrive quelque chose à toi aussi, que deviendra notre famille ? »
Le vieux Monsieur Zheng, debout à côté, s'essuya également les yeux et poussa un soupir chargé de vieillesse.
« Pourquoi a-t-elle dû partir à ce moment-là ? »
« Pourquoi A Mei n'a-t-elle pas pu tenir encore quelques jours, au moins après le Nouvel An ? Maintenant que le premier mois lunaire vient à peine de commencer, il est même incommode d'organiser les funérailles. »
« C'est vraiment malchanceux. Notre famille a été si malchanceuse ces dernières années. Tongqing est parti il y a à peine quelques années, et maintenant A Mei est morte si étrangement. »
Liu Xia, l'épouse de Zheng Tongqing, se tenait aussi à côté. En regardant sa belle-sœur, devenue méconnaissable tant elle était amaigrie, elle soupira intérieurement.
Depuis la mort de son mari, ses beaux-parents avaient usé de divers moyens pour lui extorquer de l'argent afin de subventionner la famille de son frère aîné et de sa femme.
Elle avait même ouï-dire de bien des gens que Zheng Tongshun avait détourné les cent mille yuans du Gros Poisson Concombre.
Pourtant, dans cette situation, Liu Xia, par bonté de cœur, ressentit tout de même une étrange tristesse, plaignant sa belle-sœur d'avoir subi une mort si douloureuse et atroce.
Bien sûr, ce n'était que de la pitié.
Ayant depuis longtemps percé à jour la vraie nature de ses beaux-parents et de son frère aîné, elle ne donnerait plus rien, sa seule pensée étant d'élever son propre enfant.
Après avoir feint de consoler la vieille Madame Zheng et le vieux Monsieur Zheng à deux ou trois reprises.
Zheng Tongshun dévoila enfin le plan qu'il préparait depuis longtemps, d'une voix empreinte de larmes.
« Père, Mère. »
« Bien que le décès d'A Mei à ce moment ne soit pas l'idéal, nous devons tout de même organiser convenablement ses funérailles. »
« Ici, on ne peut tenir de funérailles avant le cinquième jour du premier mois lunaire, alors donnons-lui un dernier adieu convenable le sixième jour. »
« Le temps est encore froid à présent ; la garder cinq jours ne devrait pas poser problème. »
La crémation n'était pas encore obligatoire à cette époque.
Par conséquent, les cercueils réfrigérés pour conserver les corps n'étaient pas encore courants.
En Terre de Min, quand quelqu'un mourait, on le gardait généralement dans un cercueil pendant deux ou trois jours, on célébrait une cérémonie funéraire d'un jour, puis on l'enterrait rapidement.
En apprenant que les funérailles étaient fixées au sixième jour du premier mois lunaire.
Liu Xia, qui n'avait pas parlé jusqu'alors, fut d'abord stupéfaite, puis intervint vivement.
« Frère aîné. »
« Mais la grande Parade des dieux du village a lieu le sixième jour du premier mois lunaire. Si les funérailles d'A Mei se tiennent ce jour-là, n'y aura-t-il pas conflit ? »
Après avoir parlé.
Liu Xia remarqua soudain... Zheng Tongshun la regardait de travers, les yeux exceptionnellement froids, une lueur de férocité y scintillant, ce qui fit trembler son cœur.
La vieille Madame Zheng, toujours affalée au sol, enchaîna à point nommé.
« Oui... oui, Tongshun. »
« Bien que le sixième jour soit un jour favorable, il entre en conflit avec la Parade des dieux. C'est de mauvais augure, vraiment de mauvais augure. »
« Mère, qu'est-ce qui est de mauvais augure ? » rétorqua immédiatement Zheng Tongshun, ses mots recelant une férocité profonde, et il continua sans laisser place au doute.
« Père, Mère, A Mei a déjà terriblement souffert en mourant, et son apparence est devenue méconnaissable.
« Si nous la gardons à la maison encore quelques jours, elle va commencer à sentir et attirer les insectes. Ne serait-ce pas lui faire subir encore des souffrances après la mort ? Je veux lui offrir un départ digne.
« D'ailleurs, la Parade des dieux commence à huit heures du matin. Si nous tenons les funérailles à sept heures trente, nous pourrons juste éviter le cortège de la Parade des dieux du village.
« Les morts sont suprêmes ; les divinités nous comprendront. »
Voyant la détermination ferme de son fils.
Le vieux Monsieur Zheng regarda le cadavre méconnaissable de sa bru, puis grinca des dents et prit une décision.
