La fête des Fantômes, inquiète, s'acheva enfin.
« Puisqu'ils ne faisaient plus de cauchemars au milieu de la nuit et qu'aucun événement étrange ne se produisait, les villageois qui s'étaient terrés chez eux, trop effrayés pour sortir, et qui brûlaient sans cesse de l'encens et du papier pour leurs ancêtres, se sentirent enfin complètement tranquilles. »
« Dans le même temps, par le bouche-à-oreille, les villageois des dix lieues à la ronde apprirent que... »
« Pour résoudre cette calamité, et plus encore pour les sauver tous, Grand-père Huang usa de son dernier souffle et était déjà décédé. »
« Pour remercier cette bienveillance. »
« De nombreux villageois des dix lieues à la ronde qui avaient été sauvés se portèrent volontaires pour mettre en commun de l'argent et organiser de grandioses funérailles à Grand-père Huang, mais leurs deux fils refusèrent catégoriquement. »
« Se souvenant du vœu de simplicité de Grand-père Huang sur son lit de mort. »
« Il n'y eut ni banquet, ni orchestre funéraire engagé. Seule Tante Mo, la troisième, accomplit volontairement un service du Dharma pendant trois jours, suppliant le Ciel et la Terre, espérant offrir à Grand-père Huang une bonne fin. »
« Mais même sans grande cérémonie. »
« Le jour du cortège funèbre de Grand-père Huang, de nombreux villageois des dix lieues à la ronde qui avaient subi cette épreuve revêtirent tacitement et silencieusement des vêtements blancs et vinrent à la vieille maison du village de Hongma pour accompagner Grand-père Huang dans son dernier voyage. »
« Le cortège s'étirait sur plusieurs lieues, chose qui ne s'était jamais produite. »
« En cette ère. »
« La crémation et les pompes funèbres n'étaient pas encore répandues ; l'inhumation restait la méthode principale dans les zones rurales. Et l'emplacement du cercueil de Grand-père Huang fut personnellement choisi par Maître Ning. »
« Le feng shui était excellent, et il était rempli de vertu yin. »
« Sans parler de savoir si ses descendants connaîtraient la grandeur, au minimum, tant qu'ils vivaient honnêtement, ils pouvaient finir leurs jours en paix. »
« Et une vie paisible était la plus précieuse des bénédictions que les ancêtres puissent léguer. »
« Bien sûr, ce n'était pas tout. »
« Bien que les funérailles n'aient pas été grandioses, les villageois des dix lieues à la ronde mirent encore en commun de l'argent pour bâtir un hall ancestral à Grand-père Huang dans le village de Hongma. »
« Le hall abritait une statue de Grand-père Huang et le trident qu'il avait porté toute sa vie. »
« À l'avenir, lors de chaque fête des Fantômes. »
« Les villageois des dix lieues environnantes viendraient spécialement au hall pour offrir des sacrifices et de l'encens, remerciant Grand-père Huang d'avoir sauvé leurs vies, et implorant aussi Grand-père Huang de se manifester et de les bénir. »
« Personne ne jugea la construction du hall excessive, ni ne crut que Grand-père Huang était indigne de cet encens et de ce feu. »
« Car Grand-père Huang non seulement avait déployé sa puissance et tué les spectres maléfiques, mais il avait aussi frayé un chemin de survie pour les villageois des dix lieues à la ronde. »
***
« Bien que leurs vies ne soient plus en danger. »
« Le châtiment pour l'épuisement de la vertu yin ne serait pas réduit de moitié. »
« Tous les villageois qui avaient pris des choses sur ce bateau connaîtraient une malchance extrême de la fête des Fantômes jusqu'avant le Nouvel An lunaire. »
« Leurs prises en mer seraient maigres, leurs récoltes manqueraient, et tout irait de travers, rencontrant des obstacles partout. »
« En revanche... les villageois qui n'avaient pas trempé dans cette affaire semblaient avoir reçu la bénédiction de Mazu Niangniang ; chaque fois qu'ils sortaient en mer, ils faisaient des récoltes abondantes, et leurs affaires prospéraient. »
« Quant aux frères Lin Pingshan et Lin Pingchuan, parce qu'ils avaient aussi prêté leur bateau de pêche à Maître Ning pour le service du Dharma, ils gagnèrent une vertu yin considérable. »
« Pendant cette période. »
« Une simple sortie en mer pouvait même rapporter autant que dix jours à une demi-lune de prise d'avant. »
« Face à cette situation, les autres du village de Lingsheng, bien que furieusement envieux, ne pouvaient pas dire grand-chose. C'était tout le karma et le châtiment qu'ils méritaient. »
« Au fil des jours qui passaient un à un. »
« Tout le monde s'accorda tacitement pour ne plus mentionner cet incident, et n'en eut pas non plus le désir. »
***
Le temps passa vite.
