« Je t'en prie, disparais de ma vue... »
Au bord des larmes, Aileen la suppliait désespérément. Violet comptait de toute façon partir bientôt, aussi répondit-elle par un dernier geste de clémence.
« Soit. Puisque ce qui va suivre ne me regarde plus, je m'en vais. »
Alors même qu'elle s'apprêtait à sortir, Violet caressa doucement la tête d'Aileen. La tête penchée, comme une sœur qui offrirait un encouragement sincère, elle murmura avec douceur.
« Tu sais ? Même si tu mourais et revenais à la vie, tu ne pourrais jamais être moi. Aileen, tu n'es que toi. Tu portes le sang de cette mère que tu méprises si profondément... Mais tu sais ? Cette lignée que tu regardes de haut est bénie des dieux. »
Aileen lui cria au visage.
« Ne dis pas n'importe quoi ! Tu es née noble, qu'est-ce que tu connais de moi ! »
« C'est ironique, tu ne trouves pas ? C'est toi qui m'as appris tout cela. Tu dis que je suis née noble, et il est facile de le croire. Mais la lignée bénie des dieux, celle qu'il faudrait tenir pour la plus haute de toutes, c'est ta mère qui te l'a transmise. Aileen, si tu t'en étais rendu compte plus tôt, ta vie n'aurait-elle pas été différente ? »
« Ha, haha... Tu me mens, maintenant ? Juste pour me voir souffrir ? »
« Qui sait ? Libre à toi d'y croire ou non. C'est ton choix... »
Se rappelant sa propre vie antérieure, et son sang qui n'avait rien de noble dans ce monde-là, Violet murmura d'une voix chantante.
« Si tu l'avais su, tu aurais pu vivre avec un peu de fierté, au moins, non ? »
Un instant, Aileen prit un air absent, comme si elle ne parvenait pas à saisir le sens de ces mots.
Violet lui caressa de nouveau la tête.
« J'avais espéré que tu n'apprendrais jamais la vérité, mais c'est une chose que tu dois savoir. »
'Alors vis pour toi-même, et non comme une imitation de moi.'
Ce fut le dernier geste de bonté de Violet envers cette cousine qu'elle avait aimée autrefois.
Le temps qu'elle se redresse péniblement pour lui demander ce qu'elle entendait par ces paroles, Aileen s'aperçut que Violet était déjà partie.
En parcourant du regard la chambre vide et en se rappelant qu'elle était sous surveillance constante, Aileen serra fort sa couverture.
« Qu'est-ce que je suis censée faire, maintenant ? »
Sottement, Aileen ne parvint jamais à comprendre la vérité. Il était trop tard. Quoi qu'elle fît, elle ne pourrait jamais revenir à la vie où on l'aimait comme avant.
« ... Je te déteste. »
Malgré tout, tant qu'elle ne mourrait pas, la vie continuerait, et tant qu'elle vivrait, il y aurait quelque chose à faire.
Aileen se rappela les derniers mots que Violet lui avait murmurés.
« Je te déteste. Et j'espère de tout mon cœur ne plus jamais avoir à te revoir. »
Même après de telles paroles, Aileen reviendrait, encore et encore.
Tout en rejetant absolument tout sur Violet, celle qu'elle haïssait jusqu'au plus profond d'elle-même, elle ne faisait que rendre sa propre vie plus misérable encore.
C'était la seule résolution à laquelle Aileen pouvait se raccrocher pour continuer de vivre.
'Je me demande ce qu'elle peut bien penser en ce moment.'
Dans la voiture qui la ramenait chez elle, Violet essayait d'imaginer ce qu'Aileen pouvait avoir en tête. Elle avait espéré qu'Aileen renoncerait et vivrait sa propre vie, mais Aileen, qui était revenue de ses études à Liran avec cet entêtement, penserait probablement tout autrement.
Bien entendu, ce qu'Aileen voulait n'arriverait jamais.
Elle était désormais soupçonnée d'espionnage au profit d'une nation ennemie, et sans la protection du duché d'Everett, la possibilité, incontestable, d'une peine de mort planait au minimum sur son avenir.
À défaut, échapper à l'exécution signifiait seulement qu'elle perdrait tous ses droits de noble de l'empire et serait bannie.
Pour une jeune fille qui avait vécu toute sa vie en noble, sans jamais apprendre à travailler pour elle-même, cela équivalait à une condamnation à mort. Si jamais elle revenait après son bannissement, elle serait exécutée sur-le-champ pour violation de la loi.
La prédiction de Violet se vérifia. Quand elle apprit qu'Aileen avait été déchue de tous ses droits de citoyenne de l'empire et bannie, Violet ne put retenir un rire.
Qu'elle l'eût voulu ou non, la vie de Violet avait toujours été mêlée à celle d'Aileen. Les sentiments qu'elle nourrissait pour elle n'étaient pas de la seule haine : ils étaient bien plus compliqués que cela.
Qu'Aileen fût exécutée ou bannie, si elles se quittaient ainsi, ces émotions compliquées demeureraient à jamais en suspens.
C'était la raison pour laquelle Violet était allée la voir, et lui avait révélé une vérité qu'elle n'avait pas prévu de dire.
Violet ne souhaitait pas la mort d'Aileen. Cela contrastait nettement avec ce qu'elle éprouvait envers Mikhail, à qui elle souhaitait une existence pitoyable à errer dans les rues, avant de finir par mourir dans ce même état, minable et perdu.
À Aileen, au contraire, Violet souhaitait de vivre et de souffrir. Tout comme elle l'avait fait elle-même, elle voulait qu'Aileen survive et se laisse écraser par le poids de sa propre misère.
C'était peut-être une pensée hypocrite et intéressée. Peut-être qu'après avoir passé près de la moitié de sa vie si près d'Aileen, Violet ne supportait pas l'idée qu'elle meure à cause d'elle.
Comme on se soulage d'une dent gâtée qu'on arrache, Violet espérait que ces émotions persistantes cesseraient de la tourmenter, et elle s'accrochait à ce souhait hypocrite.
En ce sens, apprendre qu'Aileen avait été bannie lui fut un soulagement. Après tout, elle mènerait une vie pire que la mort.
Mais le public, lui, réagit tout autrement.
On se délecta de ce ragot tout frais. Les gens tournaient Aileen en ridicule, l'appelaient la « véritable scélérate », celle qui s'était cachée derrière un masque d'innocence, et passaient leurs journées à imaginer ce qui serait arrivé si elle était devenue impératrice. L'excitation soulevée par un événement qui n'avait jamais eu lieu avait de quoi stupéfier.
De plus, les moqueries qui la visaient franchissaient souvent les bornes de l'acceptable.
On lui disait de survivre en se vendant à quelque noble, comme sa mère l'avait fait, ou bien de venir les trouver, eux, qui lui pardonneraient ses fautes passées. Son visage jadis si beau, qui lui servait de bouclier à l'époque où on l'appelait un ange, ne la protégeait plus du tout.
Quoi qu'il en soit, ces rumeurs par trop vulgaires commençaient à ternir la réputation des Everett : il fallait donc y mettre bon ordre.
Ce fut la dernière faveur de Violet à Aileen, qu'elle ne reverrait jamais.