Il se hâta de dire :
« Ce n'est pas encore arrivé à ce stade. »
Matthew sourit.
« Bien sûr, je le sais. J'espère vraiment que la Pierre Roulante restera toujours paisible, pour que mes squelettes et mes zombies ne servent qu'à planter des arbres.
« Je crois aussi que vous avez la capacité de protéger notre ville. Cela dit, je vous ai déjà dit la vérité. Quand me direz-vous la vôtre ?
« Précédemment, les deux chevaliers, Asma et Dulin, sont apparus de nulle part. Où sont-ils maintenant ? »
L'expression de Rhaegar était très sérieuse.
« C'est un secret de la famille Suki.
« Si vous voulez connaître ce secret, vous devez devenir membre de la famille Suki. Au minimum, vous devez me prêter serment de fidélité. »
Matthew hocha la tête.
« Je comprends. Malheureusement, je n'ai pas l'habitude d'être fidèle aux autres. »
Rhaegar dit sincèrement :
« Je suis désolé. Je n'avais pas l'intention de vous le cacher. »
Matthew afficha une expression compréhensive.
Chacun avait ses secrets. Pour que la Pierre Roulante reste prospère après la disparition de tous les minerais en une nuit, la famille Suki devait détenir quelque chose.
« Cela dit, des rumeurs sur les morts-vivants près de la Cicatrice des Morts circulent en ville ces derniers temps. Le nombre de zombies sous vos ordres augmente, et les habitants sont très inquiets. » Rhaegar but une gorgée de café et changea de sujet.
« Inutile de le cacher. Je compte remettre la Médaille du Citoyen Modèle de l'an dernier à la Pierre Roulante lors des Jeux de la Patate et du Combat de Chiens de cet été. »
Matthew dit, surpris :
« C'est moi ?
Rhaegar demanda :
« Vous voudriez que je la donne à Howard ?
« Pensez à bien vous mettre en valeur ce jour-là et préparez un bon discours. Essayez de laisser une bonne impression à tout le monde. Le mieux serait de dissiper les doutes de tous sur les morts-vivants. »
Matthew fut ravi.
« Cela veut dire que je peux toucher la prime du citoyen modèle ? »
Rhaegar joua avec les cinquante pièces d'or sur la table et dit avec dédain :
« Vous êtes un mage. Est-ce que vous avez vraiment besoin de courir après une telle misère ?
Matthew se racla la gorge.
« Par hasard, j'ai une affaire ici. Je me demande si monseigneur serait intéressé par une coopération ? »
Rhaegar fut instantanément remonté.
« Dites-moi en détail. »
À quatre heures du matin.
Au quatorzième étage de la Maison du Creuset, au Bureau de l'Alliance, une longue file s'était formée devant une pièce temporairement réquisitionnée.
Quelques jours plus tôt, avec l'aide de David, Matthew avait obtenu une liste de cent vingt candidats.
Aujourd'hui était le jour de l'entretien officiel pour le projet « Cicatrice des Morts ».
Beaucoup d'acolytes étaient nerveux.
C'était l'un des rares projets d'Al qui recrutaient ouvertement des apprentis. La plupart des projets d'Al étaient déjà pourvus.
C'est pourquoi ils accordaient tous une grande importance à l'entretien d'aujourd'hui. Pour cette raison, ils s'étaient mis sur leur trente-et-un, le moral au beau fixe, et avaient appris leur présentation par cœur. Même en faisant la queue, ils continuaient à repasser les sorts qu'ils maîtrisaient.
« Suivant ! »
Le nain mécanique cria froidement à la porte.
Les acolytes entrèrent un par un, confiants.
Très vite.
Ils ressortirent par un autre passage de la pièce.
Des golems gardiens étaient chargés de maintenir l'ordre. Ceux qui avaient passé l'entretien n'avaient pas le droit de communiquer avec les gens dans la file, et on les chassait rapidement.
Les gens qui restaient dans la file ne pouvaient que scruter frénétiquement les visages de ceux qui sortaient.
Mais quel que fût leur état en entrant, les visages de ceux qui sortaient étaient emplis de doutes.
Quelques acolytes s'étaient mis d'accord pour entrer les premiers et faire signe aux suivants.
Cependant, les choses ne se passaient pas si bien.
Ceux qui sortaient étaient souvent confus.
Le signal à leurs camarades était souvent : « Je ne sais pas ce qu'il demande ! Il n'a fait que regarder les informations et m'a dit de déguerpir. » et « Seigneur Al n'a aucune tendance particulière ! »
Les acolytes qui faisaient encore la queue étaient de plus en plus confus et anxieux.
La file continuait d'avancer.
Les acolytes étaient comme des poissons et des crevettes avalés par une baleine géante tandis qu'ils entraient dans la pièce les uns après les autres.
« Suivant ! »
« Frey Einstein. »
Dans la pièce.
Matthew était assis derrière un long bureau.
David était le seul assis à côté de lui.
Quand l'apprenti mâle, qui avait l'air très timide, entra, un autre nain mécanique posté à la porte lut rapidement les informations sur « Frey ».
Après avoir interviewé tant de gens, Matthew, déjà un peu fatigué, bâilla.
Cependant, lorsqu'il entendit certaines des informations.
Il se redressa légèrement.
« Bonjour, seigneur Matthew. Je m'appelle Frey… »
L'acolyte mâle bredouilla en essayant de se présenter.
Matthew l'interrompit.
« Inutile de répéter. Je connais déjà vos informations de base. »
Frey dit nerveusement :
« Je ne suis pas très doué pour le combat… »
Matthew fronça les sourcils et dit :
« Allez à l'essentiel. »
Frey devint encore plus nerveux. Il répondit d'un ton presque sanglotant :
« Je suis très doué pour les sorts liés à l'eau ! »
Matthew hocha la tête.
« Et la "Technique de Création d'Eau" ? Combien d'eau pure pouvez-vous produire en un jour ? »
Frey resta un instant stupéfait, puis il bombâ fièrement le torse.
« Si je donne tout, je peux produire une tonne d'eau pure par jour ! »
Matthew décida immédiatement :
« Très bien, Frey, vous êtes le talent qu'il me faut ! »
À côté de lui, David inscrivit immédiatement le nom « Frey » sur une liste vierge.
Frey regarda Matthew, surpris.
Quand il réalisa ce qui s'était passé, son visage rougit, les veines de son cou gonflèrent. Il était si excité qu'il ne parvenait pas à dire un mot.
« Allez, gamin.
« On forme les groupes dans trois jours. Ne soyez pas en retard. »
David lui tendit une note standard d'un air aimable.