Un autre solstice d'hiver arriva, qui était le neuvième anniversaire de Lin Haien.
Tout comme les années précédentes.
Un banquet fut organisé dans la cour de Lin Pingchuan pour fêter l'année de plus de Lin Haien et recevoir ceux qui avaient aidé auparavant.
Cependant, il y avait une différence...
Parce que Lin Pingchuan avait fait d'excellentes prises en pêchant en mer ces derniers mois, le banquet était bien plus fastueux que l'année précédente.
Il y avait toutes sortes de poulet, de canard et de poisson, et même un demi-mouton fut mijoté.
Tante Mo, la troisième, n'était pas présente cette fois.
Ou plutôt, pendant cette période récente, en dehors de visites occasionnelles à Lin Haien, elle restait recluse dans le petit immeuble en briques rouges.
Chaque fois que Lin Haien montait du poisson, il pouvait voir Tante Mo, la troisième, tenant un fouet de chanvre serpent, marmonnant quelque chose pour elle-même.
C'était évident.
Tante Mo, la troisième, se consacrait pleinement à l'apprentissage du fouet de chanvre serpent de Lushan, espérant faire de son mieux pour protéger ces dix lieues à la ronde.
Mais elle manquait vraiment d'aptitude spirituelle ; après plusieurs mois d'étude, à l'avis de Lin Haien, il y avait un monde d'écart comparé à Maître Ning.
Une fois, Lin Haien profita même d'un moment d'inattention de Tante Mo, la troisième, pour s'emparer secrètement du fouet et imiter ses mouvements et ses incantations.
Résultat, avant même qu'il n'ait fini le geste du sceau manuel d'incantation.
Le sifflement d'un serpent sacré comme le tonnerre résonna autour de lui, l'effrayant au point qu'il lâcha vite le fouet et n'osa plus jamais réessayer.
Bien que Tante Mo, la troisième, ne fût pas présente cette année.
Ce banquet, en revanche, comprenait Wang Rourong et son jeune fils, ainsi qu'un homme court, hirsute, à la barbe fournie.
Cet homme était aussi un porteur de cercueil du village de Lingsheng. Il avait aidé la famille Lin neuf ans plus tôt et s'appelait Luo Tielin.
D'ordinaire, les gens du village l'appelaient Oncle Forgeron Luo.
Parce que sa famille était forgeronne depuis la génération de son grand-père, et leur savoir-faire excellent, ils étaient 꽤 connus dans les dix lieues environnantes.
Peu après le début du banquet.
Les enfants finirent de manger tôt et s'assirent à côté, lisant des bandes dessinées.
Pendant ce temps, les hommes qui buvaient venaient juste de commencer.
Lin Pingchuan prit l'alcool de patate douce qu'ils brassaient eux-mêmes, versa du vin pour Wang Rourong et Luo Tielin, et dit.
« Après vous avoir invités tant de fois, Oncle Rong et Oncle Tielin sont enfin venus. »
« Il faut boire beaucoup aujourd'hui ; on ne rentre pas tant qu'on n'est pas saouls. »
Wang Rourong sirota le vin au bord de sa coupe presque débordante, prit un morceau de mouton, et dit avec un sourire.
« Alors il faut qu'on soit saouls avant de rentrer. »
« Vous deux frères avez beaucoup pêché ces derniers mois, alors je ne ferai pas de façon ; je mangerai à ma faim, d'accord ? »
« Oncle Rong, qu'est-ce que tu dis ? » Lin Pingchuan feignit la colère et le gronda, puis continua, « Même si on n'avait pas pêché, tu devrais quand même manger à ta faim. »
« Si la nourriture ne te plaît pas, le vin le sera sûrement. Allez, trinquons, trinquons. »
Wang Rourong éclata aussitôt de rire.
