Hood arriva assez vite.
« G-Grand-père… »
Le jeune homme bredouilla en regardant Hood, qui venait d'apparaître. Il n'arrivait même pas à articuler.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Voyant cette scène, Hood parut deviner quelque chose, mais il resta très calme, et son ton le fut tout autant.
« Grand-père, il veut profiter de moi… »
Le jeune homme s'écria précipitamment.
Hood resta stupéfait.
Le jeune homme se reprit en hâte :
« Il veut profiter de notre famille ! »
Hood ne daigna même plus le regarder. Il se contenta de sourire à Matthew.
« Si cet enfant te plaît, que dirais-tu que je te le donne ? »
Le jeune homme écarta les yeux, incrédule.
Il voulait encore dire quelque chose.
Mais Hood le toisa d'un regard glacial, et l'autre se tut, tétanisé.
Matthew sourit et se leva.
« Ce n'est pas ça.
» Mais j'ai rencontré des choses troublantes à la cité de Ji Liu. Si ça t'arrange, tu m'autorises une barrière insonorisée ? »
Hood tapa du bout de sa canne avec vivacité.
Une lumière blanc pur se répandit rapidement dans toutes les directions.
Hormis Matthew et Hood, tous les autres furent repoussés hors du halo blanc.
Matthew désigna Sif.
« C'est mon amie. »
Hood la regarda, surpris, dit « D'accord » avant de l'attirer à l'intérieur.
Matthew résuma ensuite brièvement sa rencontre à la cité de Ji Liu.
« Pour en venir au fait, on voulait juste s'amuser un peu, mais la valeur de cette gemme est fort considérable. Ce serait mentir que de dire que je n'avais aucune arrière-pensée.
» En revanche, ce qui a suivi m'a interpellé. Que sais-tu du marchand de gemmes Kratos ? »
demanda Matthew.
Hood fronça les sourcils en l'entendant. Il répondit, embarrassé :
« Depuis que je me suis mis à étudier la technique de longévité en reclus, la Tour des Mages et les affaires de la famille sont gérées par mes subordonnés.
» J'ai un vague souvenir de ce Kratos. C'est juste un commerçant avisé. Avec l'aide de mon petit-fils, il est devenu une figure importante et puissante à la cité de Ji Liu. Il doit posséder quelques gemmes magiques, mais il ne peut certainement pas sortir un trésor comme la Couronne de la Terre. »
Matthew acquiesça.
« Dans ce cas, Kratos doit être lié à la Confrérie du Givre d'Argent.
» Mais leur but m'intrigue fort. Quelqu'un a manifestement utilisé la Couronne de la Terre pour m'attirer dans les Cinq Épreuves Légendaires, et ma participation à ce défi pourrait te faire sortir du bois.
» J'ignore pourquoi il a fait ça, mais la racine de tout cela est forcément Kratos. Il y a une faible chance qu'il ait commis une erreur en préparant la gemme, mais une bien plus grande qu'il y ait quelque chose qui cloche chez lui ! »
Hood trancha sur-le-champ. Il sortit de la barrière insonorisée et ordonna :
« Si tu tiens à ton poste, fais venir Kratos ! »
Le jeune homme n'était pas bête.
Il comprit qu'il était probablement tombé sur un os cette fois-ci. À cet ordre, il s'élança dehors comme s'il avait saisi une bouée de sauvetage.
Le reste de la domesticité le suivit.
Le salon VIP devint soudain silencieux.
Hood réintégra la barrière. Il se frotta les mains, l'air un peu gêné.
« Je te donnerai assurément une explication pour cette affaire !
» Je n'ai pas su gérer mes subordonnés… »
Matthew leva la main pour l'empêcher de s'en vouloir.
Un mage enregistré comme Hood possédait une ville entière, et sa famille était peut-être plus florissante que celle du châtelain.
Avec tant de monde, les problèmes étaient inévitables.
Hood n'était pas un dieu, il ne pouvait pas garantir que chaque membre de sa famille soit irreprochable.
Sur ce point, les nécromanciens avaient une longueur d'avance.
Après tout, il était difficile pour les morts-vivants sous leurs ordres de prendre l'initiative de semer le trouble.
« Et si on faisait comme ça ? Je leur demande de retrouver Kratos et de l'interroger sur l'origine de la gemme.
» En attendant, veux-tu que je te fasse visiter ma Tour des Mages ?
» Quant au Défi du Pentathlon Légendaire, si tu es toujours intéressé, je leur demanderai d'en organiser un autre pour toi. »
Matthew sourit et secoua la tête.
Avec sa force, participer à ce genre de défi était d'une facilité déconcertante.
À l'épreuve du crochetage sous l'eau, quand le Gros avait montré le parchemin à Sif, il avait utilisé la Projection d'Âme et s'était transformé en spectre pour traverser la cuve de verre. Il avait copié la réponse au vu de tous et déverrouillé la serrure.
Marcher avec les Bêtes et Nuit des Morts-Vivants étaient encore plus simples.
Le prestige de Pourfendeur de Dragons de Matthew suffisait à intimider les bêtes ordinaires, et susciter temporairement quelques zombies et goules était un jeu d'enfant pour un professionnel.
Quels que soient les défis, il les aurait sans doute tous emportés haut la main.
Un défi qui avait perdu tout son défi était naturellement ennuyeux.
Il ne s'intéressait qu'à la Couronne de la Terre et à Kratos lui-même.
« Inutile de visiter la Tour des Mages. J'interrogerai Kratos sur toute l'affaire plus tard, puis j'irai voir d'autres endroits en ville. »
dit-il à Hood sans sourciller.
Hood jeta un coup d'œil à Sif et afficha une mine d'éclaircissement.
Il leva subito la main pour lever la barrière insonorisée et lança quelques sorts de transmission vocale.
« Où est Kratos ?
« Vous ne l'avez pas encore trouvé ?! »
Une pointe de colère perçait dans la voix de Hood.
Un instant plus tard.
Un garde et le gros accoururent du couloir, paniqués.
Le Gros dit nerveusement :
« Maître Hood, Monsieur Kratos a dit qu'il voulait aller au Salon VIP n° 3 pour parler à un autre groupe de candidats qui ont réussi trois épreuves d'affilée, mais le personnel du Salon VIP n° 3 affirme n'avoir jamais vu Monsieur Kratos. »