« Les morts sont suprêmes. Nous accompagnerons A Mei pour son dernier voyage le sixième jour du premier mois lunaire.
« Mais en cette période faste du premier mois lunaire, les porteurs de cercueil des dix villages environnants refuseront probablement d'aider, et Mo Sangu ne voudra certainement pas officier la cérémonie funéraire.
« Que faire... »
Avant que le vieux Monsieur Zheng n'ait fini de parler.
Zheng Tongshun l'interrompit net, un sourire sinistre à peine perceptible aux lèvres, et poursuivit.
« Ne vous en faites pas, Père.
« J'ai de l'argent. Même si les villageois refusent d'aider, je dépenserai pour trouver des gens dans le comté ou la ville. Quelqu'un sera bien prêt à accomplir cette bonne action. »
« Faisons comme... comme le dit Tongshun. » La vieille Madame Zheng, les larmes ruisselant sur son visage, regarda la tragiquement disparue Yang Mei et se mit à hurler en frappant le sol.
« Notre A Mei a souffert, elle a vraiment souffert.
« Qu'elle parte en paix, qu'elle achève bien son dernier voyage, sanglots, sanglots, sanglots... »
***
La nouvelle que la famille Zheng tiendrait les funérailles le sixième jour du premier mois lunaire se répandit naturellement dans tout le village.
Bien que de nombreux villageois trouvassent inapproprié, voire de mauvais augure, de tenir les funérailles et la Parade des dieux le même jour.
Cependant, les morts étant suprêmes, personne ne voulut s'approcher de la famille Zheng pour les en dissuader et s'attirer la malchance.
Ou plutôt.
La mort de Yang Mei à la veille du Nouvel An lunaire était déjà considérée par les villageois comme un événement assez funeste.
Les porteurs de cercueil du village déclinèrent tacitement la demande, prétextant qu'ils participeraient à la Parade des dieux ce jour-là et n'étaient pas disponibles pour de telles affaires.
Mo Sangu fut encore plus catégorique, refusant même de les recevoir, de peur que la vieille Madame Zheng ne vienne s'agenouiller devant elle en pleurant, la mettant dans l'embarras.
Connaissant les circonstances particulières de la mort de Yang Mei, elle ne souhaitait pas s'en mêler et s'attirer un mauvais karma pour rien.
Mais comme l'avait dit Zheng Tongshun.
Tant qu'il y avait de l'argent, même si les villageois refusaient d'aider, il engagea des porteurs de cercueil d'autres comtés et de faux moines pour psalmodier des écritures en vue du salut.
***
Le moment arriva au soir du cinquième jour du premier mois lunaire.
Dans la cour de la famille Lin.
Lin Haien, tenant le sceptre Ruyi et les lanternes récemment livrées par le village, regarda Lin Yongjie qui examinait une gourde dorée à ses côtés, et dit avec une pointe d'excitation et d'impatience.
« Frère, on a l'air d'être tout en tête demain matin. »
C'était la première fois qu'il participait à un événement aussi important du village.
Lin Yongjie ressentit aussi un peu de nervosité, mais en regardant Lin Haien, il l'instruisit sérieusement comme un petit adulte.
« Haien, j'ai entendu Xingxing.
« Demain, beaucoup de gens se tiendront au bord de la route pour nous regarder, et même des gens du comté seront là. Ils jetteront des pétards des deux côtés de nous. Mais n'aie pas peur. Nous ne devons pas perdre la majesté du village.
« Je serai à côté de toi. Fais juste comme moi. »
« J'ai pas peur du tout. » Lin Haien reprit le Casque de Grue Blanche Doré, pressa doucement la petite boule rouge incrustée dessus, et continua dans l'attente.
« Demain, on sera avec Grand-mère Mazu. Je n'aurai peur de rien... »
Mère Lin, qui lavait des légumes, entendit la conversation de ses petits-fils et sourit avec bienveillance.
« Haien, ce n'est pas seulement Grand-mère Mazu.
« Les divinités des temples de notre rayon de dix li sortiront toutes pour la patrouille. Il y aura cinq Enfants Servants comme toi pour ouvrir la marche.
« Hier, la plupart des Blocs de Divination lancés au temple par chaque village ont donné des Coupes Sacrées. Même à mon âge, je n'ai jamais vu un événement aussi grandiose.
« On dit qu'elles ne sont pas sorties depuis plus de vingt ans. Les divinités de notre rayon de dix li veulent probablement voir ce qu'est devenu le Monde des Mortels.
« Demain, c'est la vraie... Patrouille des Dieux, la Parade des Dieux du Nouvel An ! »