Il leva sa coupe et la choqua contre celle de Lin Pingchuan, puis vida l'alcool de patate douce d'un trait. Après une pause de deux secondes, il dit.
« Sifflement, c'est vraiment costaud. »
Lin Pingshan leva aussi sa coupe et fit signe à Luo Tielin assis à côté de lui.
« Oncle Tielin, trinquons nous aussi. »
Après qu'ils eurent tous deux vidé leurs verres.
Lin Pingshan sortit des cigarettes de sa poche, en distribua à tout le monde, puis parla à Luo Tielin.
« Oncle Tielin. »
« Puisque tu es là aujourd'hui, j'en profite pour demander, est-ce que tu prends encore des apprentis ? »
« Mon fils aîné, il n'est vraiment pas fait pour les études. Il est seulement en sixième, et il fait des notes dans les dix sur cent aux examens. »
« À le voir, même aller au collège ne servirait à rien. Il dit aussi qu'il ne veut plus étudier. »
« Du coup je me disais... après qu'il ait fini l'école primaire, il pourrait apprendre la forge chez toi. Je ne sais juste pas si c'est commode. »
« C'est pas incommode du tout, » répondit Luo Tielin d'une voix grave. Il alluma alors la cigarette dans sa main, tira une bouffée profonde, et continua.
« Les temps ont changé. Autrefois, il fallait garder le secret du métier de forgeron, de peur que d'autres l'apprennent. Mais maintenant, même si tu offrais de l'argent, je doute qu'il y ait beaucoup de gamins prêts à endurer cette peine. »
« Après tout, le vieux dicton dit... il y a trois duretés dans la vie : ramer, forger, et moudre le tofu. »
« Comparé à la forge, ce ne serait pas plus prometteur pour ton fils de sortir en mer avec vous ? Si par hasard vous pêchez un gros poisson-concombre, vous n'aurez plus à vous soucier de rien de votre vie. »
« L'argent gagné à la forge, c'est tout de la sueur ; difficile de s'enrichir en une vie. »
« Sans parler de s'enrichir ; juste pouvoir vivre stablement suffit, » Lin Pingshan soupira profondément, continuant avec une pointe d'amertume.
« Oncle Rong et Frère Tielin sont comme de la famille, alors je n'ai pas peur de dire la vérité. »
« Il y a quelques mois, la fois où mon fils aîné a failli se noyer en mer, c'était parce qu'il avait provoqué quelque chose d'impur. »
« Bien qu'il aille bien maintenant, il a peur de la mer. Il ne supporte pas une goutte d'eau de mer, craignant d'être tiré au fond par les choses impures. À cause de ça, il ne peut plus sortir en mer. »
« Alors je me disais, même si la forge est dure, c'est au moins un métier qui l'empêchera de mourir de faim et lui permettra de manger à sa faim. »
« Frère Tielin, si tu trouves ça bien, on peut considérer l'affaire réglée ? »
Luo Tielin acquiesça en réponse. Puis, comme s'il se souvenait de quelque chose, il tira une bouffée profonde de sa cigarette, exhala la fumée, et secoua la tête en soupirant.
« En parlant du gros poisson-concombre tout à l'heure, ça me rappelle la femme de Tongqing. »
« Elle souffre vraiment maintenant. Bien que l'opération lui ait sauvé la vie, elle ne peut pas faire de travail lourd et a un enfant à charge. »
« Il y a quelque temps, je l'ai vue ramasser du poisson jeté au quai pour l'emmener chez elle. »
En entendant mentionner la femme de Zheng Tongqing.
Lin Pingchuan parut profondément ému lui aussi. Il vida sa coupe et soupira, disant.
« Belle-sœur Tongqing est vraiment... trop obstinée. »
« Il y a quelques jours, j'ai fait en sorte que Yanzi lui porte secrètement de l'argent, en lui disant qu'elle n'avait pas à le rembourser, mais elle a refusé, disant qu'elle n'accepterait rien. »
« Au final, il n'y a rien d'autre que j'ai pu faire que de lui porter quelques livres de poisson. »
Lin Pingshan, assis à côté, demanda avec un air perplexe.
« Pourquoi vit-elle si difficilement ? »
« Ce gros poisson-concombre ne s'est pas vendu 180 000 ? Même après l'opération, il devrait en rester, non ? »
« Pingshan, si tu veux mon avis, c'est parce que vous deux frères avez une trop bonne relation, et que vous pensez trop bien des autres, » rétorqua Wang Rourong en secouant la tête. Puis, visiblement avec quelque colère, il continua.
