Seul Edmond souriait. Il gravit lentement les marches menant à la cabane perchée tout en haut, le regard tourné vers le sud.
Il regarda, et regarda encore.
Son expression devint grave.
« On dirait qu'ils ne faisaient que passer par hasard. Cela n'a rien à voir avec nous. »
Quelques émissaires de la Montagne Rouge en vinrent à cette conclusion après avoir observé un moment.
La Montagne Rouge avait dépêché plus d'une douzaine de représentants pour cette négociation.
Le meneur était un guerrier nommé Teffries.
Bien sûr, les deux parties savaient qu'un détachement de la Montagne Rouge se tenait caché dans les montagnes de la Vallée Ouest.
Ils étaient plus de deux cents, et c'étaient eux qui avaient menacé le Comptoir du Sud.
Jeffries regagna la table des négociations avec impatience.
Il toisa longuement les trois délégués de la Pierre Roulante. Ne pouvant s'en empêcher, il fronça les sourcils et demanda à son voisin :
« Où en étais-je ? »
L'intendant à ses côtés ajouta : « Vieux, mauviette et poils de torse ! » Jeffries enchaîna aussitôt :
« La Pierre Roulante abuse !
« Ils vous envoient tous les trois négocier avec nous ?
« Vous n'avez aucune sincérité ! »
Richard tapota doucement sa canne de gentleman et arbora une expression nostalgique. « Cela fait des années qu'un voyou ne s'est pas pavané devant moi. Cette sensation est vraiment nostalgique. Quand je rentrerai, je devrai le dire à Rhaegar et le remercier de m'avoir offert une telle expérience. »
À peine eut-il fini de parler.
Une corde de paille qui traînait aux pieds de Jeffries se mit soudain à trembler.
Elle s'enroula prestement autour de sa cheville, et une seconde plus tard, Jeffries se retrouva suspendu la tête en bas par une force invisible.
La chaise s'écrasa au sol.
Les gens de la Montagne Rouge paniquèrent en voyant leur chef pendre la tête en bas dans les airs !
La corde de paille enroulée à sa cheville fut projetée vers le haut et s'accrocha à la poutre, nouant d'elle-même un nœud coulant ! « Qu'avez-vous fait ? Posez-moi ! »
Le visage de Jeffries devint écarlate.
Son suiveur voulut le secourir, mais Zeller leva légèrement le doigt. Avec un croassement, le suiveur se changea en grenouille et se mit à sauter au sol.
Les autres venaient à peine de bouger.
Une douzaine de cordes de paille apparurent soudain au sol.
Ces cordes agirent de la même façon qu'avec Jeffries, hissant tout le monde la tête en bas sous la poutre en un seul mouvement !
Le propriétaire de la ferme, sur le seuil, referma les yeux et se détourna aussitôt, terrifié par la scène.
« Vos méthodes sont trop brutales. Nous sommes là pour négocier. Ce n'est pas bien de les effrayer ainsi ! »
Lorraine adressa ce reproche à Zeller et Richard.
« Si vous transformez les gens en grenouilles au moindre prétexte, que ferez-vous s'ils sont traumatisés ? C'est pour cela que je dis que vous, les Sorciers, manquez de finesse !
« Et toi, il ne t'a traité que de vieux. Est-ce une raison pour en faire autant ?
« Le Domaine du Serpent d'Argent ne permet-il pas de contrôler tous les objets serpentins ?
« À ma place, je ne me serais jamais laissé faire. Tant que je suis assez résistant, je ne peux pas être contrôlé. »
Richard ricana. « Tu ferais mieux de t'assurer que c'est vrai. »
Voyant Lorraine prendre leur défense avec un sourire, ils furent saisis de stupeur.
Jeffries crut entrevoir une lueur d'espoir.
« Oui, oui, oui. Nous sommes là pour négocier ! Dépêchez-vous de me descendre. Parlons. »
Pourtant, Richard et Zeller restèrent de marbre.
Lorraine ne put que soupirer doucement.
« Je voulais vous narrer les glorieux faits d'armes de monsieur Jeffries une fois qu'il serait remis sur pied. Il semble que vous n'ayez pas cette chance. Vous devrez l'écouter la tête en bas. »
Sur ces mots, il s'éclaircit la gorge.
« Jeffries est né dans un village du nord-ouest de la Montagne Rouge. Votre père était chasseur, et votre mère a fui avec un homme il y a bien longtemps.
« À sept ans, vous avez volé la selle du seul chevalier à la retraite du village et tenté de la revendre au fils du chevalier. Résultat : vous vous êtes fait rosser par lui.
« À neuf ans, vous avez tenté de violer votre cousine, sans succès. Votre cousine vous a tabassé.
« Le lendemain, sa mère l'ayant appris, vous a battu à moitié mort.
« Une semaine plus tard, votre père, le chasseur, est rentré et a su la nouvelle. Il ne vous a pas frappé, mais il a failli vous castrer.
« Après cela, vous avez fui votre village natal et erré dans la Montagne Rouge.
« Deux ans plus tard, vous avez rejoint les Mercenaires de la Mouffette et obtenu la reconnaissance du chef.
« Cependant, six mois plus tard, vous avez été arrêté pour avoir tenté de violer la femme du commandant du régiment.
« Plusieurs femmes du groupe mercenaire se sont liguées pour vous arracher un testicule.
« Cette fois, la leçon a porté. Avant le retour du chef, vous vous êtes enfui du groupe mercenaire.
« Depuis, vous avez beaucoup « travaillé » —
« Vous avez livré de l'alcool de contrebande aux kobolds ;
« Vous avez maquereauté pour des prostituées sangliers ;
« Vous avez aussi volé poules et chiens, mais votre habileté laissait à désirer, et vous vous faisiez souvent battre.
« Vous êtes une bête née, incapable de réfréner vos pulsions bestiales et vos pensées perverses.
« Pourtant, vous êtes né bon à rien. Même quand vous tentiez de violer quelqu'un, vous n'y arriviez jamais.
« La fois où vous en avez été le plus proche, c'était avec cette prostituée sanglier.
« Vous et les trois autres avez collaboré pour la violer. « C'était votre première expérience du sexe opposé.
« Mais malheureusement…
« Vous avez vite compris qu'il s'agissait d'une mise en scène d'enlèvement entre la prostituée sanglier et les trois autres clients. Vous n'aviez été admis que pour rendre la nuit plus divertissante. Pour le dire crûment, vous n'étiez qu'un outil inutile.
« Il y a un an, votre cousin éloigné s'est enrichi et vous a engagé comme garde du corps.
« Vous avez décidé d'être honnête cette fois-ci.
« Malheureusement, il vous a vendu au seigneur de la Montagne Rouge, et vous êtes devenu mercenaire dans son armée. »