À cet instant, un jeune homme d'une vingtaine d'années leva un verre de vin rouge et s'approcha de Matthew.
« Dans notre famille, il y a une tradition. Si l'aîné n'est pas marié, aussi passionné que puisse être le cadet avec une femme à l'extérieur, on lui demandera de reporter son mariage indéfiniment. Pour cette raison, j'ai perdu au moins deux filles qui m'aimaient. Je peux attendre, mais elles ne le peuvent pas. »
Puis il sourit sans espoir à Matthew et tendit la main gauche.
« Patton, percepteur des impôts du nord de la Pierre Roulante. Vous avez dû entendre parler de moi. Je vous connais aussi très bien. Vous êtes un mage qui aime planter des arbres, un concurrent sérieux pour le titre de citoyen remarquable, le nouveau conseiller juridique de l'Hôtel de Ville, et la coqueluche actuelle de Rhaegar. Matthew, c'est bien ça ? Faisons connaissance. »
Matthew serra la main de Petit Patton avec beaucoup d'amabilité.
Peu de temps auparavant, Zeller l'avait évoqué alors qu'il traitait l'affaire du refus de payer les impôts du village de l'Ouest.
Petit Patton, le percepteur, était la partie concernée dans cette affaire.
Il était aussi le frère cadet du capitaine de la garnison, Blake, et le second fils de Mme Liz.
On disait actuellement qu'il se soignait chez lui à cause d'une maladie sexuellement transmissible.
« On dirait que votre rancœur est profonde. »
Les gens de la baie des Joyaux n'étaient pas encore arrivés, aussi Matthew bavardait-il tranquillement avec Petit Patton.
« Bien sûr, j'ai perdu des amours à cause de ça, et ce n'est pas arrivé qu'une seule fois. »
Petit Patton pinça les lèvres.
« Quand j'étais tout petit, j'ai su que mes parents n'avaient d'yeux que pour leur aîné et leur benjamin. Les gens comme moi, ni bons ni mauvais, sont condamnés à être oubliés. Mais est-ce qu'ils se souciaient vraiment de Blake ? J'en doute aussi.
« Je sais que Blake a quelqu'un qui lui plaît. C'est une veuve qui tient un domaine viticole privé au sud de la ville.
« Oh, Blake l'aimait tant. Il allait souvent voir son commerce et emmenait ses frères de la garnison avec lui, mais Blake n'osait pas la regarder dans les yeux.
« Il ne pouvait que l'aimer en silence, puis la regarder changer de partenaires masculins l'un après l'autre pendant trois ans.
« Parfois, j'ai vraiment envie de l'aider à enlever la petite veuve pour la ramener à la maison, comme ça il pourrait se marier au plus vite. Après ça, ma mère s'inquiéterait pour mon mariage.
« Mais en y réfléchissant bien, c'est impossible. Cette petite veuve n'est pas digne de notre famille. Si je faisais vraiment ça, même si c'était l'idée de Blake, ma mère ne me casserait que les jambes. »
Matthew demanda avec curiosité : « Comment savez-vous tant de choses ? »
Petit Patton haussa les épaules.
« C'est la petite veuve qui me l'a dit, au lit.
« Elle a toujours su que Blake l'aimait et elle a attendu qu'il se déclare. Mais les années ont filé. Blake n'a pas bougé. Quelle femme pourrait attendre si longtemps ?
« Elle a perdu son mari et ses trois enfants.
« C'est très dur pour une seule personne de faire tourner un domaine viticole privé !
« La lâcheté de Blake l'a tellement déçue qu'elle n'a eu d'autre choix que de se tourner vers d'autres hommes, comme moi. »
Matthew ne put s'empêcher de froncer les sourcils. « Vous ne vous sentiez pas mal de faire ça ? »
Petit Patton répondit franchement :
« Un peu. Pour être honnête, je n'ai aucun sentiment pour cette veuve. Elle veut mon pouvoir pour gérer les impôts, et moi je veux qu'elle prenne un peu de plaisir. Après, c'est un ennuyeux échange de fluides corporels. Peut-être que je veux juste me venger de Blake. Il a volé tout l'amour et l'attention de mes parents.
« Je suis venu aujourd'hui parce que je voulais voir le rendez-vous arrangé réussi de Blake. Mais vu sa prestation ce soir, aucune femme ne voudra passer le reste de sa vie avec un type qui ne fait que fixer ses orteils quand il lui parle.
« Je n'ai pas de chance ! »
Après avoir dit ça, il avala d'un trait le vin rouge de son verre et parut prêt à partir.
Matthew demanda avec curiosité : « Vous partez comme ça ? Vous ne restez pas un peu plus longtemps ? »
Petit Patton fit un signe de la main.
« Laissez tomber. Vous avez dû entendre parler de moi. J'ai chopé la gale dans le Nord. Je mange encore des herbes. Je ne ferai de mal à personne.
« Au vu de la situation d'aujourd'hui, j'ai peur de ne pas pouvoir me marier de ma vie. Triste, vraiment triste ! »
Il soupira et marcha vers la sortie.
Matthew le regarda s'éloigner avec intérêt.
Après quelques pas, Petit Patton se retourna soudain et glissa un petit sac en papier dans la main de Matthew.
« Je ne pourrai pas utiliser ce truc de sitôt. Je te le donne. Avec ta tête, j'ai peur que ce soir soit bien fatigant pour toi. N'oublie pas de te protéger, toi et ta partenaire. J'espère que tu mettras une bonne parole pour Blake auprès de Rhaegar, pour qu'il lui trouve une femme et qu'il se marie au plus vite. »
Cette fois, il partit sans se retourner.
Matthew'ouvrit le sac en papier par curiosité et y découvrit trois boyaux de mouton bien lavés et bien préparés, tranquillement posés au fond !
« Matthew, qu'est-ce que tu as dans la main ? »
Une voix agréable retentit.
Matthew tourna la tête et vit Sif vêtue d'une robe verte claire et duveteuse, avec quelques beaux diamants sur le front. Elle lui souriait avec chaleur et timidité.
À la vitesse de l'éclair, il fourra le sac en papier dans le Sac Magique.
« Rien de spécial, juste des outils d'incantation. »
Il toussa.
Sif s'approcha en souriant. Elle releva légèrement le menton et demanda avec espoir :
« Veux-tu danser avec moi ? Matthew. »
Matthew hésita.
« Je ne suis pas très bon pour danser. »
Sif lui prit la main généreusement et l'entraîna sur la piste de danse, un sourire dans les yeux.