« Tongqing est mort en mer. »
« Maintenant, il ne reste qu'une veuve et un orphelin. »
« Bien que ses parents soient encore vivants, Tongqing n'est plus là. Ses parents ne favoriseront-ils pas leur autre fils ? Ils n'aideront pas beaucoup la femme de Tongqing. »
« Quand je vends de la viande, j'entends souvent les vieilles dire qu'après l'opération de la femme de Tongqing, au moins quarante à cinquante mille restaient sur les 180 000 de la vente du poisson. »
« La plupart a été pris par ces deux vieux sous divers prétextes, et puis donné au frère de Tongqing, Zheng Tongshun. »
À peine ces mots prononcés.
Lin Pingshan et Lin Pingchuan furent visiblement stupéfaits, ne s'attendant pas à une raison cachée pareille.
Mais Wang Rourong n'en avait pas fini. Il baissa délibérément la voix et continua bas.
« Il y a autre chose que j'ai entendue de la bouche d'autres, et c'est probablement vrai à quatre-vingts pour cent. »
« Pingshan, Pingchuan, le gros poisson-concombre qu'on a aidé à ramener ne s'est pas vendu 180 000 ; il s'est vendu 280 000. »
« Parce que le poisson était gros et gras, et qu'on l'a trouvé à temps, il aurait certainement pu partir à ce prix. »
« Mais au final, il n'est parti qu'à 180 000. Vous imaginez ce qu'il peut en sortir de bon ? »
« De plus, peu de temps après que Zheng Tongshun ait aidé à vendre ce poisson, il a construit une maison. D'où vous pensez qu'il a eu l'argent ? »
« Et maintenant, Zheng Tongshun a soit gagné les bonnes grâces d'un patron, soit il a arrêté de sortir en mer et se contente de collecter du poisson au quai pour l'envoyer en ville. »
« Si vous me dites qu'il n'y a rien, je ne le croirai vraiment pas. »
Lin Pingchuan n'avait manifestement pas entendu cette nouvelle et écarquilla aussitôt les yeux, disant anxieusement.
« Zheng Tongshun ose faire une chose pareille ? »
« C'était l'argent que frère Tongqing a risqué sa vie pour gagner, juste pour sa femme et son enfant. Il ose vraiment être cupide ? Il n'a pas peur du châtiment ? »
« Châtiment ? S'il y avait châtiment, pourquoi irait-il bien maintenant ? Et ferait du commerce d'achat-revente de poisson ? » Wang Rourong était aussi un peu indigné, avala avec colère une autre coupe de vin.
Luo Tielin tira une bouffée de sa cigarette, son sourcil se fronça légèrement, et il intervint à propos.
« Que Zheng Tongshun ait détourné cet argent, je ne sais pas. »
« Mais il doit avoir la conscience trouble. L'an dernier, ce jour-là même, le solstice d'hiver, je l'ai vu porter un sac vers notre réservoir du village. »
« Je ne sais pas si c'était pour pleurer Tongqing ou pour faire quelque affaire impie. »
Wang Rourong mit un morceau dans sa bouche, agita la main vaguement, et dit.
« Qu'il ait la conscience trouble ou pas, on n'y peut rien. »
« C'est leur affaire de famille. Ces deux vieux penchent pour Zheng Tongshun. Qu'est-ce qu'on peut dire, nous les étrangers ? On ne peut qu'espérer que le châtiment arrive vite. »
En parlant de ça.
Wang Rourong marqua soudain une pause de deux secondes, regarda les enfants qui jouaient là-bas, et demanda.
« Ah, oui. Le chef du village a dit. »
« Parce qu'il s'est passé quelque chose pendant la fête des Fantômes, les villages des dix lieues à la ronde prévoient d'organiser un événement You Shen plus grand pour le Nouvel An, invitant les dieux du ciel à visiter le village et assurer la paix. »
« Je compte laisser mon Xingxing participer à la fête. Vous deux, les gamins, vous voulez venir aussi ? Au moins vous aurez un compagnon. »
« Peu importe qui vous jouerez, vous recevrez des bénédictions. Cette année a vraiment été une année inquiète... »