Comparé à la surface, le monde souterrain était un lieu dangereux.
Non seulement de nombreux habitants des profondeurs s'y cachaient dans l'ombre, mais on y trouvait aussi des créatures obscures venues du Plan de l'Ombre ou du Plan des Esprits Maléfiques.
Dans le Plan de Division des Cent Cités.
L'Alliance des Sept Saints avait jadis mis en garde les mages des diverses cités-états : s'ils voulaient exploiter l'espace souterrain de leur ville, ils devaient se conformer strictement à la règle des 300 mètres.
Autrement dit, la profondeur des galeries ne devait pas excéder 300 mètres.
Dans la pratique, il était plus sûr d'opérer à l'intérieur de 180 mètres.
Dans l'histoire d'Aindor, il n'était pas rare qu'une ville soit détruite parce que ses habitants avaient creusé trop profond.
Le monde souterrain obéissait à une autre logique de survie.
Cela tenait aussi au fait que le Mage du Cataclysme n'avait pas touché aux dieux sombres tapis sous terre lorsqu'il les avait exilés au Palais Céleste.
C'est pourquoi, quand Matthew planifia son espace souterrain, il respecta scrupuleusement la règle des 300 mètres.
En réalité.
Son cimetière ne se situait qu'à sept ou neuf mètres sous le sol, et les mesures de sécurité y étaient assurément pleinement appliquées.
Après avoir écouté la description du fantôme Ali.
La première réaction de Matthew fut : « Y aurait-il un piège ? »
Il ne soupçonnait pas Ali de le tendre, mais il était rare qu'une mine de soufre à ciel ouvert apparaisse sous terre.
Puisque les créatures obscures avaient besoin de soufre, celui-ci était considéré comme une monnaie dure pour les habitants du monde souterrain.
Une fois qu'une mine de soufre était découverte…
Elle était immanquablement exploitée jusqu'à l'épuisement au premier instant.
Compte tenu du fait que l'espace souterrain du bassin du Chercheur d'Or avait été labouré maintes fois par le passé par des mineurs humains, des aventuriers, des kobolds, des gnolls et d'autres créatures souterraines, Matthew estimait que la probabilité d'un filon passé au travers des mailles était faible.
« Cependant, si la mine de soufre est proche de la surface et que son emplacement est délicat, il est en effet possible que personne ne la connaisse. »
Il demanda en détail la localisation de la mine de soufre.
Après avoir confirmé qu'elle se trouvait dans un rayon de 300 mètres autour de lui.
Matthew décida de mener une équipe pour enquêter.
Il chargea Ali de guider le convoi et appela une équipe de soldats squelettes, une équipe de Zombies de Lune-d'Argent et six loups esprits.
Ils s'engagèrent majestueusement dans une petite galerie.
En chemin, Matthew eut une idée soudaine et utilisa le « sort de Transformation en Mort-Vivant ».
Il devint un squelette de nain qui avait été mousquetaire de son vivant, se fondant parmi les soldats squelettes.
Devant lui marchait Renesme, derrière lui Soldat, et de part et d'autre les autres morts-vivants.
Les nains étaient trop petits.
Matthew était certain que l'ennemi ne parviendrait pas à le repérer s'il se cachait parmi les soldats.
Mais en contrepartie.
Il ne semblait pas non plus capable de voir ce qui l'entourait.
Tout au long de la route.
Il ne fit que fixer les fesses de Renesme…
Cette marche souterraine dura environ deux heures.
Ali les conduisit vers une rivière souterraine tumultueuse. Matthew put déduire de son sens de l'orientation que ce cours d'eau était très probablement un affluent de la Vieille Rivière à la surface.
Ils longèrent la rivière souterraine pendant encore vingt minutes.
Il n'y avait plus de chemin devant eux.
Ali désigna le mur de pierre sombre et dit :
« Ce mur n'a l'air mince qu'en apparence. Après environ cinq mètres, il y a un bassin souterrain creusé.
« Si vous êtes une créature dotée d'un corps physique, vous pouvez nager à travers la rivière souterraine. Je me souviens qu'il y a une entrée là-bas. » Matthew demanda à Renesme d'aller dans la rivière pour essayer.
Peu de temps après.
Il perçut tous les signaux de sécurité du contrat.
Il pouvait sentir que Renesme n'était pas loin de lui, seulement une dizaine de mètres.
Cela signifiait qu'Ali ne mentait pas.
Il guida donc l'équipe le long de la rivière et nagea sur une courte distance. Effectivement, ils trouvèrent aisément le bassin souterrain dont Ali avait parlé.
Au moment où il sortit de l'eau.
Matthew huma une odeur forte, 자극 et suffocante.
L'air dans le bassin souterrain était chaud et humide.
Matthew fit une estimation préliminaire et constata que la profondeur était d'environ 800 mètres, et l'espace horizontal de 60 mètres. La hauteur sous plafond était relativement faible, seulement 3 à 4 mètres.
Il y avait bien une mine de soufre près de la surface.
Matthew n'était pas minéralogiste, mais ses connaissances de base de mage suffisaient pour lui permettre de porter un jugement.
Cette mine de soufre était facile à exploiter, et sa pureté n'était pas basse.
S'il la développait correctement, il pouvait en tirer beaucoup d'argent !
Cette découverte le rendit à la fois joyeux et inquiet.
Naturellement, il se réjouissait de cette aubaine.
Ce qui l'inquiétait, c'est qu'il n'y avait qu'une seule possibilité pour qu'un minerai de soufre d'une telle pureté apparaisse ici, en excluant l'hypothèse d'un volcan souterrain.
Il y avait des fissures de l'abîme dans le bassin souterrain.
Le soufre s'en échappait depuis l'intérieur.
Il était bien connu que les démons considéraient le soufre comme un tonique, et leur nez pouvait naturellement renifler les mines de soufre.
Qui sait, quelques démons pourraient arriver d'ici peu.
« Je peux faire un relevé de nœud à l'avance et ensuite boucher la fissure.
» Les Démons Maléfiques ne parviendraient peut-être pas à nous trouver à temps. Même s'ils y parviennent, ce ne seront probablement que de la petite fry. Ce n'est pas au point qu'on ne puisse pas les gérer. »
Matthew se ressaisit.
Il demanda à Ali :
« As-tu vu des créatures démoniaques dans les parages ? »
Ali secoua la tête.
« Non, je n'en ai pas vu.
» Il y a un nid d'habitants des cavernes en aval de la rivière souterraine. Ils viennent rarement ici.
» Il y a une tribu d'Horreurs Crochet dans l'espace inférieur, à environ cinq miles d'ici. Leur nombre est relativement important, mais c'est trop humide ici. Ils ne viendront pas. »
Matthew regarda Ali avec intérêt.
« Tu en sais long sur les Horreurs Crochet ? »
Les Horreurs Crochet étaient des créatures souterraines communes.
Elles avaient la tête d'un vautour et le corps d'un scarabée géant, ainsi qu'un exosquelette orné de pointes et de pics osseux.
Les griffes au bout de leurs membres étaient extrêmement terrifiantes…